Lettre du 11) juillet 1771), à M. le comte d'Argental

438 l'abandon de l idée d'hégémonie

on pourrait les envoyer à l'étranger, les forcer même à y demeurer : ils reviendraient sans avoir rien appris, parce qu'ils ne savent pas apprendre. Par contre, un groupe d'écrivains et de philosophes arrive à faire table rase des préjugés qui régnent en France sur les nations voisines. Leur état d'esprit est neutre, pour ainsi dire ; il est rationnel. Ce ne sont ni les sympathies illogiques, ni les antipathies injustes qui les guident, mais le souci de rendre à chacun son dû. Et dès lors, non point par expérience, mais par réflexion, ils sont disposés à considérer les peuples étrangers comme des égaux, au lieu de les considérer comme des sujets. Que la mêlée politique des races amène le contact des littératures : ils n'auront pas de peine à s'incliner devant les supériorités qu'ils rencontreront ; à reconnaître, en tout cas, la valeur des originalités, qu'ils ne considéreront plus comme des folies. Une conception générale de la philosophie les oblige, s'ils sont conséquents avec eux-mêmes, à accepter et à respecter les manifestations d'un esprit même opposé au leur^ Celte conception précède ou accompagne, chez ceux qui ont le plus fait à l'époque pour le cosmopolitisme littéraire, la connaissance directe de l'Allemagne ou de l'Angleterre ; dans le cas particulier de l'Italie, elle s'ajoute comme un élément essentiel à l'amour passionné de Ginguené ; à la science de Fauriel ; au prosélytisme de Mme de Staël.

Ginguené a sur le commun des critiques ce premier avantage, qu'il connaît ce dont il parle, et qu'il le connaît fort bien. Ce travailleur acharné ne recule pas devant les besognes les plus ardues. Il éprouve une joie austère à se perdre dans l'érudition. On le trouve prêt à traduire de la prose grecque aussi bien que des vers latins, passant de Platon ^ à Catulle ^ ; il remplit le lecteur d'une admiration mêlée d'épouvante, en parlant d'Alcyonius ou de C. Tollius comme de vieilles con- , naissances * : ce qui ne l'empêche pas de disserter avec compétence, pour peu qu'on en témoigne le désir, sur l'authenticité des poèmes d'Ossian ^ Or c'est vers l'italien que ses efforts ont spécialement porté.

1. Voir comment Cabanis s'efforce de « respecter » le génie allemand, dans ses Mélanges de litt. ail., 1797.