LA FRANCE EST ÉCLIPSÉE

parce qu'elle est plus vaste, a su allécher un petit nombre d'amateurs^. » On n'était pas habitué à parler de la sorte; on pouvait bien discuter sur la supériorité du théâtre italien, ou du français : mais parmi les théâtres étrangers, c'était au français qu'on donnait sans hésiter le premier rang-. Or voici — le principe est maintenant proclamé — que a le théâtre allemand menace d'éclipser tous les autres théâtres de l'Europe^ ». La France, à entendre ces nouveaux critiques, n'est pas sans avoir conscience de la défaite qu'elle est en train de subir. Duval, en 1798, a donné pour sienne une farce de Kotzebue. Comment se fait-il qu'aucun journaliste parisien n'ait dévoilé ce plagiat? Assurément ce n'est point par ignorance : c'est par crainte d'obscurcir la gloire nationale. En effet, « tandis que les drames allemands invitent un nombre immense de spectateurs à les entendre et reçoivent des applaudissements extraordinaires, quelques journalistes de Paris se montrent très parcimonieux en éloges, et sont très loin de confesser que les rapides et surprenants progrès accomplis depuis peu d'années par le théâtre allemand sont de nature à disputer la palme, peut-être, aux plus insignes auteurs tragiques ou comiques des plus grandes nations; — sans en excepter aucune, pas même la nation française* ». Ainsi donc, la France est inquiète. Ce xix*" siècle qui commence est l'époque où l'Allemagne, liche d'un nombre presque infini d'auteurs, met en circulation plus de livres nouveaux que les deux nations les plus puissantes jusqu'ici, et les plus cultivées : l'Angleterre et la France^. L'histoire d'un théâtre qui était barbare il y a un siècle, qui compte maintenant des auteurs « classiques », et dont les pays les plus fiers de leur littérature s'approprient les œuvres, tient du prodige ^ C'en est fait; un astre nouveau apparaît, un astre ancien décline; l'imitation, avec l'admiration, se tournent vers celui qui éblouit le plus : « le théâtre allemand est parvenu aujourd'hui à un tel degré de perfection dans le bon goût, que les nations les plus cultivées se hâtent de transporter dans leur langue les productions dramatiques de ses auteurs; les scènes italiennes, tout spécialement, s'enrichissent d'un bon nombre de compositions allemandes, qui laissent bien loin derrière elles quantité de productions nationales modernes, et obscurcissent beaucoup la gloire d'une nation qui était autrefois la maîtresse des .auteurs^ ».