Prospetlo délie Sessioni, 30 lerin

60 LES AGENTS DE l'iNFLUENCE

et des grandes négociations : depuis cette époque mémorable, elle est devenue, en outre, la langue des amis de la patrie, de? héros, des législateurs, et des maîtres du monde. Qui pourrait résister à son énergie, à sa délicatesse, et à l'ascendant qu'elle a sur le cœur et sur Fesprit ? Bientôt l'Univers entier en fera l'interprète de sa liberté, et l'expression de ses nouvelles lois. C'est en français que déjà une grande partie de l'Europe affranchie bénit ses libérateurs ; et que le reste des nations opprimées et dégradées par l'esclavage, appelle à grands cris ses généreux vengeurs. Pour tout dire, elle est maintenant la langue de l'humanité ^ — Ce n'est point que le professeur méconnaisse les mérites de l'italien ; il veut bien lui accorder un peu de sa sympathie. Il traduit seulement, dans son naïf orgueil, l'immense poussée de la conquête.

Cette cause de corruption permanente achève le désordre du vocabulaire italien. Les traducteurs, gens besogneux souvent, et qui écrivent par nécessité plus que par vocation, sèment les gallicismes, et « italianisent gothiquement » tout ce qu'ils rencontrent -. Les journalistes emploient avec sérénité les mots les plus étrangement formés : il vaut mieux qu'ils aient l'air français : preuve de républicanisme. Puis « tous les hommes en place, les secrétaires des tribunaux, les rédacteurs des lois » — car la maladie se gagne par contagion — forgent des expressions nouvelles et barbares. Pour finir, les Français, qui ont l'habitude d'ignorer candidement la langue de leurs voisins, mêlent si bien leurs erreurs à l'italien, que l'ensemble forme un dialecte affreux. Denina, qui recherche les effets de l'occupation étrangère sur la littérature de sa patrie, voit dans cette déformation le résultat le plus caractéristique. « Il est impossible », dit-il, « qu'après s'être nourri de papiers français depuis dix ou vingt ans, après avoir conversé avec tant d'officiers, de soldats, de commissaires français, après avoir rédigé sous la dictée de ceux-ci des actes, des édits, des proclamations, des lois, des règlements, on ne s'accoutume pas à se servir des mots et des expressions françaises ^ » Le difficile est seulement de distinguer les innovations consacrées par la conquête, sans avoir été apportées par elle, de ses créations propres. « Déjà tous ceux qui penchaient vers la Révolution avant l'invasion de 1796, et qui ont écrit dans ce sens, fourmillent de mots purement français, et de gaUicismes dans les tournures et dans les phrases. Mais ce changement est préparé depuis plus d'une génération. Car vous savez à combien d'écrivains on repro-

1. L. Tournefort, A la jeunesse, s. d. [1798]. — 2. Termometro poUlico, n» 22, an Yl. 3. Denina, Sur les vicissitudes de la litt. it. des derniers temps, 1799,

chait d'user, sinon de mots, au moins de tournures et de constructions françaises *. »

Il y a plus : c'est dans son essence même que la langue semble menacée. Nous propageons notre influence, parce que nous cherchons à la propager, et tout simplement parce que nous sommes là : les Itahens la subissent, parce que nous sommes là, et aussi parce qu'ils cherchent eux-mêmes à la subir. Non pas tous assurément, mais les partisans de la Révolution mettent une sorte de point d'honneur à exercer l'hospitalité cçurtoise qui est naturelle à la race. La nécessité aurait moins de pouvoir, si elle ne se trouvait aidée de leur volonté. Ils multiplient les attentions envers ces soldats qui vont vers eux ; ils les accueillent, parfois, avec une déhcatesse touchante ^ Puisqu'ils leur adressent la parole, ils tiennent à se faire comprendre sans effort; ils agissent en maîtres de maison qui savjent recevoir. Le club de Modène invite à l'une de ses séances quatre soldats de l'armée d'Italie qui ont été blessés, et qui se trouvent à l'hôpital voisin ; on veut leur adresser un discours dans leur propre langue. « L'ItaUe, » dit l'orateur, « est hbre, et sa liberté est votre ouvrage. Ma patrie me charge déverser des larmes sur vos honorables blessures... Recevez l'accolade fraternelle, et que nos cœurs palpitent eniin ensemble de la fraternité la plus pure '. » La municipalité de Venise, quand elle veut témoignera l'armée ses bons sentiments, n'ott're pas seulement de l'argent comme étrennes ; elle y joint une adresse: « Braves et généreux soldats français défenseurs de notre Ubertê. Votre vertu, votre zèle, et votre exacte discipline méritent nos éloges et notre reconnaissance. Nous n'avons pas encore pu vous en donner des preuves. Dans ces moments du renouvellement de l'année qui marque l'heureuse époque de votre régénération à laquelle nous sommes redevables de la nôtre, nous vous offrons douze mille livres qui vous seront distribuées par vos supérieurs. Nous avouons que l'épuisement de nos finances ne nous permet pas de vous donner un plus grand gage de notre, gratitude ; mais nous nous flattonsque vous voudrez bien l'accepter comme^ un témoignage de notre bonne volonté. » Pui^ vient le tour des officiers, auxquels elle présente « les sentiments incontestables de la reconnaissance nationale * ». A ceux-là, aussi, qui pourtant seraient plus capables de comprendre l'italien, les révolutionnaires

1. Nous ne pouvons que signaler l'intérêt d'une étude de ce genre, qui serait à «lUreprendre entièrement, et qui demande à être entreprise.