J1. de l'Kmpire, 12 mai iHl^i

l\. Discours sur le genre romantique en littérature, prononcé à l'Athénée royal par M. Jay, l'un des professeurs. Voir l'éloge qu'en fait M. do Keletz : « C'est uue sorte <lc discussion nationale, de guerre étrangère avec dos nations voisines et jalouses,

476 l'abandon de l'idée d'hégémonie

l'accable. On comprend que le moment est essentiel; que sous la poussée des nationalités, notre domination intellectuelle s'écroule; et on travaille désespérément à la soutenir.

C'est en \ain. L'idée d'un absolutisme concédé aux Français a vécu. Ils le sauraient, si, au lieu de passer en aveugles au milieu des pays qu'ils ont conquis, ils avaient seulement pris la peine de regarder autour d'eux. Vaincre et gouverner, voilà tout ce qu'ils demandaient ; ils ont rapporté intactes leur vanité et leur ignorance ; ils n'ont pas vu l'évidence même : c'est que l'Allemagne, par le plus vigoureux effort de pensée qu'aucun peuple ait jamais accompli, a pris le commerce universel des idées, comme l'Angleterre s'est emparée du commerce du monde matériel. C'est le fait que consacre le livre de Mme de Staël : il marque un nouvel état de la pensée européenne, en montrant que l'Allemagne vient de s'élever au premier rang en littérature, et en la proposant comme modèle aux Française Quoiqu'il en coûte à notre amour-propre, nous devons renoncer au titre d'arbitres suprêmes, que nous nous étions arrogé ; nous devons nous rejeter à la circonférence, après nous être pris si longtemps pour centre : pénible effort, puisque l'abdication d'une erreur nous est presque aussi difficile que l'abdication d'une vanité : effort nécessaire cependant ^. Lisons 1' « Adresse d'un Allemand aux Français, publiée à Paris par M. Steffens, professeur de l'Université de Breslau, et officier volontaire de l'armée de M. le maréchal de Blùcher^ » — la réunion de ces deux qualités vaut la peine d'être remarquée. Blessé dans son nationalisme littéraire, comme d'une blessure ancienne, par le mépris que Frédéric II manifestait pour la langue de son pays, il a été blessé, d'une blessure nouvelle et plus profonde, par les prétentions que la France vient de manifester pendant la conquête. Mais tout est changé. Non seulement la fatale erreur qui poussait les nobles et les princes à copier les usages et jusqu'à la langue d'une cour étrangère s'est dissipée : mais encore l'Allemagne, foulée aux pieds par Napoléon, est devenue nation malgré lui, contre lui. Elle revendique son indépendance intellectuelle, comme le premier de ses droits. « Cette

et qui même a menacé de prendre le caractère d'une guerre civile. Les Anglais et les Allemands qui sont à Paris pouvaient se flatter d'un secret espoir: c'était là, plus que partout ailleurs en France, qu'ils devaient trouver des partisans, des sectateurs, des disciples... Les Français, de leur côté, étaient curieux de voir si l'Athénée oserait trahir leurs intérêts en présence de l'ennemi... Mais M. Jay a été fidèle à sa patrie comme aux règles du goû^ » (Gh. M. de Feletz, Mélanges, 1818).

1. Coup d'œil sur l'état actuel de la litt. en Allemagne (Bibl. Univ., t. I, 1816, p. 49).