Cabanis, t. V, p. IVW

7. lies communica lions litldraires et philosophiques entre les nations de VEnroite, 1S04.

432 l'abandon de l'idée d'hégémonie

même, « qui n'en sont pas moins réelles pour être appropriées à certaines circonstances locales, pour être dans un rapport particulier avec les mœurs, les institutions, les penchants et les émotions habituelles d'un peuple » : on peut puiser à pleines mains, et faire trésor de tout. Leur méthode les mène infailliblement à cette attitude. Ils n'arrivent pas directement à l'idée du relatif; mais ils y arrivent tout de même, par un intermédiaire, qui est l'impartialité. Il faut qu'ils appliquent aux nations les idées de liberté et d'égalité, qui n'inspirent pas seulement leur politique, mais leur philosophie : et ce faisant, ils restent dans la logique de la Révolution. Mettons aux prises, sur les mêmes sujets, les Français qui se laissent aller tout entiers à l'esprit de conquête, et ces Français qui raisonnent sans vouloir conquérir. Ils sont nombreux, et trop nombreux, les «Messieurs» qui viennent dans les villes italiennes trancher de tout d'un ton décidé, et qui traitent avec un dédain magnifique ce qui ne porte pas la marque de leur esprit,, seul admirable et seul digne d'être imité. On croit les entendre : « La ville est belle, mais triste; les bâtiments sont réguliers, mais monotones; ses jardins sont déserts; ses femmes sont assez jolies, mais trop aimantes; les hommes parlent notre langue.: ce serait fort commode., s'ils pouvaient dire les choses avec l'agrément que nous savons y mettre ; on dit qu'il y a des hommes instruits dans ce pays-ci : je n'ai pas le bonheur de les rencontrer; ils se cachent donc bien soigneusement ^.. » Les littérateurs ne sont pas plus sages, qui escomptent les bons effets de la victoire, et concluent de notre puissance militaire à notre hégémonie intellectuelle ^. Ils contemplent leur illustre patj-ie et son illustre chef, « ajoutant tous les jours à sa gloire toutes les espèces de gloire, faisant de son règne pour les lettres et les arts une cinquième époque séculaire de Tesprit humain^ ».Puis ils donnent un regard aux autres peuples — « c'est une distinction bien honorable, qu'on ne puisse parler de littérature française sans regarder hors delà France*» — et constatent que notre littérature « devait être adoptée par le genre humain ». C'est un enivrement. Ils ne veulent pas se contenter de leur supériorité sur les peuples présents: ils l'affirment aussi^surles peuples passés. Louer les Romains, c'est leur faire tort; car les Gaulois ont été soumis par les Romains; la métropole des Gaules a été conquise par César. Il y avait là une humiliation qui vient seulement d'être effacée; les descendants de Brennus ont enfin pris leur revanche ^ Les mots comme « grand »,

1. Journal de Turin, n» 4, an X. — 2. Jay, Tableau liltéraire de la France, 1810.