Livre III, chap, ii, paragr

296 LES LITTÉRATEURS ET l'eSPRIT PUBLIC

ne tient pas seulement à la multiplicité de productions différentes, mais aux tâtonnements d'hommes qui cherchent. Foscolo et Monti mis à part, les très grands esprits manquent ; et souvent même, les grands esprits. Un écrivain comparerait l'époque à un brouillon : des développements sont achevés déjà ; d'autres, chargés de ratures, sont à peine lisibles ; il reste des blancs. C'est la confusion de matériaux qui s'agen^ cent, sans être encore agencés. Une seule chose est certaine : c'est qu'on essaye de donner à la littérature plus de sérieux et de dignité, par le patriotisme.

Un même auteur s'engage, sans paraître s'apercevoir des différences, dans les voies les plus opposées. Les talents ne se croient pas assujettis à des formes fixes; ils s'exercent dans tous les genres, pourvu qu'ils puissent traduire la grande préoccupation de leui% contemporains. La première œuvre importante d'un patriote comme Botta ^ est une dissertation politique : Proposizione ai Lomhardi di una maniera di governo libero^. Nous sommes en 1797, à l'époque où les âmes généreuses se font encore illusion, et attendent de la France une liberté désintéressée. Mais Botta a bien soin de réserver tous les droits de la Lombardie. Les Lombards ne doivent pas être des imitateurs serviles: qu'ils s'appliquent bien plutôt à créer des institutions qui correspondent à leur caractère et à leurs traditions. Les Français agités de passions violentes, inconstants par nature, n'ont pas achevé leur œuvre : les Lombards la mèneront jusqu'au bout. Les Français, vantards et un peu charlatans, dégoûtent les autres peuples des mesures qu'ils proposent, même bonnes : les Lombards, qui sont modestes, gagneront les autres peuples à l'amour de la liberté. Pendant l'exil, à Grenoble et à Paris, Botta est un des membres les plus actifs de la colonie italienne ^ Ce savant, qui publie une étude sur l'histoire naturelle de l'île de Corfou ; ce médecin, qui écrit sur la nosographie de Pinel ; cet érudit, qui étudie l'histoire de la maison de Savoie ; cet administrateur, auteur d'un rapport sur les vicissitudes de l'instruction publique en Piémont, se sent poète, quand il pense au danger que fait courir à la langue italienne l'invasion française : en 1803, il lit à l'Académie subalpine un sonnet de sa composition contre ceux qui infectent les pures sources de Toscane, Ce n'est point une œuvre remarquable qu'un sonnet; mais le même sentiment le pousse à de plus grands travaux. Un soir, à Paris, dans un salon ami, il entend