CHAPITRE XVII

Le salon de M»« de StaëL — Legendre dénonce les diners de Tambassadrice. — La Convention se cramponne au pouvoir. — Soulèvement de Topinion. — Le §rouvernement conspué au Théâtre -Français. — Recrutement des terroristes.

— Les audaces du ci -devant abbé Poncelin de Rochetilach. — Un vote en vers. — Alliance des partis. — En province. — Singulière attitude des royalistes intransigeants. — Les assemblées primaires. — Escamotages électoraux.

— Choix réactionnaires. — La Harpe et Rœderer.

Parmi les personnages marquants rentrés à Paris à la faveur de la réaction thermidorienne figurait M"** de Staël; elle venait y rejoindre son mari, Tambassadeur de Suède. Bien vite elle y rouvrit son salon, qui devint un facteur important dans lu politique du jour. Les membres du corps diplomatique, les étrangers de distinction, les hommes de lettres en vue, ce qui constituait, en un mot, le monde élégant et le tout- Paris de Tépoque, se donnaient rendez- vous chez l'ambassadrice; les membres de l'opposition y fréquentaient assidûment, et les dîners servaient de prétexte à des menées à peine déguisées dont la Convention prit ombrage.

La presse officieuse dénonça ces réunions comme une véritable conspiration contre la République. L'Assemblée en, profita pour revenir sur les mesures de clémence qui avaient rouvert les portes de la patrie à tant d'enfants de la France désireux d'y rentrer : '

€ On a conGrmé la proscription des émigrés, sans distinction, en interdisant au corps législatif de révoquer ou d*atténuer cette mesure. En même temps, on a rendu un décret qui enjoint à tous ceux qui réclament contre la qualification d*émigrés de sortir de Paris et de rester prisonniers dans leurs municipalités respectives. Ces atroces dispositions ont été combattues inutilement. A ce propos, Legendre a fait une sortie nominative contre M"** de Staël, c Je sais, a-t-il dit, que Malouet, Jaucourt c et beaucoup d* autres émigrés de cette espèce sont à Paris. « Ils y sont rappelés par Tinfluence d'une femme qui, après < avoir écrit pour eux en Suisse, est venue intriguer en leur c faveur. C*est à sa table que boivent et mangent chaque jour c quelques membres du gouvernement. Je me défie des mac nœuvres de cette femme, etc. » Le baron de Staël, présent à la séance, n'a pu cacher son embarras et a quitté la salle. >

Mais l'autorité de la Convention était à ce moment si décriée, que les réunions continuèrent de plus belle. Le tonnerre des jacobins ne faisait plus peur :

€ La portion des républicains dînant chez M""* de Staël, qui travaille à se concilier les anciens constitutionnels, les patriotes de 1789, continue à demander le rappel en faveur des émigrés de cette classe; nombre d*écrits paraissent sur cette matière. On y désigne sous le nom de fugitifs ceux qui abandonnèrent la France depuis le 10 août et le 2 septembre 1792 ^ en les distinguant des émigrés, dont la sortie systématique et plus volontaire précéda cette époque, qu'on accuse d'avoir provoqué la guerre, et spécialement d'avoir porté les armes contre la France. La force que regagne le parti constitutionnel, l'influence qu'il aura dans les nouvelles élections, Tappui qu'il reçoit de l'opinion me laissent peu de doute qu*incessamment les fugitifs n'y soient rappelés*. »

M"* de Staël, avec un courage et un dévouement qu'il faut reconnaître, se mettait en avant pour rouvrir à ses amis les portes de la patrie ; elle passait de plus , — ce qui la rendait tout particulièrement suspecte , — pour être la conseillère des monarchistes constitutionnels, et pour rechercher, dans une

« Cf. Thiers, Histoire de la Révolution française, t. VIII, chap. i, p. 7 et 8.

alliance entre la branche aînée et la branche cadette de la maison de France , la fusion nécessaire entre les temps anciens et les nouveaux.

La Convention, en effet, n'a plus le pays pour elle; attaquée en haut dans les salons, les cercles et les conciliabules politiques, en bas dans les assemblées des sections, méprisée, bafouée, ridiculisée par la presse, elle se cramponne désespérément au pouvoir. Pour s'y maintenir, elle emploie tous les moyens. Elle tente de se survivre à elle-même en se glissant de force dans la nouvelle Assemblée. Elle redouble de rigueur contre ropposition conservatrice , qui relève la tète : au peuple elle opposera l'armée, à laquelle elle donne le droit de vote et la sanction des décrets constitutifs. Sera-ce la guerre civile? Qu'importe, pourvu qu'elle puisse conserver les rênes du gouvernement.

Qui triomphera dans cette partie suprême , d'une poignée de régicides ou de la France voulant se ressaisir et aspirant à un nouvel ordre de choses? La supériorité de Tune réside précisément dans l'autorité qu'elle détient, dans la pression qu'ellL^ exerce, dans les rouages administratifs qui obéissent à son impulsion, dans l'armée dont elle dispose. L'infériorité de l'autriî provient de la dispersion des mécontents, de l'absence d'un programme défini, d'une solution nette et tangible. Qui mettrat-on à la place de ceux que l'on veut chasser?

Au 10 août 1792, l'Assemblée était toute prête à recueillir le pouvoir royal expirant. Aujourd'hui, c'est l'inconnu. Pas de mot d'ordre, pas de devise, pas d'homme, pas de drapeau pouvant rallier toutes ces forces éparses qui constituent l'immense majorité de la France :

c Quelque viril qu'ait été le ton des sections, quelque agitation qu'excite dans Paris cette réélection de cinq cents représentants exécrés qui représentent la France malgré elle^ quelque scandaleux et manifeste que soit un semblable outrage à la liberté élémentaire du peuple, l'intervention des armées et l'audace de la Convention prévaudront, je le pense, sur ce soulèvement de l'opinion. Tous les lâches, tous les incertains, tous le.s politiques, se rendront à l'avis de celui qui menace... Pour balancer les royalistes et les républicains chancelants , le Comité de sûreté générale vide les prisons , où Ton détenait les terro-

ristes, pour les lancer, avec leurs voix vénales, dans les élections... Introduites dans les dissensions publiques, les armées en deviendront probablement les dictatrices^ rivaliseront avec le pouvoir civil et ne lui obéiront, qu'autant que lui-même obéira à leurs fantaisies et à leurs fureurs. Les Comités se jugent si sûrs de leur fait, quils n*ont pas craint, le 29 août, non seulement de conGrmer leur décret de réélection obligée en faveur de cinq cents conventionnels, mais encore d'ajouter que les deux cent cinquante députés restants seraient présentés aux électeurs sur une liste supplémentaire ^ et qu'en cas que Ton ne réélût pas ce nombre de cinq cents, la Convention se chargerait de les nommer elle-même. L'indignation publique est au comble ; mais que produira- t-elle?...

€ Si la mollesse, la frivolité, la lâcheté, Tégoïsme, la peur et la désunion , promettent un succès certain au plan de la cabale girondine, la division des républicains, même des conventionnels, le désordre affreux des affaires publiques et Tinconsistance des vues, qui enfantent les difficultés, balancent une partie des avantages immenses qu'ont les meneurs. Rien de stable : ce qui est arrêté le soir dans les Comités est réformé le lendemain... >

Il ne subsiste plus qu'une « force d'inertie > ; l'administration elle-même ne marche qu'en vertu de la vitesse acquise. Les ressorts de l'autorité sont brisés. Une foule de décrets et d'arrêtés demeurent sans exécution. Le pays voudrait la paix, il la désire et se refuse d'y croire :

« Si l'intérieur est une énigme pour les étrangers, l'étranger est une énigme indéchiffrable pour l'intérieur, même pour les personnes les plus expérimentées. Que des bateleurs, des clercs, des avocats subalternes, placés à la tête d'une nation affamée^ chez laquelle le louis d'or vaut au delà de mille francs en assignats, en sachent plus au bout de deux ans que les plus vieux gouvernements de l'Europe, et qu'ils les entraînent, de gré ou de force, à reconnaître la souveraineté d'un comité de régicides, de voleurs et de meurtriers publics : c'est là un spectacle qui en étonnera bien d'autres que la bourgeoisie de Paris.

« Les énergiques, la cabale, les Sieyès, les Louvet, les Chénier ont été inflexibles contre Tarrangement avec les conven-

tionnels sollicité par les républicains moins fougueux et plus politiques. Cependant M"* de Staël, qui ménageait cette conciliation avec Boissy d*Ânglas, Tallien, Rœderer et autres de ses commensaux, a du moins obtenu un pis aller. En excluant la masse des fugitifs sortis depuis le 10 août 1792 jusqu'au 31 mai 1793, on fera quelques exceptions individuelles en faveur de ceux qui ne mériteraient aucune faveur devant une assemblée d'honnêtes gens. L'évéque d'Âutun, Talleyrand, est le premier sur les rangs ; il est digne de cette distinction, qu'il a provoquée par une pétition infâme. Le général Montesquiou Ta imité en procédés et en noblesse de style ; tous deux parlent de leur dévouement à la République. Quant au parti La Fayette et Lameth, il parait décidément proscrit, et, pour ne pas laisser de doute à cet égard, les biens du premier viennent d*étre mis en vente publique affichée officiellement ^ »

 Paris, la fermentation augmente de jour en jour. La guerre est déclarée entre les sections et les Comités. Les deux puissances s'apprêtent à entrer en campagne. Les murs de la capitale sont tapissés de placards où elles s'injurient et se défient € en style amer et sanglant > . Toute la presse , à l'exception de cinq ou six journaux stipendiés, monte à l'assaut de la Convention et surexcite l'esprit public. Les régicides sont dévisagés, dénoncés à la vindicte populaire, c Tallien est signalé à tous les coins de Paris comme septembriseur; on a fait imprimer les ordres signés de lui pour payer les égorgeurs à cette époque; la section de l'Unité avait conservé l'original de ces ordres et les a produits. >

L'exemple et le mot d'ordre viennent de la section Lepelletier. Le programme de Topposition se résume ainsi : paix honorable et reprise des relations diplomatiques avec l'Europe; appel au patriotisme des armées pour éviter la guerre civile; reconnaissance de toutes les créances dont les capitaux ont été versés dans les caisses de l'J^tat; rejet du Décret additionnel, et, pour le surplus, acceptation de la constitution.

L'agitation grandit. La Convention est acculée à la nécessité ou de se soumettre, ou de <i tirer sur les sections et de les dis-

* Cotresponâànee de Berne» 25 aofit, l»*", 8 septembre 1795.

448 VEILLÉE D'AKMES

soudre la baïonnette à la main » . Il est facile de prévoir qu'elle ne reculera pas devant la force; car elle joue son va-tout, et, si elle faiblit, c elle aura fini pour jamais son exécrable règne. » Le déploiement de troupes auxquelles elle a recours n'intimide point pourtant les Parisiens. Vainement fait -elle entrer quinze cents hommes aux Invalides et approcher des barrières quatreving^-dix-neuf corps de cavalerie. Vainement remplit-elle la capitale c de coupe*j arrêts et de figures patibulaires j recrutées un peu partout, dans les prisons ouvertes, dans les cours des miracles des départements et même de Tétranger. Paris conspue les députés, couvre de boue les affiches officielles, pourchasse les terroristes, siffle la Marseillaise. A la section du Théâtre- Français , autrefois la pire de Paris , quatre-vingt-dix-neuf voix s'étant prononcées pour la réélection, un citoyen s'écrie, aux applaudissements frénétiques de Tauditoire : < Qui osera défendre une assemblée où il n y a d'irréprochable que la sonnette du président? i> Seule la section des Quinze -Vingts ou de Santerre a accepté à une très faible majorité le Décret additionnel ; mais bientôt, honteuse de son isolement et repeuplée de bons citoyens, elle adhère au programme des autres sections et leur envoie des délégués.

Dans certaines, on ne se gène pas pour demander un roi. Les suffrages ainsi formulés sont reçus et comptés comme les autres ; mais le mot d'ordre est d accepter la constitution : c Les quatre cinquièmes des approbateurs ne regardent cette acceptation que comme un moyen de renverser la Convention, et par suite la République. >

Le plébiscite en cours va être en quelque sorte un référendum national, la ratification, accordée ou refusée par le pays, des deux journées du 10 août 1792 et du 21 janvier 1793. Si le vote est libre, le résultat ne saurait être douteux ; mais le serat-il? Les Comités ne négligeront rien pour triompher; c'est pour eux, au sens propre du mot, une question de vie ou de mort :

€ Leur projet est de faire réélire tout ce qui a voté la mari de Louis XVI et déterminé le 10 août. C'est précisément ceux-là. que Paris veut écarter à tout prix. Si Ton réussit, la République est finie ; pas un conventionnel n'en doute. >

VEILLÉE DAUMES 449

Aussi bien un véritable affolement règne -t- il au sein des Comités. Ceux-ci se défendent avec l'énergie du désespoir :

c Démonstrations militaires, menaces, décrets tyranniques, défense aux assemblés de communiquer entre elles, défense aux maîtres de poste de donner des chevaux, refus des passeports, prohibition de tout commerce entre Paris et les armées, falsification de procès -verbaux, multiplicité de libelles, d* affiches sanguinaires, d'adresses calomnieuses, accusations répétées de royalisme contre les sections, efforts pour les entraîner à des excès, appels aux terroristes caressés, loués et payés, mensonges effrontés , artifices , tout a été mis en œuvre et a échoué dans la capitale ^ >

On va jusqu'à proposer de transférer hors de Paris le siège du gouvernement. Les chefs sentent que leur vie tient à un cheveu, n Deux d'entre eux, avouant, le 10 septembre, leur embarras à un des correspondants de Mallet, lui dirent qu'on était dans l'impuissance € de soutenir plus longtemps la guerre € et de nourrir Paris aux frais de TÉtat. Les armées sont lasses ; « elles ont perdu leur énergie; on ne peut plus suffire à leur € dépense. >

Tandis que les sections manifestent avec calme, fortes de leur entente et soutenues par le peuple, la Convention, effi'ayée, multiplie ses séances, fomente des troubles pour faire agir les troupes, et cherche des diversions : le clergé en fait les frais. De nouvelles rigueurs sont décrétées contre lui... Le phénomène se reproduira souvent dès lors : aux heures de crises parlementaires, plus d'une fois, la religion et ses ministres seront jetés en pâture aux appétits des factions par les gouvernements désemparés... Cette fois, le peuple de Paris trouve la bouchée insuffisante. La Convention a beau remplir ses tribimes « de gueux et de furies », comme au temps de Robespierre...; les € coquins sans feu ni lieu > honteusement chassés des sections

< Correspondance de Berne, 25 août, !•', 22 septembre 1795.

ont beau venir chercher asile et demander protection à TÂssemblée ; le président Chénier a beau recevoir avec distinction les € buveurs de sang j , leur faire les honneurs de la séance et leur promettre justice, rien n'intimide Paris. Le déchaînement de Topinion est tel que les plus lâches, se jugeant sûrs du lendemain, crient anathème aux conventionnels :

^ L'esprit qui a généralement régné semblerait présager à la Convention le même sort que les assemblées des bailliages, en 1789, présagèrent à la cour de Versailles et, par le même moyen, Texercice de la souveraineté du peuple et Tambition des aspirants au futur corps législatif.

« Votre Excellence prendra une idée de reffervescence des sentiments et de la sécurité qui l'accompagne, lorsque je lui dirai que le ci- devant abbé Poncelin de Rochetilach, à moi connu pour un poltron qualifié, propriétaire et co -rédacteur de trois feuilles très répandues : le Courrier républicain^ la Gazelle française et le Courrier français^ feuilles dans lesquelles Poncelin s'agenouillait autrefois devant Robespierre, a osé imprimer une adresse aux assemblées primaires dans laquelle il dit :

« Prononçons -nous ! Que la Convention parte, ou qu'elle déa clare solennellement qu'elle n'est plus qu'une assemblée « tyrannique et rebelle , — qu'on ne dise pas que je prêche la € révolte; — ne voyons-nous pas, au contraire, que c'est la « Convention elle-même, ou du moins que ce sont ses meneurs € qui sont en révolte? Voyez Tinsolence avec laquelle les Le- « gendre, les Tallien, calomnient les sections de Paris. Voyez <t comme le gouvernement, environné des coupe-jarrets du « 2 septembre, arrête les communications du souverain. Voyez « l'impudence avec laquelle on proclame à la tribune des résula tats de scrutin, sans qu'il ait été pris aucune précaution pour c en contrôler l'authenticité*... >

€ Dans le dépouillement d'un des scrutins de Paris, on a trouvé les vers suivants , qui disent tout :

Quand la minorité cruelle et sanguinaire Nous donnait la famine et les fers et la mort, La majorité laissait faire... »

* Correspondance de Berne, 13, 19, 22 septembre 1795.

Au dire de Mallet, jamais la République n"a été plus près de sa perte; et si, de l'extérieur, au lieu d*entasser fautes sur fautes et maladresses sur maladresses, les puissances et la cour de Vérone savaient manœuvrer habilement, la royauté serait à la veille d'être rétablie, mais pas une royauté telle que la conçoivent et que la voudraient les émigrés :

« L'extrême importance de ce moment n'a été ni prévue ni sentie en Europe. Si les cabinets eussent suivi et étudié exactement Tanatomie morale de Paris depuis six mois, il était en leur pouvoir de rendre décisive Timpulsion actuelle , qui peutêtre n'engendrera que de nouveaux malheurs. Ceci est l'époque la plus grave de la Révolution : le procès de la République ou de la monarchie y est attaché... j

C'est précisément le secret de la concentration républicaine qui s'est effectuée entre les comités girondins et thermidoriens, les jacobins, les terroristes et les septembriseurs. Tous veulent conserver la forme actuelle du gouvernement; or ils sentent que la cause de la République est perdue , si la fusion proposée comme remède par le décret additionnel ne peut pas se produire et si le pays est maître de parler librement. « Vous n'aurez point de République, disait l'un d'eux à un correspondant de Mallet, si le décret des deux tiers est rejeté par les assemblées primaires. > Ce pronostic est placardé comme un épouvantail dans les proclamations ofGcielles sur les murs de Paris ; mais Paris en a pris son parti et fait bon marché d'une république représentée par de tels hommes. Il ne sait encore exactement s'il veut un roi; mais qu'un roi se présente sur le Pont-Neuf, qu'il se fasse la tête du Béarnais; qu'il se dise que Paris vaut bien le sacrifice d'une couleur, et que de son cheval blanc il montre aux Parisiens le drapeau tricolore , le peuple , y compris la populace des faubourgs, criera allègrement : c Vive le roi!... >

En province, il y a moins d'effervescence. La lassitude et la passivité dominent :

€ Les assemblées rurales ont été généralement peu nombreuses. Les gens de la campagne sont assez indifférents à ce qui se passe, pourvu que, sous un régime quelconque, ils continuent à vendre les denrées fort cher, à n'acquitter ni impositions, ni dîmes, ni droits féodaux, et à ne plus essuyer de

réquisitions. Cependant le décret récent, qui ordonne rexécution rigoureuse de celui relatif à la levée de la moitié de l'impôt en nature, vient d'irriter les villageois, et la presque universalité des départements. Seine, Oise, Marne, Loiret, Aisne, Eure, Eure-et-Loir, Yonne, Somme, Aube, c'est-à-dire tout ce qui environne Paris sur un rayon de cinquante lieues , a imité r énergie de la capitale,

« Les villes de Versailles, Meaux, Melun, Fontainebleau, Saint-Germain-en-Laye, Nemours, Dourdan, Sens, Auxerre, Amiens, Orléans, Chartres, Provins, Strasbourg, Troyes, Tours, Metz, Blois, Calais, ont rejeté la réélection des cinq cents de haute lutte. Rouen , où les terroristes ont été remis sur pied et où les honnêtes gens se sont écartés. Ta acceptée; mais la fermeté de Paris a réveillé cette ville, où, le 18, se déclarait la plus forte agitation. Dijon, Grenoble, La Rochelle, les villes éloignées du centre, plus faciles à séduire, ont été de même, par les soins des Comités et encore plus par Tinsouciance des gens paisibles, livrées aux acceptants. »

Mais qu'importe que la Convention ait la majorité dans le reste du pays? Si elle a Paris contre elle, elle est irrémédiablement perdue :

< La capitale connaît trop bien la servilité, Fig^orance, la couardise des provinces, pour douter qu'elles ne se rétractent bien vite si Paris maintient sa contenance et si la Convention chancelle. Il ne faut jamais compter les provinces éloignées dans les calculs, quoique les émigrés et les étrangers étayent toujours les leurs sur cette prétendue opposition des départements à la capitale, j»

C'est donc Paris qui est le véritable champ de bataille, et les positions des deux armées s y dessinent nettement.

L'une et l'autre acceptent la constitution :

c Elle a été assez généralement adoptée dans la plupart des sections, et dans nombre de cantons plusieurs voix ont demandé un roi. Ces votes ont été reçus, accueillis et comptés comme les autres : personne n'en a murmuré. Il est très remarquable que là où les régicides ont vu rejeter le décret des deux tiers, ils ont refusé la constitution : preuve évidente de l'opinion où ils sont que le nouveau corps législatif rétablira la monarchie. »

Les royalistes, eux aussi, se rallient à la constitution nouvelle. Cette attitude, condamnée par les cnergumènes de Coblentz et de Vérone, est, aux yeux de Mallet, la seule possible, la seule que puisse suivre utilement le parti conservateur pour défendre les grands intérêts sociaux qui lui sont confiés, c Cette vue, dit-il, est sage, politique, adaptée à la crainte universelle qu'on a des secousses sanglantes et de nouvelles révolutions. » Tout l'espoir des défenseurs de l'ordre réside dans la nouvelle Assemblée; si elle est bien composée, elle fera un appel au pays au sujet du rétablissement de la monarchie , en haine des maux que la République a provoqués, et pour en prévenir le retour.

Ce parti est composé d*anciens constitutionnels, révolutionnaires de 1789, partisans de la monarchie limitée, membres royalistes de la législature de 1791 écrasés par la faction de la Gironde ; il compte dans ses rangs Dumas , ancien aide de camp de La Fayette, Quatremère de Quincy, Chéron, Gourguerau, des Faucherois, Pouchet, Ladevize, Lacretelle, et tout un étatmajor de c bons esprits , pleins de courage > , auxquels sont venus se joindre « des républicains politiques qui aperçoivent le vent tourner à la monarchie j^ , tels que Rœderer, La Harpe , l'Espagnol Marchena, le général Servan, et des révolutionnaires assagis, devenus des aristocrates relatifs, tels que Lanjuinais, La Haye, Fermont, Henri La Rivière, Dunant, Lesage (d'Eureet-Loir), Saladin et Mercier.

L'alliance républicaine a , de son côté , pour leaders Tallien , Legendre, Fréron, Barras, Bourdon de TOise, Sevestre, Merlin, les deux Goupilleau, Delmas, Guyonnard, Louvet, Cambacérès; de telle sorte que, comme en 1792, deux grands partis se retrouvent aux prises : le parti républicain et le parti monarchiste constitutionnel. On peut considérer comme un auxiliaire de celui-ci le c tiers parti », que dirigent Boissy d'Anglas, Pelet de la Lozère et quelques autres :

< Il est beaucoup plus rapproché des monarchistes que des cinq cents ; mais il craint une réaction monarchique trop rapide et trop forte. Il entend protéger le vœu de la majorité au sujet du droit réélectif; mais il exige que ce vœu soit légal, vérifié, authentiqué en bonne forme... Ce parti, plus politique que celui

des monarchistes, semble se ménager pour se déclarer à propos, suivant Tinclination de la balance.

« Boissy d'Ânglas est cependant confondu dans Tanathème lancé par les cinq cents contre Lanjuinais, Saladin et La Rivière. Il jouit de quelque estime; il a de l'ambition et du courage, une santé faible et peu de fortune; de l'âge de quarante- deux ans. Henri de La Rivière a de l'énergie. Il n'est point riche; il est un des plus actifs directeurs de la section de Lepelletier, r^ulateur de toutes les autres. Marchena est axissi un des actifs du parti; c*est un petit homme de vingt-cinq ans, très ardent, factieux, royaliste par circonstance, après avoir été républicain comme Brissot, son ami. 11 est plein d'ambition et a quelques moyens personnels pour les chefs, j»

Telle est la situation politique de la France à . cette veillée d'armes. Elle absorbe tous les esprits, c Personne ne songe ni à la Vendée , ni au passage du Rhin , ni aux étrangers. > L'armée républicaine vient pourtant de remporter de nouveaux succès et poursuit les Autrichiens Tépée dans les reins :

c L'état des choses est très critique sur le Rhin, dont le passage s*est effectué sur la ligne de démarcation et même sur le territoire prussien. M. de Clairfait rassemble trente- cinq mille hommes découragés sur la Lann. On déménage Francfort. Les Français menacent de passer le Rhin en plusieurs endroits. Ils ont sommé Manheim de livrer passage et accordé six jours ; on ne doute point que , pour sauver cette ville , le passage ne soit consenti. Alors l'armée autrichienne sera coupée, peut-être en trois, en quatre endroits, et, avec l'esprit qui y règne, je doute peu qu'elle n'abandonne les cercles du haut Rhin, de Franconie, pour se retirer dans la Souabe et sur le Danube. »

Au lieu d'aller au-devant de nouvelles défaites et d'entretenir une guerre civile en Vendée, les puissances eussent été mieux inspirées en secondant le mouvement des Parisiens , qui demain peut-être seront les maîtres. Et s'ils remportent sur la Convention, Mallet se flatte, non sans une certaine dose d'optimisme, que toutes les conquêtes seront restituées, la paix faite, la monarchie rétablie et la Révolution terminée :

€ Quiconque verserait dans ce moment un million d'écus ou de livres seulement dans Paris, sans se montrer, et laissant

faire les ouvriers en chef des sections, renverserait la République. Un des principaux et des plus actifs conducteurs du mouvement parisien m'écrit dans ce but les choses les plus fortes et les plus démonstratives. La Convention a seule les grands moyens : l'argent et le pouvoir. Avec l'argent seul et des pamphlets, son pouvoir serait bientôt anéanti... Un million dans cette conjoncture en épargnerait trois cents qu'il faudrait dépenser en hostilités inutiles. »

Mais la Convention s'est juré de triompher coûte que coûte , et elle déploie une sombre énergie, une € infernale activité > à s'en assurer les moyens. Dans la rue, elle oppose au peuple de Paris les terroristes embauchés au dehors ; s'il le faut, elle fera donner l'armée :

« Pendant ces préparatifs, les sectionnaires font de beaux discours, de belles affiches, de beaux arrêtés, traitent et résolvent les questions politiques du moment avec autant de méthode qu*on en verrait dans une académie... Toute la force morale est à eux; mais je ne vois aucune force physique : nul chef, nul ralliement militaire. J'ignore s'il est formé quelque plan défensif, et j'ai tout lieu de craindre, d'après la connaissance que j'ai de Paris, que, si les brigands prennent leur massue et frappent, on ne leur oppose aucun effort simultané. Le problème me paraît donc consister à savoir si les Comités oseront ou non lancer leurs septembristes sur les sections et décider la partie à force ouverte ; car ils succomberont, je le présume, si le combat continue à se prolonger en débats d'opinion, de délibérations, de scrutins, de résistance morale et politique*, i^

Chaque parti suppute ses chances et se prépare à toutes les éventualités. La Convention a tout prévu. Trois genres de vote peuvent être émis par les assemblées primaires : ou l'acceptation formelle et spécifiée de la constitution et du décret des cinq cents , ou l'approbation de la constitution et le refus du décret , ou une simple approbation de la constitution sans explication quant au décret. Le gouvernement émet d'avance la prétention d'assimiler ces derniers votes à ceux de la première catégorie, ce qui, en toute hypothèse, lui assurerait la majorité. « Une

* Correspondance de Berne, 22, 29 septembre 1795.

escobarderie si grossière n'a pas même abusé les crocheteurs. > De toutes parts Ton s*est élevé et l'on a protesté contre cette confusion artificieuse, et les sections ont déclaré qu'elles ne la reconnaissaient point et considéreraient les votes comme nuls, ou tout au moins comme sujets à interprétation, de la part des assemblées primaires. Elles émettent de même la prétention de ne pas être liées par la majorité, au cas où elle serait favorable au décret additionnel. Si la majorité suffit, en effet, à déterminer la loi, il serait absurde qu'elle s'attribuât le choix des représentants du peuple, puisque le droit d'élection n'est point collectivement national, et qu'il n'appartient pas à Lyon, à Marseille et à Rouen réunis de décider, par exemple, que Paris élira tels ou tels députés.

Les Parisiens se complaisent à discuter ces graves problèmes en attendant les résultats du plébiscite, et Mallet ajoute finement :

« Si ces discussions étaient agitées et à juger par- devant un tribunal de MontesquieuXy Paris gagnerait vite son procès ; mais je crains fort qu'une autre justice ne soit employée, et que les sections ne mollissent ou ne faiblissent devant elle. Je me rappelle avec effroi la ressemblance de ce moment-ci à ceux de juin et juillet 1792, où la grande majorité de Paris et soixante-treize départements vouaient à l'exécration la République , qui n'exista pas moins au iO août. Il est vrai qu'alors la populace entière se joignait aux jacobins et que ceux-ci étaient encore entiers, au lieu qu'aujourd'hui la multitude partage peu les fureurs de ces derniers , d'ailleurs affaiblis et privés de leur ancienne organisation. >

Chose singulière, dans ce conflit entre Paris et la Convention, les royalistes intransigeants et les émigrés , plutôt que de favoriser l'avènement de la monarchie constitutionnelle, seraient prêts à donner la main à leurs pires ennemis :

c Les observateurs attentifs ont aperçu, du 19 au 23 septembre, quelques vacillations dans la partie moins royaliste des

sectionnaires réunis; elles ont été le fruit de Y inconsidération fougueuse de quelques jeunes aristocrates et de quelques pamphlétaires écervelés, qui sont venus mêler le style de Coblentz aux invocations à la souveraineté du peuple. Ils ont même proposé des mesures extravagantes dans la circonstance, qui ont renouvelé le préjugé qu'ils étaient d'intelligence avec les jacobins et les étrangers pour faire avorter tout rétablissement de monarchie tempérée. Les libellistes de la Convention ont saisi ces imprudences ; on peut juger du parti qu'ils en ont tiré. Il est certain qu'un très grand nombre d'émigrés font publiquement des vœux contre Paris. Ces propos sont recueillis, amplifiés, transmis aux journaux de la capitale. J'ai vu dernièrement proposer sérieusement de traiter avec les jacobins , pour refaire le roi par leur moyen et aux dépens de leurs antagonistes. »

Préférer le triomphe de ses pires ennemis à celui de ses alliés naturels, coupables de clairvoyance et suspects de modération : c'était la devise de l'école qui tenait ses assises au delà des frontières , et n'était pas sans ramifications à l'intérieur. Les illusionnés qui la composaient durent apprendre avec une secrète satisfaction que la province, l'emportant sur Paris, se prononçait en faveur des régicides :

c Toutes les sections de Paris, excepté celle des Quinze-Vingts, dit M. Thiers, acceptèrent la constitution et rejetèrent les décrets. Il n'en fut point de même dans le reste de la France. L'opposition, comme il arrive toujours, était moins ardente dans les provinces que dans la capitale. Les royalistes, les intrigants, les ambitieux, qui avaient intérêt à presser le renouvellement du corps législatif et du gouvernement, n'étaient nombreux qu'à Paris; aussi, dans les provinces, les assemblées furent-elles calmes, quoique parfaitement libres ; elles adoptèrent la constitution à la presque unanimité et les décrets à une grande majo- ^ité^ >

S'il faut en croire Mallet, qui parle chiffres en main, le vote de la France n'aurait pas eu pareille signification et devrait même être interprété, en le prenant dans son ensemble, comme hostile à la Convention :

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> Thiera, Histoire de la Révolution françaiêe, t. VIII, rhap. i, p. 25.

c Dans la séance du 23 septembre, le Comité des décrets a donné le prétendu résultat du dépouillement des scrutins des assemblées primaires. 6337 assemblées ont formé un total de 958000 votants, dont 914000 ont accepté la constitution et 41000 Tont rejetée. De ces 958000 votants, 270338 seulement ont opiné sur le décret réélectif formellement (2000 assemblées n'ayant prononcé aucun vœu à ce sujet). 167258 votants ont accepté le décret, et 95373 Tout rejeté. Le rapporteur avait à peine fini de lire, que le Comité a proposé de déclarer que le décret réélectif, ainsi que la constitution, avaient force de loi, et que les électeurs seraient tenus de s'y conformer. La Montagne, les tribunes, les espions, les coupe-jarrets du gouvernement, ont rempli la salle de cris d'allégresse. Quelques membres sages, entre autres Pelet de la Lozère, ont essayé de réclamer contre la précipitation de ce décret et le peu d'authenticité de ce rapport. L'Assemblée s'est levée avec fureur pour le confirmer, à l'exception de trente ou quarante membres, qu'on n'a jamais voulu entendre. Ordre immédiat de proclamer sur-lechamp ce décret dans Paris. >

Ainsi, les volontés de la France auraient été sophistiquées, et <K rimpudence de ce recensement frauduleux > éclaterait à tous les yeux :

« A Paris seul, 81000 votants ont rejeté le décret réélectif; il Ta été par une pluralité au moins aussi considérable dans le département et dans celui de Seine -et -Oise. Comment donc ne se trouve-t-il que 95000 refusants dans la France entière? Ensuite , sur un million de citoyens assemblés , à peine le tiers a voté sur le décret , et un neuvième seulement l'a accepté d'une façon formelle. Et voilà ce que la Convention appelle la volonté générale, et le titre dont elle se prévaut pour se perpétuer*!

« 11 n'est point de pratiques, d'intrigues, de fraudes, de moyens , que la faction des cinq cents n'ait employés pour se procurer une majorité illusoire. L'escobarderie si grossière de son rapport sur le dépouillement des scrutins a universellement révolté ; les sections de Paris ont démontré le dol et fait afficher les preuves de leurs démonstrations. Les papiers publics sont

1 Correspondance de Berne, 29 septembre, 2, 6 octobre 1795.

journellement chargés des réclamations d'assemblées primaires qui dénient le vœu que leur prête la Convention. Enfin l'on m'instruit authentiquement que les rétractations pleuvent chaque jour au Comité des décrets.-.. » ^

Malgré la pression exercée et dans la mesure du possible, le pays avait, en effet, dans bien des collèges', choisi ses délégués parmi des individualités qui, depuis les débuts de la Révolution, étaient exclues des Assemblées :

d Un grand nombre d'électeurs de 1789, d'anciens administrateurs, de magistrats, de notaires considérés et de gens connus par un antirépublicanisme plus ou moins fort, sont nommés électeurs du moment. On remarque , non sans surprise , parmi eux le marquis de Gontaut, secrétaire de la section de la place Vendôme; M. d'Ormesson, contrôleur général; M. de Vaudeuil, maître des requêtes; M. Garnier, ancien conseiller au Châtelet; les royalistes les plus prononcés de l'Assemblée législative, des écrivains distingués, tels que Morellet et Sicard. En un mot, il est remarquable de voir, à côté d'une Convention de sac et de corde, s'élever un corps électoral composé de personnes ou de nom, ou de fortune, ou d'éducation, et l'antipode des conventionnels par leur état, leurs mœurs, leurs principes, leur conduite politique. >

Dans le nombre se trouve encore La Harpe :

c L'académicien devenu royaliste de républicain décidé et d'athée dévot , tant le propre des révolutions violentes est de bouleverser la raison et le sentiment. Enfermé six mois sous Robespierre , La Harpe fit dans sa prison un hymne en l'honneur de la divinité. Une femme, captive comme lui, lui fit lire Y Imitation de Jésus -Christ. Depuis son élargissement, il a fait son étude d' Abbadie , de Clarke et d'autres théologiens fameux ; il fréquente la messe tous les deux jours , il a pris un confesseur, et a travaillé infatigablement contre les cinq cents et la Convention dans la section de la Butte-des- Moulins, j

Élu aussi, Rœderer, dans lequel Mallet voit un fantoche politique qu'il déchire à belles dents :

< Rédacteur du Journal de Paris, ancien conseiller au parlement de Metz, ensuite procureur général au département de Paris, alternativement constitutionnel et jacobin, républicain

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et royaliste , il avait les plus hautes prétentions : il écrivait , il clabaudait contre le décret des cinq cents, espérant par là arriver au corps législatif, lorsque le Comité des onze a divulgué que le projet de réélire les deux tiers de F Assemblée loi avait été donné par Rœderer, et que ce dernier lui avait déclaré que sans cette mesure la République était perdue , et que loi personnellement se sauverait en Amérique. Au moment où il a vu l'opinion prononcée contre ce décret, il s'est mis à le combattre plus fort qu'aucun autre. Ce Rœderer est le plus faux , le plus fripon, le plus lâche, le plus pervers de tous les hommes. >