CANOVA

périorité des Romains ou des Florentins de la Renaissance. Et alors, elle n'aura plus de raison pour manifester au pays que l'Apennin partage, que les Alpes entourent, et la mer, la pitié dédaigneuse dont elle l'accable maintenant. Elle lui concédera, à tout le moins, le rang d'égalité avec les autres nations, chacune ayant sa force propre et spéciale: l'une, la puissance guerrière ; l'autre, le commerce ; et l'Italie, l'art. Et il leur semble encore qu'à l'intérieur même, le jour où ils n'auront plus rien à envier à la gloire ancienne, ce jour-là se retrouveront les conditions politiques et morales dans lesquelles vivaient les premiers créateurs : reviendra le temps des luttes, où les énergies bien trempées ne craignaient pas l'effort ; où la liberté régnait dans chaque gouvernement; où la prospérité matérielle favorisait l'essor du génie. Ils croient voir le lien mystérieux qui unit les œuvres d'art à un milieu donné, dont elles sont comme le résultat logique et nécessaire ; ils pensent qu'en reproduisant les effets, ils reproduiront les causes ; et qu'ainsi, en vérité, ils peuvent refaire leur nation par la vertu des formes, des couleurs, et des sons. Le milieu qu'ils souhaitent, en effet, c'est une patrie.

Aussi, lorsqu'apparut le grand artiste désiré, quels cris de joie saluèrent son avènement! Avec quel orgueil on fit retentir le nom de Canova* ! On le possédait enfin, l'Italien qui l'emportait non seulement sur tous ses contemporains, mais pouvait entrer en lutte même avec les plus illustres parmi les anciens. On plaçait ses marbres glorieux à côté des œuvres de Praxitèle: et ils n'en souffraient pas. Sculptor veterum emulator, dit la devise d'un de ses portraits : car on employait volontiers le latin en parlant de lui. Personne, pas même Michel-Ange, n'était parvenu à réahser mieux queCanovala beauté, jusqu'aux extrêmes limites où l'effort humain peut atteindre. Autre chose est une admiration contestée, qu'on est obligé de réclamer àprement sans être sûr d^l'obtenir, et celle que les peuples offrent spontanément : or tous devaient s'incliner devant le génie du sculpteur sans égal, tous, et les conquérants mêmes qui, n'ayant personne à lui opposer, étaient obligés de recourir à lui. Notre âge moins respectueux ne lui paye plus sans réserve le même tribut d'enthousiasme; mais nos grands pères prononçaient encore son nom avec le respect qui convient aux demi-dieux. On voyait les princes entrer dans son atelier comme dans un sanctuaire, qui venaient demander un peu de gloire à son ciseau. C'était à lui que Napoléon confiait le soin d'immortaliser son image, lui laissant le choix

1. Voir A. Venturi, Canova (Dans La Vîta italiana durante la Rivol. fr. e l'Impero, 1906).

de le représenter en César ou en Jupiter; et il était supérieur à Napoléon même, puisque l'artiste se permettait de juger l'empereur. Par Canova, le rêve se réalisait; la gloire italienne ressuscitait; non plus la pâle gloire qu'on puise dans le passé; mais une gloire éclatante et radieuse.

A côté de lui, on sentait bien que les écrivains les plus grands de l'époque restaient petits. Et peu importait, après tout, que ce fût le roman qui triomphât, ou la poésie, ou la peinture, ou la sculpture, pourvu qu'on eût un triomphe. Aussi les littérateurs eux-mêmes n'en voulaient-ils pas à Canova. Point de rivaUté contre lui : l'accord était surprenant, au contraire, pour le louer. Jamais sans doute les critiques ne célébrèrent avec une sincérité plus grande un artiste qui les éclipsait. Ils entonnaient résolument les hymnes à sa gloire, parce que, dans un genre différent, par des moyens trop dissemblables des leurs pour exciter leur jalousie, il atteignait le but que tous visaient, plus vite et mieux que les espérances les plus audacieuses n'eussent pu le concevoir. Il se trouvait même un auteur pour mettre directement les lettres à son service, et pour traduire par un monument durable de l'élociuence l'union de toutes les forces créatrices, pour la réaUsation d'une beauté patriotique, si l'on peut dire : c'est Giordani.

Giordani, parmi ceux qui s'occupent alors de l'art d'écrire, jouit d'une immense réputation. Pourtant, il n'a produit ni un drame qui passionne la foule, ni un poème qui plaise au goût des délicats, ni, dans quelque genre que ce soit, une œuvre d'importance. Il a de grands desseins qu'il n'exécute pas. Il ne publie guère que des critiques littéraires, des discours, des éloges. Cela n'empêche pas la génération qui passe et celle qui arrive de l'admirer également. Leopardi le consulte et lui laisse prendre de l'intluence sur son esprit. Il serait difficile de trouver dans l'histoire littéraire un succès qui repose sur des titres aussi peu solides en apparence. Il n'a même pas le mérite de la persécution, qu'il acquerra plus tard, lorsque les Autrichiens revenus au pouvoir l'emprisonneront pour ses opinions libérales. Maintenant, il est au premier rang de ceux qui reçoivent les faveurs officielles, et au besoin les implorent. Et cependant, cette popularité a ses raisons.

D'abord, Giordani proclame avec plus de netteté que les autres, étant moins engagé dans les querelles de parti, la nécessité de faire face à l'ennemi extérieur. Cet apaisement qui doit adoucir les amours-propres aigris et les vanités blessées, par la conscience d'un devoir commun, il le prêche avec autorité*. Paix, dit-il, aux

1. Voir Bertoldi, L'amicizia di P. Giordani con A. Cesari (Prose critiche, 1900).

hommes qui font profession de rechercher la vérité I L'élément moral, qui est Tessentiel de la littérature, élèvera, comme les œuvres, les écrivains. S'il lui arrive à lui-même d'être entraîné dans des inimitiés personnelles, il sait faire la part de ce qui lui est particulier et de ce qui importe à l'intérêt général. Lisons sa réponse à Foscolo, qui a dirigé contre lui une note violente de son discours à l'Université de Pavie, et qui s'en disculpe. « Qu'importe si nous ne sommes pas tous de la même couleur? Ce n'est pas possible; ce ne serait pas utile... Je puis promettre à quiconque honorera le nom itaUen que je l'honorerai et l'aimerai de tout mon cœur... » Ou mieux encore, lisons l'ébauche de son histoire de l'esprit public en Italie pendant six cents ans, considéré dans les vicissitudes de la langue ^ Telle avait été sa façon de concevoir là réponse à l'Académie de Livourne, donnant aussitôt au débat une ampleur à laquelle les autres concurrents n'avaient pas songé. Les seuls mots qui nous appartiennent encore, écrivait-il, sont les noms de choses matérielles : le pain, par exemple, ou le vin. Tous ceux qui désignent des idées abstraites, des opérations ou des passions de l'àme, sont francisés. Est-ce le moment de discuter ' sur de vaines appellations ? — Il entendait donc parler « peu de Toscane et beaucoup d'Italie ». C'est de cela, sans doute, que l'Italie lui est reconnaissante. Ensuite, elle lui sait gré de donner des exemples de ce beau style italien qu'il préconise. L'admiration publique est pressée; elle ne se rend pas compte de la nécessité des efforts ou des préparations ; les lents travaux des grammairiens, qui polissent des mots que d'autres sertiront dans leurs phrases, n'entrent guère en ligne de compte pour elle. Voici qu'au milieu des discussions sur les racines ou sur les désinences, on entend une voix chaude, généreuse, qui semble ressusciter l'art oratoire des meilleurs jours : les auditeurs l'applaudissent; et les lecteurs, ensuite, ne ménagent pas leur approbation. Giordani a eu une jeunesse difficile et troublée; il entre au couvent par désespoir d'amour, en sort parce que les Français chassent les moines; il végète dans d'infimes emplois. Son panégyrique de Napoléon législateur le tire tout d'un coup de l'obscurité. « Il frappa les esprits de tous les lettrés d'Itahe^. » La forme en faisait une de ces œuvres qu'on désirait, qu'on attendait, mais qui ne venaient pas toujours au gré de ceux qui les demandaient. Pour celle-là, elle était belle, indiscutablement. On étaitheureux delà posséder, parce qu'on était sûr d'ellecomme

1. Abbozzo delV opéra : Storia dello spirito puhblico d'Italia per 600 anni, const- , derato nelle vicende délia lingua (Scritti, éd. ISJÎi, vol. II, p. 105).