CORINNE

elle en ternissait d'abord l'éclat : les Italiens ont fait les premiers pas dans la carrière où l'esprit humain s'est avancé si loin depuis : mais la protection tyrannique des princes et la superstition des moines les ont condamnés, en même temps, à ne pas continuer leur chemin sur la route qu'ils avaient ouverte. Sur ce, elle se promenait à travers les genres littéraires, les distinguant à peine d'un regard dédaigneux : la pliilosophie — presque nulle, puisque les Itahens, habitués à ne rien croire et à tout professer, se sont plus exercés dans la plaisanterie que dans le raisonnement ; l'éloquence — affectée, puisqu'ils ne sont naturels que dans le comique; l'histoire — érudite sans être profonde, et déshonorée par le cynisme de Machiavel. Elle semblait concéder, par pitié, quelques mérites au charme enchanteur d'une brillante imagination : c'était, pour des lecteurs prévenus, une autre façon de critiquer, plus raffinée et plus outrageante. Elle louait l'Arioste et le Tasse ; et elle ajoutait : les esclaves doivent aimer se réfugier dans un monde chimérique. Pétrarque, disait-elle, procède des Grecs ; et, Pétrarque nommé, elle ne manquait pas de rappeler le mauvais goiit, le clinquant, les concetti de l'Italie, qui avaient corrompu pour un moment la simphcité française. Elle condamnait Boccace, trop Hbre à force d'avoir réagi contre les fadeurs du sentiment ; la langue, trop harmonieuse pour être vigoureuse ; les improvisateurs, dont le moindre défaut est la facilité excessive ; Dante même, qui lui paraissait à moitié barbare. Aussi bien, ajoutait- elle, la littérature italienne n'est-elle arrivée à sa perfection qu'au siècle des Médicis ; aussitôt après eux, elle est tombée dans une irrémédiable décadence. Le plus curieux, c'est que Mme de Staël est aveuglée ici à la fois par sa théorie de la perfectibilité, qui la force à réserver la première place aux peuples venus plus tard; et par son idée même de la liberté. Point de littérature sansUberté, pense-t-elle ; or les Italiens n'ont pas eu de liberté durable; donc, il est impossible que leur littérature ait duré. Elle avait bien l'intention de leur rendre ce qui leur était dû; seulement, elle ne les connaissait pas; elle les jugeait sur le siècle précédent; et c'était le présent qu'elle ignorait le plus.

Dans Corinne, c'est une autre affaire. Fauriel lui avait bien dit que les Italiens réclameraient'. Ils réclamèrent'^; eile les écouta : et ses premières erreurs servirent à donner un caractère éclatant à sa rétractati(m^. Que le personnage principal du roman ne fût pas un Français; que le comte d'Erfeuil, personnage accessoire, y fît piteuse mine; qu'il