CHAPITRE III L'INFLUENCE FRANÇAISE

Il est certain qu'au premier abord, notre influence paraît considérable et presque unique. Elle s'empare de tous les genres littéraires en même temps.

On sait ce que la Révolution demandait à la poésie. Née libre, elle avait joué un grand rôle dans les républiques anciennes. Elle était chargée d'inspirer aux enfants le goût de la vertu, aux guerriers le courage dans la bataille, à tous le respect des lois et l'amour de la sagesse. «• Les Muses sont nées républicaines. La liberté les inspire ; leur gloire est d'être utile. Chez les anciens, la poésie était législatrice*. » Peu à peu le despotisme les fît déchoir de leur institution primitive. Les tyrans enchaînèrent le génie ; « les écrivains, effrayés par le danger ou attirés par les récompenses, vendirent leur esprit et leur plume aux puissances injustes, les aidèrent à tromper et à nuire, enseignèrent aux hommes à oublier leurs droits et, se disputant à qui donnerait les plus illustres exemples de servitude, l'art d'écrire ne fut désormais que l'art de remplir de fastidieuses pages d'adulations ingénieuses et, par là, plus ignominieuses ; et, par cette bassesse mercantile, les saintes lettres furent avilies et le genre humain fut trahi ^ ». En P'rance, «des académies, des corporations, des privilèges», ont asservi tous les beaux-arts ^ ; plus de liberté d'inspiration : « il s'établit

1. Lebrun, Odea rép. au peuple fr., an IIL (Cf. Décade ph., t. I, 30 flor»5al an II, p. 133.) Préface par Ginguené.

2. A. Ghénier, Premier chap. d'un ouvrage sur les causes et les effets de la perfcc tion et de la décadence des lettres.