CHAPITRE XII

Les trois ^ands partis. — Chances des royalistes. — Causes de leur impuissance. — Qui refera la royauté ? — Le procès de Barrère et de ses complices.

— La journée du !•' avril. — Pichegru rétablit Tordre. — Pétition de Tavocat Real. — Organisation de la constitution de 1793. — Le Comité de législation.

— Cambacérès.

Le pays, désemparé, aspire à un sauveur. Sieyès, rhomme du jour, sera-t-il rhomme de demain ? Non , il n'en a pas Tenvergure :

« Autre chose est d'être chef d'un parti, autre chose d'être chef d'une nation, soit d'une faction populaire. La tête didactique, le cœur faux et pusillanime de ce métaphysicien, sont des instruments sans force au milieu de poignards, d'agitations féroces, de tempêtes où Ton a plus grand besoin de bras que des analyses du pilote sur les principes de la manœuvre. >

Trois grands partis divisent la France : les jacobins^ les republicainSy les royalistes. Mallet constate que la prolongation de Tétat d'anarchie donnerait à ceux-ci des chances sérieuses, s'ils savaient s'inspirer des circonstances et des vœux de l'opinion :

<L Le chaos fermente. Il en sortira un enfer ou un monde régulier. Plus l'anarchie se prolonge, plus les jacobins et la République perdent d'adhérents. Le peuple est lassé visiblement partout d'être conduit sans relâche à des terres inconnues, à travers des écueils dont une expérience accablante lui a fait

reconnaître le danger. On n^osait à peine, il y a deux mois, s'entretenir d'un roi : on en parle aujourd'hui publiquement et généralement. Si le jeune prince n'était pas mineur; si les princes ses oncles ne s'étaient perdus de ressources, de considération , d'affection ; si , au lieu de prendre part à ime guerre étrangère qui abîme la nation, ils eussent travaillé à regagner la conBance, la monarchie serait déjà proclamée. Mais nuls chefs, nul ralliement, nuls moyens victorieux. Pas un homme connu par de grands services joints à un nom , à des talents , auquel le peuple puisse attacher ses espérances, et la couronne son gouvernail. Ce sera donc la force des choses, la nécessité, et non les vœux des royalistes de l'intérieur ou du dehors, qui reconstruiront la monarchie.

« L'état de la France et celui de Paris principalement sont trop violents pour rester livrés encore trois mois aux fluctuations factieuses et désorganisatrices de la Convention. J'ai l'honneur de vous répéter comme une vérité fondamentale qu'il ne faut plus compter sur les hommes , qu'il n'y a plus que des événements, des événements indépendants des combinaisons de parti, dont le ressort est dans les effets terribles et ineffaçables de la guerre et de la Révolution sanguinaire réunies, et dont la réaction va décider du sort de la France.

c La lassitude, la disette, la chute du papier-monnaie et ses conséquences, voilà les ennemis de la Convention, plus terribles que les alliés et les opinions monarchiques. La faim, la misère et le désespoir servent à renverser un gouvernement; mais ne serviront jamais à fonder une république : c'est le malheur, et non le royalisme, qui refera la royauté.

« L'anarchie croissante de la Convention et la durée de la guerre, mettant l'infortune publique et particulière en permanence, la porteront au désespoir et au soulèvement. Plus de roi Louis XVI, plus de ministres, plus de municipalité, plus d'autorité secondaire à qui ce soulèvement puisse s'adresser. La Convention est tout , peut tout ; elle aura beau présenter , promettre des codes célestes, elle est perdue si elle ne donne la paix , du pain et du numéraire. »

Est-ce à dire que la royauté, ainsi rétablie, pût être considérée comme restaurée? Non, répond Mallet.

3a4 L'AGONIE DE LA CONVENTION

( Cette cause de contre -révolution pourrait rendre le trône aussi absolu qu^il le fut jamais; mais un roi établi par la canaille afTamée serait en danger le lendemain ; sans la partie saine et propriétaire de la nation , la monarchie croulerait peutôtre au bout de quinze jours. :»

En attendant, le procès intenté aux quatre chefs jacobins Barrère, CoUot, Vadier et Billaud-Varennes, se poursuit à travers les clameurs de la populace et les hésitations, inspirées par la crainte, de leurs anciens complices condamnés à devenir leurs juges, faute d'avoir osé «s'en défaire révolutionnairement s> :

c N'est-ce pas vous, s'écrient les accusés se portant accusateurs, qui avez tout fait, tout ordonné, tout approuvé? vous spécialement, modérés hypocrites qui, avec nous, en 1793, donniez le signal des violences, des déprédations et des décrets de sang? Sans nous, vous n'existeriez plus! C'est nous qui avons terrassé vos ennemis intérieurs et chassé ceux du dehors de votre territoire !... »

L'Assemblée est perplexe. Les sans-culottes s'agitent. L'effroi causé aux bourgeois par la perspective d'un retour possible des jacobins maintient seul la Convention en équilibre :

<r Tout revers un peu sérieux ce printemps ébranlerait le colosse jusqu'aux fondements. A aucune époque la Révolution ne fut plus menacée, plus saisissable par la sage combinaison d'une contenance virile de la part des alliés et des moyens nouveaux qui pourraient encore les faire considérer par les Français comme des libérateurs, c'est-à-dire comme les arbitres d'une paix qui n'attaquerait ni l'indépendance, ni l'intégrité du royaume... La Convention est sur les bords du précipice; mais il lui reste des garde- fous. >

Les garde-fous eux-mêmes faillirent être emportés dans la journée du 1*' avril :

« Paris, morne, partagé entre l'eflEroi et l'espérance, attendait un événement avec stupeur. Tous les symptômes d'une explosion se manifestaient. En effet, le 1" au soir, une foule considérable d'ouvriers, de femmes des faubourgs, faméliques et jacobines, ont forcé les portes de l'Assemblée en demandant du pain! du pain! du pain!.,. L'Assemblée, bouleversée, a fait

répondre par son président des lieux communs sur sa sollicitude pour le peuple. > Les insurgents sortent de la Convention, se réunissent aux autres attroupements. Le tocsin sonne de toutes parts. On bat la générale, on court aux armes. Un orateur, en tète de la multitude qui a forcé la garde et les portes de T Assemblée , réclame dans les termes les plus insolents du pain ! la liberté des patriotes incarcérés et le retour à cette constitution de 1793, œuvre de Robespierre, le code le plus extravagant de ceux dont la Révolution ait accablé la France. < D'autres pétitionnaires tinrent le même langage; tous s'intitulaient les hommes du 14 juillet, du 10 août et du 31 mai. La montagne , soit les jacobins de la Convention , ne dissimulaient point leur intelligence avec ces bandits. Il est clair que c'était là uiie insurrection de coupe -jarrets pour sauver les quatre accusés, intimider TAssemblée, rendre la majorité à la montagne ^ et sûrement égorger ses principaux antagonistes, si Ton triomphait.

c Pendant deux heures, la Convention perdit absolument la tête, livrée aux outrages de cette populace, dont les vociférations ne permettaient à personne de tenir la tribune : elle ne commença à se reconnaître qu'aux coups de tocsin que les comités avaient ordonné de sonner, et qui firent partir les insurgents pour aller rejoindre leurs complices du dehors. Débarrassée de cette cohue , la Convention délibéra en désordre sur les mesures à prendre : Tune n'attendait pas l'autre ; elles variaient suivant les rapports qui arrivaient à chaque moment du dehors. La nuit s'avançait. Heureusement Pichegru se trouvait à Paris. On décréta de lui confier le commandement de la garde armée, Ton déclara Paris en état de siège. S'enhardissant ensuite, à mesure que l'insurrection paraissait avoir le dessous, on prit sur-le-champ quelques-uns des jacobins les plus ardents de l'Assemblée. Sans formes ni discussions, on décréta l'arrestation successive de huit d'entre eux, Léonard Bourdon, Châles-Chodieu, Huguet, évêque, Faussedoire, Ruamps, Duhem et un huitième. En même temps, on prononça la déportation (aux îles d'Oléron, à ce qu'on croit) de trois accusés, CoUot, Billaud et Barrer e; Vadier, le quatrième, est évadé depuis un mois.

< La nuit du 1" au 2 se passa ainsi en décrets rapides et de

circonstance, où Ton remarquait l'inquiétude, l'inconsistance, un mélange de crainte et de fermeté inspirée par l'imminence du danger. Pichegru cependant, ayant fait ses dispositions militaires, parvint au bout de vingt-quatre heures à dissiper les rassemblements. On se tirailla à coups perdus dans plusieurs sections. Anquis, député, fut blessé; Penières, autre conventionnel, efQeuré d'un coup de pistolet et renversé. Les jacobins comprimés, on exécuta les deux. Les arrestations eurent lieu sans résistance ; mais la fermentation n'était point éteinte. Le club des jacobins se rouvrait dans le faubourg Saint -Antoine ; et lorsque Ton conduisit, sous l'escorte de Pichegru, les déportés hors de Paris, les voitures furent arrêtées par des rassemblements, plusieurs coups furent tirés, quelques personnes blessées. La multitude ramena les trois déportés aux comités de leur section. Il en fut de même des autres montagnards dont l'arrestation était ordonnée, et qu'on traduisait au château de Ham, en Picardie. La Convention reprit ses terreurs. Pichegru lui rendit le courage ; il se chargea de faire partir les convois ; mais on n'a pas osé le faire de jour, c'est dans la nuit du 3 que ces misérables ont été acheminés sans obstacle à leur destination.

« Le nom de Pichegru, beaucoup plus que les bataillons timides des bourgeois de Paris et les dispositions des comités, a sauvé la capitale et la Convention. Tout était calmé le 5, c'està-dire ajourné. Personne n'est content. Paris morne attend avec anxiété les événements... Il rentrait sous la hache des jacobins, si ces derniers eussent agi au lieu de pérorer, s'ils eussent plus compté sur leurs crimes que sur leurs menaces, et qu'au lieu d'attendre les arrêts de la Convention ils eussent frappé les principaux chefs de la majorité.... i>

Et Mallet du Pan, un spécialiste en la matière, ajoute que la victoire , dans cette guerre au couteau , tient à une question de mobilisation :

« Toute la Révolution est et sera jusqu'au bout une série de coups de main. L'avantage restera donc à celui qui gagnera ses adversaires d'une minute. Robespierre avait commis la même faute que viennent de répéter les jacobins ; mais, si Taudace leur a manqué, c'est qu'aujourd'hui ils avaient contre eux les trois quarts de la capitale, un chef militaire renommé, des

bandits infâmes pour meneurs, et enfin parce que, dans toutes les luttes indécises, la masse, au bout d'un quart d'heure, tend nécessairement à suivre l'autorité de la Convention, attendu que la Convention est la seule autorité ^ »

Le correspondant des puissances apprécie ainsi la physionomie et la signification politique des journées d'avril :

€ Ce qui est digne de remarque, c'est la conduite flottante et circonspecte de l'Assemblée pendant l'orage. Elle se crut perdue, et il fallut le crédit de Pichegru et une foule de circonstances qui la favorisaient pour lui redonner contenance. Sa crainte perça jusque dans ses actes de vigueur. Il est clair qu'elle se borna à déporter les trois accusés, parce quelle se jugeait hors d'état de les punir capitalement. Ainsi, l'insurrection jacobine aura eu cet effet de préserver la vie des trois bourreaux contre lesquels la France entière criait vengeance, et par conséquent de rendre bien plus difficile la condamnation subséquente de leurs collègues et de leurs complices.

« Aux huit députés montagnards arrêtés le 2 et le 3, on a joint, le 5, Moïse, Bayle, Granet, Henz, Maignet, Le Vasseur, Crassous, Thuriot, Cambon et Le Cointre de Versaiglie. Les six premiers sont des bêtes féroces. Les trois derniers, entrés en première ligne dans la conspiration du 9 thermidor, et de la faction des modérés, avaient passé depuis trois mois dans celle des indépendants et soutenaient indirectement les jacobins par haine contre les fédéralistes. Le Cointre fut le premier accusateur de CoUot, Billaud et Barrère, Tannée dernière. Probablement la Convention déblayera encore son sol de quelques autres enragés. Les décrets d'arrestation ont été rendus sans formes, sans écouter les prévenus, à la clameur de haro^ comme dans le cas de flagrant délit. Cette insurrection manquée a fourni à la majorité l'occasion d'épurer l'Assemblée, opération qu'elle méditait et pour le succès de laquelle, en partie, elle songea à convoquer les assemblées primaires. La voilà maîtresse

* Archives de Sales, Correspondance de Berne, 2, 7, 9, 14 avril 1795.

du terrain pour le moment ; mais je me trompe fort, ou elle ne sera bientôt ni plus unie , ni plus cohérente , ni ' plus habile à surmonter les difficultés qui l'assiègent.

c Elle a sauvé Paris du glaive, des égorgements et du pillage des sans -culottes; mais la reconnaissance n'est pas propor* tionnée à la nature du service. Cette compression des jacobins ne les tue pas, elle ne rassure pas suffisamment; on n'a pas plus de confiance dans Thabileté de la Convention que dans sa fermeté et sa concorde. La réclusion de vingt coquins subalternes ne ramène pas Tabondance, ne relève pas les assignats , ne procure pas un gouvernement et ne produit point cette sécurité après laquelle la nation soupire. Aussi l'inquiétude, les plaintes, la tristesse ont-elles survécu à la culbute des jacobins. La Convention a encore un chemin immense à parcourir avant de recouvrer crédit, amour et considération. La scène du 1", où les brigands la traînèrent dans la boue, a laissé des traces profondes : des souverains traités de cette manière ne présentent à chacun qu'une protection très imparfaite.

« Ce sentiment est général : on en a vu l'expression frappante dans une pétition de la section des Halles lue le 1'^ à la barre de l'Assemblée, peu après la retraite des insurgents, et qu'on peut considérer comme l'émission du vœu et des opinions de la bourgeoisie, des propriétaires, des gens honnêtes et de tous. L'orateur était un avocat nommé Real*, homme d'esprit, autrefois révolutionnaire, mais qui, sûrement, a débité l'ouvrage d'une plume plus forte et plus exercée. Cette pétition n'ayant été rapportée entière que dans un seul journal, je vais en transcrire l'extrait. Je le répète, elle est la traduction du sentiment national en ce moment :

« Nous ne vous dirons pas, comme quelques personnes, qu'il ( serait dangereux , dans les circonstances actuelles, de con-

1 André Real (1752-1832), avocat à Grenoble en 1789, député de Flsère à la Convention ; il s'y montra modéré et s'occupa surtout de finances. Il fit partie du conseil des Cinq -Cents, présenta un projet sur le régime hypothécaire, qui fut converti en loi, entra en 1800 dans la magistrature et devint, en 1812, président de la cour de Grenoble.

Un autre Real, Pierre -François (1757-1834), fut conseiller d'État, comte de l'Empire et adjoint au ministère de la police. Ce fut lui qui, en 1804, découvrit la conspiration de Georges Cadoudal«

( Yoquer les assemblées primaires. Nous ne croyons ni à ces c dissensions ni à ces secousses convulsives qui font peur à c quelques orateurs. Nous vous dirons cependant : Restez à votre c poste, parce que vous n'avez pas achevé votre ouvrage.

c Vous avez fait un acte constitutionnel, il est incomplet; € mettez à sa confection cette opiniâtre activité qui nous c donna le régime du 14 frimaire, régime qu'il faut nous faire € oublier par un bon gouvernement.

c Vous avez réuni dans vos mains tous les pouvoirs, toutes c les forces, toute la puissance de la nation ; divisez-les. Cette € réunion monstrueuse est une dictature ; elle nous épouvante ,

< nous qui voulons trouver la garantie de nos droits autre part c que dans la versatile moralité des hommes. Donnez- nous un « gouvernement ! C'est parce qu'on a foulé aux pieds ce prin- « cipe sacré de la division et de la balance des pouvoirs, c'est € parce que la tyrannie en a saisi le redoutable faisceau dans « cette enceinte, que des maux affreux ont déchiré notre patrie. « Votre régime informe nous a démontré que Tanarchie n'était € pas le plus grand des maux , puisque nous trouvons au-dessus « d'elle l'anarchie organisée. Anéantissez -la ; donnez- nous un € gouvernement !

« Législateurs, un gouvernement qui fasse disparaître cette c armée des gouvernants, ces commissions, ces agences, ces « comités, qui s'embarrassent et se croisent , un gouvernement

< bien distribué , bien équilibré !

« Quand vous aurez fini cette tâche, nous ne viendrons pas,

< par de vaines flagorneries, vous inviter à rester encore à « votre poste. Nous vous dirons alors, et nous désirons vous « le dire promptementy qu'il est temps de convoquer une légis- « lature. Si la guerre continuait à désoler l'Europe, ce ne serait « pas une raison pour prolonger votre permanence. Le gouc vernement que nous accepterons sera bon pour la guerre « comme pour la paix.

c Ajournez toutes ces haines, toutes ces inimitiés personf nelles, tous ces projets de vengeance, qui font l'unique ali- « ment de vos orageuses et scandaleuses délibérations. Cessez « de vous occuper de vous , éternellement de vous ; donnez- « nous un gouvernement !

€ La disette actuelle est la suite de quelques fausses opérace tions. Il est démontré que le gouvernement ne tient aucune

< des promesses qu'il a faites. Un gouvernement, qui veut

< conserver la confiance des administrés , ne doit rien promettre « qu'il ne puisse tenir : il doit tenir tout ce qu'il promet. Si c vous n^étiez pas devenus vous-mêmes administrateurs par vos « comités, vous auriez droit d'exiger aujourd'hui un compte « sévère des causes de cette inquiétante situation.

< Législateurs, nous devons vous dire franchement qu'un

< gouvernement sans responsabilité n'est point un gouverne- <L ment, et que toute administration qui n'a de surveillance <r qu'elle-même est une détestable administration... etc. etc. »

« Ce langage ferme et mesuré eût courroucé l'insolence conventionnelle dans une autre circonstance ; mais elle n'osa pas s'en ressentir, en présence des pétitionnaires sans-culottes dont les invectives et les menaces contrastaient avec le ton sage et raisonné du morceau qu'on vient de lire. Il fut très applaudi, et son impression ordonnée. >

L'Assemblée , victorieuse des jacobins , nomma un comité de législation pour préparer les lois organiques de la constitution de 1793, ce code perfectionné de l'anarchie, arraché en trois ours à l'Assemblée par Robespierre et Hérault de Séchelles, ors de la proscription des fédéralistes : constitution que la maorité déteste , que le peuple réclame sans la connaître et qu'on ui fit recevoir dans le temps au milieu des guillotines permanentes et des baïonnettes. Mallet ne voit d'ailleurs dans cette entreprise, destinée à donner au peuple un os à ronger, qu' « une comédie dont il sera plus aisé de filer la première intrigue que d'amener le nœud ».

Cambacérès, Merlin de Douai, Sieyès et quatre autres comparses sont appelés à composer le comité. La personnalité dominante en est Cambacérès, qui réunit l'unanimité des suffrages, 369 sur 368, alors que Sieyès n'arrive que quatrième avec 234 voix. Voici le portrait en pied de « ce Cambacérès si favorisé » , dont le peintre a déjà, antérieurement, ébauché la figure* :

« C'est un gentilhomme, ancien conseiller à la Cour des

^ Voir au chapitre précédent, A la pa^e 312.

aides de Montpellier, bon jurisconsulte de Tancien régime, estimé, vivant alors d'habitude chez le comte de Périgord, commandant de la province de Languedoc, chez Tarchevéque de Narbonne et autres chefs éminents des états. Il a cinquante* cinq ans , une santé débile , point de poitrine , de Tesprit sans vigueur, une instruction indigeste; bon homme, aussi éloigné du sang que de l'agitation révolutionnaire, ayant la capacité d'un magistrat, et rien de plus, fort laborieux. Véritable sac législatif, il a fait à lui seul un code civil de plusieurs volumes. C'est un homme précieux dans la disette actuelle où se trouve la Convention, parce qu'il entend les affaires courantes et qu'il est ce qu'on nomme un travailleur. Il a conservé toutes les habitudes de l'ancien régime et Famour de la royauté ; mais , dépourvu de caractère, il suivra toujours le torrent. C'est lui qui fut chargé de notifier à Louis XVI son arrêt de mort. Il se conduisit avec beaucoup de décence, de respect et de sensibilité. »

Quant .à l'abbé Sieyès , la bête noire de Mallet , a: sa poltronnerie ordinaire l'a fait éclipser dans la dernière crise, où il n'a ni parlé ni paru. Merlin de Douai est un vil trafiquant révolutionnaire , compilateur de méchants dictionnaires de jurisprudence. Jamais l'idée d'une loi politique n'est entrée dans la tête des autres commissaires.

« En même temps, le Comité de salut public a été porté de douze membres à seize; on y a fait entrer Tallien. Un seul fédéraliste est admis dans ces deux comités ; le parti en général reste en panne et observe. Ce terrible embarras de ratifier une constitution anarchique , ou d'en refaire une autre au travers de la disette, des assignats tombés à 12, d'un déficit de quatre cent soixante millions par mois entre la recette et la dépense , du prix extravagant et de la rareté des consommations , du mécontentement universel, du discrédit de la Convention, du désir de la voir expirer : toutes ces causes -là finissaient inévitablement avant l'été et préparaient un autre ordre de choses, lorsqu'il a plu au roi de Prusse de remettre à flot le bâtiment presque échoué. »