PROJET DE LETTRE

< Appelé par mon devoir, plus encore que par le droit de ma naissance, à exercer, dans les circonstances déplorables où se trouve le royaume, au nom du roi mon neveu*, l'autorité qui

* L. de Lanzac de Laborie, A travers la Révolution, — Le Correspondant du 25 mars 1897.

* « Quant au fragment de lettre, il m'a été impossible de Tachever ni même de le retoucher. Je crois qu'il est d'ailleurs inutile de pouvoir obtenir des résultats avantageux uniquement par une lettre, si bien qu'elle puisse être conçue. Cest à l'habileté des personnes chargées de pouvoirs qu'il faut s'en remettre. »

> Louis XVII,

lui appartient pour pouvoir légitimement rétablir et maintenir Tordre et la justice dans le royaume, ainsi que pour pourvoir à la sûreté de TÉtat, j'ai été constamment occupé des moyens de remplir à cet égard les vœux de tous les vrais Français, tant de ceux qui ont su se garantir de Terreur que de ceux qui Tout abjurée. Je n'ai jamais désespéré du salut public, et j'ai toujours compté sur le retour des Français aux sentiments de générosité et de loyauté qui ont caractérisé particulièrement la nation française. Il a fallu une persévérance bien surprenante et une adresse bien perfide pour produire et entretenir si longtemps Tégarement funeste dans lequel une partie de la nation a été entraînée, et qui Ta rendue, sans qu'elle s'en fût aperçue, l'instrument des factieux pour opprimer et dépouiller l'autre. Enfin, ces deux parties différentes sont également victimes des factions criminelles qui ont successivement maîtrisé et tyrannisé la nation entière, en osant emprunter son nom.

« Les factieux, attentifs à tous les moyens d'établir leur tyrannie, n'avaient rien négligé pour placer toutes les armes existantes dans le royaume entre les mains d*hommes dont une partie était égarée; d'autres n'avaient aucun titre pour être regardés comme citoyens; d'autres étaient absolument étrangers; d'autres enfin étaient de véritables brigands. Sortis de la lie de toutes les nations, sans les précautions prises pour maintenir par la violence une usurpation qui s'était établie par Terreur, la tyrannie, qui a été exercée successivement par diverses factions qui se sont détruites elles-mêmes, serait depuis longtemps anéantie comme elles; on ne Taurait pas vue portée au dernier degré, en condamnant la nation française entière à partager la haine que les factieux et leurs adhérents ont attirée sur elle depuis longtemps, et enfin l'horreur que le plus exécrable des forfaits a excitée universellement contre elle. De quelle amertume mon cœur n'est-il pas pénétré , en voyant que la nation entière est exposée à des maux qui auraient facilement été évités si les premiers factieux avaient pu subir le châtiment que méritait leur criminelle entreprise de renverser la monarchie et de bouleverser l'État, sous le prétexte de donner une nouvelle constitution !

c Jusqu'à présent, l'innocence et Terreur avaient semblé

PLAN DE RESTAURATION MONARCttlQCE U^

seules condamnées à souffrir des torts du crime et rie la perfidie. Le bras d'un Dieu vengeur vient de se lever sur les coupables. Il prêtera sûrement son appui aux vrais Français, pour ranéantissement de la tyrannie la plus vile et la plus odieusG dont l'histoire des hommes offre le tableau. J'ai toujours éié convaincu, ainsi que les princes du sang royal et lu majorité des Français de tous les ordres qui ont eu la liberté d'exprimer leur avis, que le rétablissement du gouvernement légal de la France ne pouvait s'opérer solidement que par le concoure de tous les vrais Français^ qui se réuniraient pour anéantir les tyrans oppresseurs de la nation, leurs satellites, et les hordes de brigands dont ils avaient inondé le royaume dès le commencement de la rébellion, que ses auteurs avaient dès longtemps préméditée, et sur laquelle ils ont eu l'adresse d'égarer le peuple en la qualifiant de révolution,

€ Tous ceux qui ont partagé cette opinion se sont longtemps flattés que le retour à la royauté et à la destruction de Tœuvre *des factieux s'opérerait uniquement par le concert des Français de l'intérieur avec ceux que diverses circonstances avaient forcés ou engagés à chercher momentanément un asile au dehors. Nous avons bientôt reconnu que les mesures des factieux tT'l aient tellement prises, qu'un rassemblement considérable pouvait difficilement s'opérer, dans quelques parties du royaume, avant le terme fatal que nous n'avons cessé d'appréhender, qui, en comblant la mesure des crimes et de la tyrannie, porterait la majeure partie des Français à secouer d'un commun accord le joug des scélérats et des brigands, ennemis également de Tautel et du trône, et aussi avides de sang que de pillage,

€ C'est dans l'espoir de prévenir une multitude de crimes et de maux que nous avions tourné nos regards vers nos voisins et les alliés de la France, avec lesquels les factieux semblaient avoir pris à tâche de compromettre la nation entière. Nous nous étions d'abord borné à faire des rassemblements de tous les Français loyaux qui auraient la possibilité de sortir du royaume, et qui ne croiraient pas pouvoir se rendre plus utiles à leur patrie en se hasardant de rester au milieu des tyrans, qui ne partlonnaient pas môme le soupçon de la loyauté. Nous travaillions en iiième temps à éclairer ces étrangers sur la véritable situation du

royaume et celle du roi, tellement circonvenu, qu'il lui était impossible de faire aucun acte auquel on pût attribuer le caractère de liberté. Il était bien important, pour Thonneur du nom français et pour la sûreté du royaume, de montrer aux puissances étrangères combien les excès qui se commettaient au nom de la nation et du roi étaient contraires à leurs véritables sentiments. Les diverses protestations qui ont été faites sont des actes authentiques, qui constatent les dispositions des Français qui ont pu librement les manifester. Elles ne doivent pas moins constater la nullité de tous les actes émanés, au nom du roi ou de la nation, des factieux et des usurpateurs, qui n'avaient d'autre titre que celui de la violence et de la perfidie.

<r Sans m'arréter sur les diverses causes qui ont fait évanouir jusqu'à présent les efforts qui ont été sincèrement emplovés pour faire triompher la cause de la justice et de l'honneur sur celle de la tyrannie et de la déloyauté, je m'empresse de vous témoigner. Monsieur, la satisfaction que j'ai éprouvée en apprenant les succès qu'avaient eus les braves et généreux Français auxquels vous avez ouvert la seule carrière dans laquelle tous les vrais Français puissent se réunir sous la bannière de la religion et de la loyauté. Je me flatte de voir enfin se réaliser le vœu, que je nourris depuis si longtemps dans mon cœur, que le rétablissement de l'ordre et des lois, l'anéantissement de l'anarchie, et la cessation de l'oppression sous laquelle gémit depuis si longtemps la nation, pussent s'opérer principalement par les Français eux-mêmes. Si les puissances qui se sont décidées contre la France avaient cru pouvoir céder aux instances que nous leur avons faites de nous fournir les moyens de tendre les premiers la main à nos concitoyens du dedans, sans doute, la France serait délivrée depuis longtemps du joug avilissant sous lequel elle gémit; elle ne serait point couverte d'une opprobre ineffaçable, et nous n'aurions point aujourd'hui à venger le plus exécrable des forfaits, commis envers un roi distingué par sa clémence autant que par ses autres vertus.

< Je dois vous observer. Monsieur, que ces puissances, dont nous avions sollicité les secours lorsqu'ils pouvaient opérer un succès moins cher que celui que nous envisagions dans le délai qu'elles mettaient à les accorder, n'ayant mis leurs forces en

mouvement qu'après y avoir été provoquées, au nom âe la nation française, par diverses factions, dont Tune a fini pat une déclaration formelle de guerre, ont aujourd'hui un trop fâcheux prétexte de s'indemniser aux dépens de la nation tout entière, tant qu'elle n'aura pas pris la généreuse résolution tk* se montrer vraiment libre et indépendante par la restaura lif m de ses anciennes lois, et par sa réunion sous la seule auturiU* qui ait pu la diriger avec succès vers la prospérité et la gloirr. Tous les moments sont précieux à l'égard de cette réunion. f[ui ne saurait être trop prompte ni trop intime. C'est à l'opérer ijiit^ tendent sans cesse mes vœux et que j'ai pris la résolution de consacrer tous mes ellorts. C'est pour parvenir plus efficacement surtout que j'ai cédé aux représentations, qui m'étaient faites depuis longtemps, de prendre sur moi le pénible fardeau de ht régence, qui ne pourrait pas rester vacante sans blesser les droits de la royauté qu'elle représente, et que personne ne pourra II exercer valablement, que celui qui est le premier en rang pour se charger de tout ce qu'il y a de plus pénible et de plus inn|fnj tant à entreprendre pour le salut de l'Etat.

€ Nous n'avions que trop appréhendé les événements i\\u menacent aujourd'hui la France au dehors. C'est par ce nnflit que nous avions travaillé et obtenu une déclaration rassur;o)le pour les vrais Français, qui ne menaçât que les factieux. Ihi doit se convaincre que notre influence n'a pas agi sur les o|r*rations des puissances étrangères comme nous l'aurions dés nu. On peut en juger par les événements. N'ayant jamais perdu de vue l'intérêt réel de l'État, auquel nous avons subordonne et subordonnons toujours les intérêts particuliers, nous n'avons en jusqu'à présent que la douleur de voir toutes nos démarches et jusqu'à nos intentions calomniées et représentées sous le jour le plus faux, afin sans doute d'éloigner le plus longteJii]is possible les uns des autres des hommes qui n'ont qu'un intei 1 1 commun et qui ne peuvent pas varier dans leurs sentiment^, quoique des circonstances particulières et impérieuses en aient déterminé plusieurs à les dissimuler ou à les exprimer par tlej> formes différentes .

€ Aujourd'hui que le danger devient de plus en plus menaeinU pour la patrie, par un concours de causes étrangères avec celle?»

de l'intérieur, il est plus intéressant que jamais de s'occuper de rallier et de resserrer plus étroitement ceux qui n'ont et ne doivent avoir qu'un principal objet et être animés par les mêmes sentiments. Je ne négligerai aucun moyen pour y contribuer de toutes mes forces, et je suis résigné à toutes les peines, à tous les sacrifices qui pourront assurer le succès de cette entreprise, de laquelle dépend essentiellement le salut de la France et la solidité de la restauration de la monarchie. Cet exemple que j'oflfrirai à tous les Français facilitera, je Tespère, le rapprochement de tous ceux que de fausses suggestions pourraient être employées à vouloir écarter. C'est pour cet objet spécial. Monsieur, que je compte sur votre zèle et votre vertu, qui se sont manifestés d'une manière si distinguée.

« A la distance qui nous sépare encore, je ne pourrais concerter avec vous et vos généreux compagnons, aussi bien que je le voudrais, tous ces moyens de hâter la restauration de la monarchie et de relever le gouvernement propre à opérer le retour à la justice et au bon ordre. Je me borne donc à Fobjet principal qui m'occupe sans cesse : la réunion de tous les Français qui veulent obéir aux sentiments de loyauté et d'honneur propres aux vrais Français, et dont aucun n'a pu être écarté sans être devenu malheureux et sans regretter son erreur. Dites donc à tous ceux que vous réunirez que... ^

Le projet d'appel à la France se termine ici*. Son auteur n'avait pas eu le temps de l'achever ; il laissait vraisemblablement à Monsieur, au cas où il en adopterait la rédaction, le soin de coiu-onner la déclaration royale par les garanties promises à la nation et indiquées au Mémoire.

Quel était donc ce personnage que le Royaliste appelle tour à tour <r monsieur Gaston d et « monsieur de Gaston i? Il le

1 Ce projet de manifeste est à rapprocher de celui que Mallct du Pan avait remis aux princes de la part du roi, le 10 juillet 1792 , huit jours avant la fin des conférences de Mayencc. L'un et Vautre sont conçus dans le même esprit.

considère comme t une puissance^ ». Sa personnalité, qui émerge seule au*dessus des autres chefs, le rôle prépondérant qu'on lui attribue , celui qu'on songe à lui faire jouer : tout démontre que, de l'étranger, on voyait en lui Tun des facteurs essentiels de la restauration. Et pourtant c monsieur Gaston > n'a pas survécu à l'oubli, tandis que La Rochejacquelein, Bon-^ champ, Lescure, Charette, ont grandi dans l'admiration de l'histoire.

Gaston n*est point un nom de convention ni un être imaginaire. Il apparaît, aux débuts de l'insurrection vendéenne, et disparaît bientôt comme un météore. Le 12 mars 1793 , sur* lendemain de la bataille de Machecoul , le directoire du dépar* tement de la Vendée reçut communication d'une pièce adressée aux administrateurs de la ville de Challans. C'était une sommation hautaine, que résumaient ces mots : t Capitulation ou la mort. > Elle était datée du camp de la Garnache , signée Gaston, et envoyée par Gaston Bourdic, simple perruquier vendéen qui, ayant tué un officier républicain et revêtu l'uniforme de sa victime, s'était fait chef de bande. Les administrateurs de Challans ne voulurent ni capituler ni mourir. Dès qu'ils surent que Gaston approchait, ils se réfugièrent précipitamment aux Sables. Maîtres de Challans, les Vendéens adressèrent aux autorités fugitives une lettre où ils leur proposaient la cessation des hostilités sous certaines conditions :

« Challans, le 14 mars 1793.

^ Aux administrateurs de Challans, réfugiés aux Sables.

t Nos très chers frères,

< Nous vous écrivons, les larmes aux yeux et les armes à la main. Nous ne demandons pas la guerre, mais nous ne la craignons pas... Nous sommes ici au moins dix-huit mille hommes

1 « M. Gaslon peut bien, dans ce moment- cl« être regardé comme une puissance d'autant plus intéressante qu*il peut, en un instant, procurer cette puissance à Monsieur. »

assemblés de toutes les paroisses circonvoisines. A chaque minute, il en arrive d'autres. Tous sont décidés à mourir pour la victoire. Vous n'ignorez pas tout le désastre qui afflige la ville de Machecoul et beaucoup d'autres ; nous avons l'avantage de ne pas affliger cette ville à ce point... Nous avons intention de faire bonne et solide paix avec vous, si vous voulez nous accorder seulement quelques conditions qui nous paraissent on ne peut plus justes et intéressantes. Nous demandons : 1** la continuation de notre religion catholique, apostolique et romaine, et des prêtres non conformistes ; 2^ qu'il ne soit point procédé au tirement; 3^ suppression de toute patente; 4^ suppression de l'arrêté du département qui ordonne aux pères des enfants émigrés ou à leurs parents suspectés de se rendre au chef-lieu. Nous souhaitons de cœur et d'esprit que la fraternité, la liberté, l'égalité, subsistent dans toute leur force entre nous, et conséquemment amnistie réciproque. Nous nous soumettons à déposer les armes dans un magasin, afin que ceux sur lesquels elles ont été prises en soient ressaisis. Nous attendons votre réponse et sommes vos frères.

€ La garde royale composée à Challans. »

Moins d'un mois après, le 10 avril 1793, Gaston fut tué à l'affaire de Saint -Gervais. Il n'avait fait que passer, ne commanda que quelques hommes, et n'en eut pas moins son heure de célébrité. Alors qu'à Paris on ignorait les noms des chefs illustres qui ont immortalisé Tinsurrection vendéenne, celui du perruquier Gaston avait été prononcé à la Convention et inséré au Moniteur^ y si bien qu'à l'étranger on put voir en lui rhomme providentiel attendu, incarnant l'élément national, sur lequel les stratégistes de la monarchie devaient baser leurs combinaisons et leurs plans de campagne. Aussi, quand Gaston eut disparu obscurément en Vendée, il n'en demeura pas moins vivant, dans l'auréole de sa légende éphémère, pour

~ * Ce détail nous a été révélé, dans une lettre du 15 juillet 1896, par M. Edmond Biré, réminent historien qui a éclairci tant de points obscurs et détruit tant de légendes de la période révolutionnaire.

PLAN DE RESTAURATION MONARCHIQUE 27f

les royalistes du dehors. Il était mort depuis plusit^um mois, que des dépêches de Londres arrivaient encore à son adresse, au quartier général des insurgés.

Dans les premiers jours de septembre, les chefs vendéens, rassemblés aux Herbiers, s*étaient occupés de diviser le pays conquis en cinq secteurs, ayant chacun un général spot ialement chargé de le défendre. Or, quelques jours auparavant, au château de la Boulaye, où Lescure et La Rochejacquelein se trouvaient réunis, un homme de trente ans, petit, à la figure viv«, aux allures décidées, s'était présenté avec des dépêches, qu'il portait, en guise de bourre, dans ses pistolets. Envoyé d'Angleterre par Dundas et le gouverneur de Jersey, un bateau pêcheur l'avait jeté, seul, pendant la nuit, sur la côte de Saint- Malo. Grâce à Tesprit contre -révolutionnaire des paroisses situées sur sa route, il avait pu obtenir, de village en village, des secours et des guides, et, après avoir fait à pied cinquante lieues en cinq nuits, il avait audacieusement traversé la Loire, sous le feu des canonnières des bleus. Il se nommait le chevalier de Tinténiac'.

Quel ne fut pas Tétonnement de ses hôtes, lorsqu'ils virent que les dépêches apportées par lui étaient adressées è Gaston , le perruquier tué au début de la révolte ! Louis Blanc ^ dans son Histoire de la Révolution française ^ en prend texte pour railler l'ignorance où l'on était, à Londres, sur ce qui concernait Tinsurrection de la Vendée, c On paraissait n!y pas bien savoir, dit-il, si cette insurrection avait pour objet le triomphe des idées de l'Assemblée constituante, ou la restauration de Fancien régime, ou la résurrection du parti girondin. > Le fait n'aurait rien d'anormal, étant donnée la dif&culté des communications et des informations exactes; mais les Réflexions d^un journaliste établissent que, dans le monde des émigrés, on était au courant de ce qui se passait en Vendée. La proclamation de Challans, notamment, avait reçu une grande publicité*. On

* Louis Blanc, Histoire de la Révolution française, t. IX, p. 330 et suiv., t- Xï, p. 198 et suiv. — Mémoires inédits et manuscrits de Mercier du Roelu'r^ pp, 107, 153 (cités par Louis Blanc). — Mémoires de M^* de la Rochejacquelein , pp. SO, 189,190. —Benjamin FiUon, Pièces contre - révolutionnaires , p. fti.

> Le Royaliste devait en avoir eu connaissance, puisquil estimi^ u qu'il convient d'entrer dans le sens et les idées de M. Gaston et de ses troupes... *k

s'était seulement mépris sur Timportance du rôle de Gaston, dont la personnalité avait été grandie par la citation au Moniteur, On y prit pour un généralissime celui qui ne fut durant quelques jours qu'un chef de partisans , et on crut voir en lui une puissance. La confusion était bien naturelle.

Au surplus, les dépêches adressées à Gaston contenaient des offres de secours clairement formulées. Les chefs, qui en prirent connaissance, y répondirent, et ce fut M"* de La Rochejacquelein qui , sous leur dictée , écrivit la réponse :

< J'avais une écriture très fine et très lisible. Ces messieurs me prirent pour secrétaire, et j'écrivis les dépêches que M. de Tinténiac voulait rapporter dans ses pistolets... On répondit au ministère anglais... que, si Ton n'avait pas sollicité des secours, c'était à cause de Timpossibilité des communications ; que ces secours nous étaient fort nécessaires... Nous proposions un débarquement aux Sables ou à Paimbœuf, promettant d'amener cinquante mille hommes, au jour donné, sur le point qui serait choisi... Mais ce qu'on demanda spécialement et avec instance, c'est que le débarquement fût commandé par un prince de la maison de Bourbon et composé d'émigrés en grande partie... Tous les généraux qui étaient à La Boulaye signèrent cette réponse... d

Les chefs vendéens proclamaient ainsi eux-mêmes la nécessité d'enlever à l'action armée tout caractère d'intervention étrangère , et de laisser les Français , sous les ordres d'un prince du sang, rétablir l'ordre dans leurs affaires. Telle était bien la pensée maîtresse de la politique préconisée par le Conseiller de Berne.

Gaston, à en juger par la proclamation de Challans, apparaissait comme un Français ne séparant pas l'idéal monarchique et sa foi religieuse des vrais principes de liberté, d'égalité et de fraternité, inaugurés, en 1789, aux acclamations enthousiastes de tous les corps de la nation. Le régent eût pu, en admettant les concessions et en pratiquant les oublis. nécessaires, faciliter le retour au mouvement dévié. Les dépêches de Londres appor- . tées à La Boulaye par le chevalier de Tinténiac contenaient des offres de secours, mais point cette déclaration nette qui eût pu dissiper les équivoques et ramener les indécis. Bien plus, le

projet de lettre, écrit de Berne par le vigilant et perspicace ami de la monarchie, ne devait pas tarder à faire place à la déclaration du régent enlevant à la monarchie ses dernières espérances, et rendant impossible pour de longs jours, entre la France et elle, toute tentative de réconciliation.