MADAME DE STAËL

la liberté. L'Institut rayonnera sur toute la France, symbole d'un peuple régénéré par la raison. Toute oppression seracombattue, en vertu des doctrines révolutionnaires. C'est ainsi qne les lettres devront s'opposer aux excès de l'esprit militaire : « L'esprit militaire est un conquérant, la liberté est conservatrice. L'esprit militaire sacrifie les bommes, la liberté multiplie leurs liens entre eux. L'esprit militaire fait baïr le raisonnement comme un commencement d'indiscipline, la liberté fonde l'autorité sur la conviction. » N'est-ce pas là, dans ses Considérations sur les circonstances actuelles qui peuvent terminer la Révolution ; plus tôt même, dans la préface de son traité De V influence des passions \ que se trouve le premier germe des théories qui consacrent les garanties des nations, comme celles des citoyens? On a proclamé la déclaration des droits dé l'bomme : comment ne concevrait-on pas la déclaration des droits des littératures ? De la première dérive la seconde : « Les littératures naissent et demeurent libres et égales en droit. Ces- droits sont la liberté, la propriété, la sûreté,

et la résistance à l'oppression La libre communication des pensées

et des opinions est un des droits les plus précieux de l'bomme... »

C'est là, en même temps, c'est dans les ouvrages qu'elle compose avant d'être sortie de France, qu'on trouve le premier germe des théories qui veulent rajeunir les vieilles lettres latines, non point par la copie sans doute, mais à l'exemple des écrivains du Nord. Car Mme de Staël ne s'occupait pas seulement, quand elle considérait les changements que la politique allait apporter à la pensée française et à son expression, de la philosophie, destinée à éclairer, à instruire, à diriger. Elle arrêtait aussi, au passage, ce qu'elle appelait la littérature d'imagination, pour lui demander ce qu'elle devenait dans la transformation universelle. Elle la voyait profondément modifiée. Le ridicule, l'art des rapprochements inattendus et des contrastes piquants, ont fini leur règne. L'esprit d'un Voltaire, pour prendre le plus illustre représentant du genre, trouvait surtout à s'exercer dans les contradictions qu'il signalait entre les institutions et les hommes. Les institutions s'améliorent ; on donne les places au mérite, et non plus à l'hérédité; plus de caprice, plus de faveur ; la source des oppositions se tarit ; le ridicule disparaît ; disparaît en même temps l'inspiration la plus habituelle à la littérature d'imagination. Que faire? Il ne reste aux auteurs comiques qu'à peindre fidèlement la nature, sans la déformer. L'établissement de l'égalité a eu pour effet de ternir l'éclat des destinées aristocratiques ; elles n'éblouissent plus. On s'intéresse aux situations dans lesquelles tous les

l. De riii/Iueitce des passions, inlrod, (Œuvres, l. III),

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hommes peuvent se trouver, nobles et roturiers, manants et princes : les femmes du peuple comme les reines : si bien que par un autre chemin, les auteurs tragiques sont forcés de revenir, eux aussi, à la nature. Les écrivains prendront pour guides les grands classiques qui, par l'instinct du génie, l'ont toujours suivie de près : « Racine, Voltaire, les Grecs, les Latins, dont rien ne peut ternir la gloire. On y joindra quelque chose de ce talent de peindre la nature avec une vérité plus rapprochée de son modèle, dont les Anglais et les Allemands ont donné le premier modèle. » Seconde idée, aussi féconde que la première. La Révolution n'est pas seulement un principe d'équité : elle est un renouvellement. On constate tout d'un coup que la politique est en avance sur la littérature, et que l'art est encore enfoncé dans le passé, quand la pensée en est déjà sortie. Pour rétablir l'équilibre, il faut trouver des formes nouvelles; et vite, puisqu'on est en retard. Où donc? Chez les voisins du Nord, qui sont restés plus près de la nature. On avait commencé à les imiter au xvin^ siècle, en les déformant. L'effet de la Révolution, c'est de rendre nécessaires, indispensables, urgentes les leçons qu'on leur demandait timidement. Et nous arrivons au terme de ia progression : d'abord, un certain état d'esprit idéologique, qui établit les droits de toutes les nations à l'indépendance; puis Ginguené,qui les proclame pour l'Italie en particulier ; puis Fauriel,dont l'influence sur Manzoni est si complètement désintéressée, qu'on peut la dire italienne plus que française ; puis Mme de Staël, qui non seulement donne une forme éclatante aux idées de liberté et d'égalité internationales, mais établit la supériorité de la culture germanique sur la nôtre : si bien qu'elle légitime l'efl'ort commencé de l'autre côté des Alpes, et qu'elle achève l'œuvre de la Révolution dans son double eff'et intellectuel : l'élan nouveau donné à la pensée italienne; et l'abandon de l'hégémonie littéraire de la France. Par son livre « De la littérature » ; à travers les années d'opposition à l'Empire, qui ajoutent à ses convictions la passion, la première tendance aboutit à Corinne ; et la seconde, à Y Allemagne. Notons bien, dans Corinne^ la réparation, l'excuse ofl'erte à l'Italie. Elle avait à effacer non seulement le mai que les autres en avaient dit, mais le mal qu'elle en avait dit elle-même. Ce qui lui manquait le moins, c'était la bonne volonté ; ce qui lui manquait le plus, c'étaient les connaissances : aussi avait-elle accumulé les jugements blessants dans les pages qu'elle avait consacrées, comme à la hâte, à la littérature italienne et à la littérature espagnole mêlées ^ La gloire des lettres et des arts,

i. De la Litt., première partie, chap. x.