Cf. Momigliano, 0. c, cap. xm

304 LES LITTÉRATEURS ET l'eSPRIT PUBLIC

membres... » « Muni de ces connaissances, le philosophe décrit un pays avec Texactitude d'un peintre ^.. » Ce souci de Tutile apparaît même dans les entreprises de librairie. C'est une œuvre louable que de publier la volumineuse collection des classiques : on entend par classiques les écrivaiiis qui, « grâce à l'importance des sujets traités, et à la pureté de leur style, ont contribué à propager l'usage du toscan^. » Les éditeurs choisissent le meilleur de la littérature italienne, dans tous les siècles et dans tous les genres ; ils commencent par les prosateurs, et, parmi les prosateurs, par les historiens. En 1814, deux cent cinquante volumes sont imprimés^ : énorme bibliothèque, importante pour la masse de textes classiques qu'elle met en circulation dans le pays, en concurrence avec les livres étrangers ; importante surtout parce qu'elle est la traduction matérielle et tangible des richesses séculaires et des capitaux intellectuels que l'ItaUe en crise d'activité recommence à faire fructifier. A ceux qui ne peuvent comprendre les classiques, voiti qu'on offre, dans une édition qui sortira des presses de Bettoni, les Portraits et la Vie des Italiens illustres: sorte de bréviaire du nationalisme renaissant, que les patriotes répandraient en apôtres, comme en d'autres temps et pour d'autres conquêtes, la Vie des Saints. Un décret du vice-roi oblige toutes les communes à souscrire à l'entreprise, que ruine le retour des Autrichiens*. Le mouvement est irrésistible. Ce n'est pas vers l'imitation de la littérature française que se tourne la littérature italienne ; les moyens dont dispose le gouvernement^ force et séduction, n'en corrompent que la plus petite partie. La meilleure, par un instinct obscur qui, se manifeste dans tous les genres, devient plus patriotique à mesure que le péril étranger es^ plus grand.

Elles triomphent donc, les idées'de V. Cuoco et de B. Benincasa : la nécessité de ne pas contempler un avenir trop lointain ; de se pher aux circonstances ; d'éduquer d'abord le sentiment patriotique par la littérature ; la nécessité d'une culture nationale qui élève l'Italie au niveau des nations les plus fortes, et bientôt au-dessus d'elles. Ce sont bien ces idées-là que nous voyons apparaître à travers les productions confuses, souvent médiocres et obscures, qui sont nécessaires à la gloire des chefs-d'œuvre, sans qu'on leur en attribue le mérite et sans

1. Filosofia délia Statistica (Opère di M. Gioja, 1838). Cf. aussi B. Benincasa, Saggio sulla genealogia... délia Rep. ital., 1803.

2, La Società tipografîca de' Classici italiani al colto pubblico d'Italia.

3. Bibliografia ed elenco ragionato, 1814. Gustodi publie, dans un autre ordre, une œuvre du même genre : Scrittori classici il. d'economia politica, 1803-1803.

4, Bettoni, Mémoires, 1815, p. 11.