CHAPITRE II LA PÉNÉTRATION DES LITTÉRATURES DU NORD

Nous essaierons maintenant d'examiner de plus près quelques esprits, pour saisir le travail intérieur qui élabore les éléments apportés du dehors. Au premier degré, nous étudierons un auteur qui s'inspire de l'une et de l'autre littérature, classicisme et germanisme, sans trop se soucier d'abord de la différence : Monti. Puis nous en trouverons un autre que son tempérament même rend capable d'une assimilation durable ; de façon qu'en lui, le génie du Nord commence à se fondre plus intimement avec le génie latin : Pindemonte. Un autre enfin achève l'œuvre, et sait tirer de l'imitation étrangère des beautés originales et nationales : Foscolo.

De la souplesse morale de Monti, nous avons eu déjà plusieurs exemples. Sa souplesse intellectuelle n'est pas moins remarquable. II serait étrange que le jeune abbé de la cour pontificale, prêt à embrasser toutes les modes, ne se fut point avisé de l'intérêt que présentaient les écrivains du Nord. Si l'intelligence consiste à pénétrer avec finesse et à comprendre avec netteté ce qui est autre que soi-même, il fut supérieurement intelligent. Puisque TArcadie donnait dans le genre mélancolique, attendons-nous à ce qu'il l'ait quelquefois suivie et souvent devancée. Aux critiques qui ne manquent jamais d'attaquer une réputation naissante, il fait voir qu'il a des lettres, et des meilleures, puisqu'elles sont au goût du jour : que peuvent-ils répondre à une citation* d'un poète anglais bien amenée? « Mais, Messieurs les critiques en prose, pourquoi, comme disait M. Dryden, allez-vous pêcher les pailles qui flottent sur la superficie, au lieu des coraux qui sont au fond' ? »

l. Opère, t. IV, Al chiarissimo Monsignore Ennio Quirino Visconti.

Il songe, et sérieusement, à traduire la Messiade, pour enrichir sa langue des beautés de ce poème. C'est une « tentation » qui lui revient à plusieurs reprises. Il est las, confîe-t-ilau Père Bertôla, d'écrire toujours des vers sur des sujets frivoles. Il se sent Tâme de Brutus et de Cassius, s'il s'agit de délivrer la pauvre république d'Apollon de la tyrannie qui l'accable. La poésie contemporaine est avilie ; la relever par des productions aussi admirables que celle de Klopstock , — ne serait-ce pas la sauver ? Comme on le voit bien, l'intelligent abbé, en train de chercher sa voie, regrettant que les nécessités de la vie le retiennent, et s'élançant malgré tout, en imagination, sur des routes nouvelles, vers des pays inexplorés ! « Les compositions tragiques sont celles qui me plaisent le plus ; mais comment satisfaire l'antique manie qui me dévore d'écrire des tragédies, si mon esprit n'a jamais pu jusqu'ici trouver le repos, contraint à dissiper ses pensées sur des choses qui n'ont rien à faire avec la poésie ? Cent fois j'ai commencé, cent fois j'ai interrompu le travail. Figurez- vous après cela si je suis en état de me mettre à la traduction de la Messiade ! A propos de la Messiade : quand donc paraîtra le second tome de poésie allemande * ?» La poésie anglaise l'intéresse aussi ; et toutes les poésies, car il a plus d'une admiration et plus d'un culte. Son éclectisme fait un singulier mélange d'auteurs et de doctrines. « Pétrarque me touche l'âme, Frugoni me surprend, Klopstock m'entraîne avec violence dans son sentiment et met mon imagination en déroute ; Gessner, Lessing, Kleist, me rendent amoureux de leur simplicité, et me donnent l'envie de me faire berger. Crébillon me plaît parce qu'il m'épouvante. Corneille me soulève au-dessus de moi-même, Racine s'insinue dans mon cœur ; et sans être fanatique de Shakespeare, je sais qu'en plein théâtre, j'ai répandu des larmes sur les malheurs de Juliette et de Roméo ; et qu'une autre fois, je suis parti, plein de terreur et frissonnant, devant les fureurs d'Hamlet^,. » Quand ils viendraient de la Chine ou du Groenland, les vers le Réduisent, pourvu qu'ils soient bons. Il a cependant une préférence marquée ; il se vante de servir sous un drapeau plus volontiers que sous les autres : il n'aime rien tant que la poésie des Hébreux. Mais l'infidèle avoue aussitôt, après cette déclaration de principes, qu il ne se fait pas scrupule de déserter, et qu'il lui arrive de laisser David et Isaïe pour TibuUe et Anacréon.

Cette fantaisie spirituelle et charmante, cette jeunesse d'esprit qui

1. Opère, t. VI, A Bertôla, p. 28 et sv. Il s'agit des extraits des auteurs allemands, dont Bertôla accompagne son Idea délia bella Letteratura alemanna.