CHAPITRE XIX

Le général Danican et son opinion sur « les armées catholiques et royales ». — Mistoflet roi du pays. — Les armées du Poilou, de la Bretagne, de TAx^ou et du Maine. — Les chefs : Charette, Sapinaud, Damas, Puisaye, Vieuville, La Bourdonnais. — De Torigine des chouans. — Le comte de Chàtillon. — Bourmond. — Rochecol. — Les progrès de la chouannerie.

Le soulèvement de la Vendée a inspiré, depuis un siècle, une légion d^historiens , de poètes et même de romanciers ^ Il serait téméraire de vouloir renforcer d'une humble pierre une pareille pyramide. Voici pourtant un document qui, eu égard à la personnalité de son auteur et au rôle qu'il a joué , mérite de ne pas demeurer dans Fombre.

Les chouans y sont jugés par un des généraux républicains qui eurent à les combattre. Le général Danican avait, en 1794 et 1795, commandé une division républicaine sur les frontières de la Bretagne. Condamné à mort au mois d'octobre 179S pour avoir combattu Tinsurrection sectionnaire , — plus heureux que le chevalier de la Fond, — il put s'échapper; il passa quelque temps dans l'Orléanais; puis, ne s'y sentant pas en sûreté, il se réfugia en Suisse.

Il dut vraisemblablement, durant son séjour, être en contact avec le monde des émigrés, peut-être avec Mallet du Pan. Bref,

1 On connaît, entre autres, le beau roman de M. Ernest Daudet, Drapeaux ennemis.

le grand Informateur parvint à obtenir le texte d'un mémoire que le général avait écrit , depuis son arrivée en Suisse , concernant ses anciens adversaires. Mémoire curieux à plus d*un titre, œuvre d*un soldat qui ne se pique pas de littérature, mais d'exactitude et de précision; déposition d*un témoin qui a essuyé le feu des Vendéens et vu de près les héros en sabots soulevés au cri de Dieu et le roi!.,. Laissons la parole au général :

€ Je dois à la vérité de dire que jusqu'ici je m'étais formé une tout autre idée des armées catholiques et royales. Je leur croyais des corps réels continuellement en armes et existant sur un territoire fixe, inabordable et bien déterminé. Je supposais, d'après les idées que j'en avais et les questions que j'avais faites aux personnes en état de le savoir, que Charette avait au moins à lui vingt -cinq à trente mille hommes, Sapinaud et Bejani douze à quinze, et Stofflet autant.

c Je crois m'étre suffisamment instruit que ce ne sont que des paysans à qui on est parvenu à inspirer Thorreur la plus forte pour les républicains, et qui défendent avec fermeté leurs propriétés et leurs personnes, parce qu'on a voulu leur faire craindre une destruction générale de ces propriétés et de ces personnes si elles étaient envahies et subjuguées; aussi est-il certain que leurs chefs ne parviendront pas à les faire sortir de leur territoire, et l'on est presque convaincu qu'ils n'y seront jamais forcés.

€ J'ai su , sur les lieux , que StofHet observait strictement les articles du traité de paix qu'il avait fait avec la Convention, qu'il se tenait renfermé dans les limites de son territoire que Ton estimait de dix à douze lieues de profondeur, qu'il y était libre, maître, indépendant, qu'il était roi de ce pays, et qu'il n'y avait d'autre état militaire qu'une troupe peu nombreuse à pied et à cheval, pour sa garde, et que les paysans avaient pour lui autant de respect que de dévouement.

c Une chose bien étrange cependant sur le compte de Stofflet, c'est que, à Saumur môme, les gens de l'armée patriote et tout ce qui était en mouvement et allait de Saumur à Cholet , Thouars , Parthenay , Poitiers , Niort , Luçon , Fontenay , Les Sables, La Roche, Saint -Gilles, Machecoul, Nantes, et qui

passaient dans tous ces endroits par ordre de route militaire, ne savaient jamais vous indiquer quelle était la position réelle des armées et le lieu de la résidence du chef.

< On vous disait vaguement : Us sont du côté de Maulevrier, Bressuire, Montaigne, Clisson, Saint- Florent, etc.; et cependant il est encore vrai que, à Fépoque où j'étais à Saumur, on traversait tout ce pays impunément, quoique cerné par les républicains. Tout le monde y passait en paix; il était seulement prudent de ne pas y porter un habit bleu; car, malgré le traité, les paysans ne peuvent s'y accoutumer.

< Là on ne parlait de Stofflet qu^avec admiration, et je me suis convaincu que ce n'était pas son traité de paix qui en était la cause. A Saumur même, repaire jacobin, on préférerait, dans le cas d'une invasion vendéenne, en passer par Stoiflet, qu'on ne désigne que par Monsieur StoffLet. Cette dernière observation m'a d'autant plus frappé qu'elle est commune aux soldats de Farmée, aux sans-culottes des villes et à ceux mêmes des villes qui ne se servent pas de l'expression de Monsieur; ses paysans l'appellent Mistoflet,

« J'ai encore observé qu'on avait pour lui plus d'enthousiasme et plus de considération que pour Sapinaud et Bejani, dont on parlait peu, et que, pour Charette même, avec la réputation qu'il avait d'être le grand meneur de ces lieux, il n'en avait pas néanmoins concilié la vénération et toute l'estime que l'on avait pour StclHet.

€ A Saumur, j'avais cru d'abord que cette prédilection tenait à la proximité de Stofllet ou à son origine personnelle, qui laissait plus de facilités de rapprochement au plus grand nombre; mais j'ai été convaincu à Tours, à Château -du -Loir, au Mans, à Laval, à La Ferté- Bernard et à Chartres, que le voisinage n'y avait aucune influence, ni son origine, puisque les nobles . mêmes de ces endroits avaient pour lui une prédilection encore plus marquée.

c Sapinaud ne faisait pas grand bruit. On m'assura seulement à Saumur qu'il faisait des rassemblements, et que sous peu il y aurait une affaire. Effectivement, lorsque j'arrivai au Mars, j'y appris la nouvelle d'une affaire au désavantage des républicains.

c Charette, dont on n'avait pas de nouvelles, était, suivant les uns, chez Stofflet, pour avoir de lui des renforts; suivant d'autres, il était chez Sapinaud, pour se mettre à la tête de sa division, qui était en armes; d'autres le disaient avec les chouans en Bretagne, et quelques-uns, avec Puisaye.

« D'après tous les rapports des militaires que j'ai vus sur les lieux et en très grand nombre, il est certain que, si la Vendée avait une consistance telle que ceux qui se rangeraient sous ses drapeaux y vissent beaucoup de sûreté, on y ai&uerait. Les soldats s'en expliquent hautement, et les habitants des villes ne demanderaient pas mieux; mais les moyens de toute espèce qu'offre le pays, l'incertitude où l'on est sur ses suites, font que personne ne s*y livre , et même que ces royalistes inspirent de l'effroi; non pas qu'il leur soit relatif ou personnel, mais il tient à la prévision des conséquences d'un revers, qu'une expérience trop répétée ne leur a prouvé que trop possible encore.

c Ainsi il est de fait que, dans la partie occidentale de la France, les armées catholiques et royales ne sont point vues d'un mauvais œil. Quant à leur existence, il est de fait que leurs succès , quand elles en ont , causent une satisfaction générale. Il est de fait enfin qu'il existe dans ce pays-là, pour le retour de l'ancien régime, une disposition qu'on ne trouve nulle part aussi évidente. Tout le monde, dans toutes les conditions, est convaincu que, s'il n'est pas fourni aux Vendéens des moyens autres que ceux qui sont à leur disposition, il est impossible que désormais ils aient des succès marquants, parce qu'ils ont usé leurs moyens propres et territoriaux, et que ceux qu'ils trouvent encore décideront de la plus ou moins grande lenteur de leur destruction , qui viendra tôt ou tard. On est même convaincu que les petits secours qui leur arrivent de temps en temps, dans des débarquements faits sur les côtes, ne servent qu'à les mettre en œuvre et hâter leur ruine, en les faisant agir avec des moyens impuissants... »

Après cette appréciation sur Tétat d'esprit des populations vendéennes, le général passe à la situation actuelle des armées catholiques et royales :

c On les divise communément en armées du Poitou, de la Bretagne, de TAnjou et du Maine. C'est même la division adoptée par Tarmée carmagnole.

c L'armée du Poitou est celle commandée par Charette , Sapinaud et Stofflet, et qu'on appelle communément la Vendée; nous en avons parlé.

c Les trois autres armées sont ce qu'on appelle les chouans. En Bretagne sont de petits corps éffkrs, qui tirent çà et là des coups de fusil. Le chef qui a en ce moment le plus d'influence est Puisaye.

c II commande dans le Morbihan, en avant de la terre de Rhuys, aux environs de Vannes, un corps de chouans très considérable : on l'estime de sept à huit mille hommes dispersés dans les environs, et qu'il peut réunir en un instant. On dit qu'il reçoit beaucoup de secours de l'Angleterre; mais, ce qu'il y a de certain , c'est que tous les petits corps de chouans , qui sont autour et en avant du sien , sont prêts à se réunir à lui et le seront dès l'instant qu'il en témoignera le besoin. C'est ainsi que M. Damas, qui commande aujourd'hui du côté de Rennes, a été mis par M. de Puisaye à la place d'un jeune homme dont j'ai oublié le nom, qui y commandait, mais qui manquait des talents nécessaires. Ce M. Damas fait beaucoup parler de lui dans ce département. 11 y fait le coup de fusil jusque dans les murs de Rennes et tient, dit -on, en ce moment la ville cernée.

€ Il y a aussi un parti du côté de Saint-Malo; il est commandé par M. de Vieuville, qui agit de concert avec M. de Damas*, secondé par MM. de la Bourdonnois-Monthu, jeunes

> ÛAmàS ou de Damas, Les deux disig^nations se trouvent également dans le texte.

gens qui possèdent les plus belles terres dans les environs de Rennes. Us sont adorés de leurs paysans, tous comblés des bienfaits de leur famille.

< A Moncontour, entre Saint- Brieuc et Rennes, sont deux jeunes gens qui se sont mis à la tête d'un parti de chouans, après avoir massacré et mis en fuite leurs persécuteurs.

« Entre Quimper et Vannes, il se manifeste des mouvements de la même espèce,

€ En un mot , il paraît que Puisaye a la plus grande influence dans le pays, et que cette influence s'étend non seulement à son propre territoire, mais encore à celui de Scepeaux et de Charette.

« Tel est à peu près l'état des chouans en Bretagne : l'armée de l'Anjou est de toutes celle qui a le plus de consistance. Lorsque l'armée de la Vandée passa la Loire, conduite par La Rochejaquelein , par Lescure, par Stofflet et tant d'autres braves qui se signalaient alors, cette armée, dans les échecs qu'elle essuya et dans les retraites qu'elle fut obligée de faire après l'expédition de Mans , lorsqu'elle repassa la Loire , laissa errant çà et là après sa défaite plusieurs corps épars, qui, n'ayant pu se rallier à l'armée , ne se reportèrent au delà , parce que la communication leur fut coupée, furent obligés de chercher un asile et des subsistances sur la rive droite de la Loire. Voilà l'origine des chouans : ils furent obligés dans le principe de se tenir cachés le jour, et comme les chats -huants courir la nuit; de là leur dénomination de chouans ^ accréditée encore par un signal qu'ils avaient adopté, et qui imitait le cri de cet oiseau. Peu à peu ils acquirent de la consistance et finirent par devenir des ennemis dangereux.

€ Les divers corps épars de chouans qui sont en Bretagne, et dont Puisaye a su adroitement faire son armée, tirent de là leur origine. Ils ont été créés sur les lieux par quelques chouans d'Anjou , qui ont voulu devenir chefs de parti , ou qui ont été envoyés pour insurger , selon leurs moyens , les lieux qui paraissaient plus favorables.

a: L'armée d'Anjou, qui, malgré le traité de paix et l'absence de son chef et de Scepeaux , n'a pas cessé de guerroyer, s'étend sur la rive droite de la Loire, depuis les portes de Nantes, par

Ancenis et Jugeande, jusqu'au Lion -d'Angers, Chàteau-Gonthier d'un côté, et La Flèche de l'autre. Us tiennent les bords de la Loire au point que le courrier de Nantes est obligé de s'embarquer depuis Angers, l'autre rive n'étant pas non plus agréable. Pendant que j'étais dans le pays, ils avaient établi sur la Loii^e deux petites pièces de canon, aveo les* quelles ils tiraient de temps en temps sur les barques et les chaloupes.

€ Il 7 a dans cette armée un chef très respectable et bien aimé : c'est le comte de Châtillon , qui préside le conseil et qui a eu le bonheur de s'échapper de Quiberon.

< Cette armée possède aussi un jeune homme infiniment recommandable , M. le comte de Bourmond, qui travaille sans relâche à procurer à cette armée, dont il est adjudant- major, tout ce qui peut le plus contribuer à ses succès. Il y a aussi la direction de la correspondance de ce pays-là avec Paris.

€ L'armée du Maine, comme celle de Bretagne, doit son origine à celle de l'Anjou, et davantage encore aux positions excellentes qui régnent universellement dans ce pays. C'est M. de Rochecol qui commande dans le Maine et le Perche. Son territoire est essentiellement compris dans les villes de Laval, Mayenne, Alençon et Le Mans.

€ En général, on peut dire que depuis Nantes jusqu'à Orléans, et d'Orléans aux portes de Paris , à dix , douze , quinze , vingt lieues de rayon à droite, à gauche de la Loire, tout y est chouans, et tous les jours ce parti gagne.

c Déjà ils s'étendent depuis Orléans jusqu'à Nevers. Il y a des chouans à Fontainebleau, à Étampes et môme à Versailles. Il y a mieux : tout le nouveau tiers de ce pays-là est chouans; et, ce qu'il y a de très constant, c'est que sur tous ces lieux on s'affilie à la chouannerie auprès des conseils établis dans les lieux principaux, et avec plus d'ardeur que l'on ne s'affiliait autrefois au club des jacobins.

€ A Orléans, on ne savait point où était M. Leveneur, qui cependant avait organisé depuis un mois un nombreux état militaire.

€ Voilà tous les détails qu'il est possible de donner sur les chouans et la Vendée ; le surplus doit nécessairement tenir à des

intérêts particuliers que peut connaître seul celui qui est au

courante >

Ainsi parlait Tex-général républicain. Ayant combattu les royalistes de Vendée, il rendait hommage à leur bravoure et fondait sur les succès de ces frères ennemis , qu'il avait appris à estimer et à admirer, des espérances dont il dissimule à peine la manifestation.

Mallet du Pan pensait non sans raison que Danican, mieux que tout autre , pouvait porter un jugement impartial et autorisé sur le concours que les chouans étaient susceptibles de prêter aux puissances; aussi adressa-t-il à celles-ci une copie du mémoire , en raccompagnant des réflexions suivantes :

c Ce rapport est absolument conforme , pour les faits essentiels, à celui que m'a fait une personne de confiance arrivée de Bretagne, et qui a vu à fond la Vendée et les chouans. Il paraît qu'en effet la considération de Stofflet surpasse celle de Gharette qu'il a mis plus de consistance, de dextérité et de politique dans sa conduite, et que Charette a eu envers lui des torts inexcusables. Stofllet n'est point Suisse. Il est né à Mulheim, dans le margraviat de Bade; il a quarante-deux ans. Son quartier général est à quatre lieues d'Angers.

« Les chouans sont infiniment plus nombreux que les Vendéens et seraient bien plus redoutables s'ils étaient organisés , secourus , soumis à une autorité suprême et centrale , qui subordonnât le grand nombre de leurs chefs particuliers. C'est dans ce but que le comte de Moustiers est parti de Londres pour la Bretagne avec cent mille livres sterling. Il a ordre, entre autres, de destituer Puisaye, opération d'une grande difficulté. Puisaye a des ressources immenses d'intrigue et nulle délicatesse sur les expédients. On l'accuse, par exemple, du meurtre récent d'un M. de Jouette, chef des chouans, passé à Londres, où il a beaucoup vu les personnages contraires à Puisaye ; à son retour en Bretagne, il a été assassiné par les siens.

« Cet esprit déplorable de jalousie, d'intrigues, de tracasseries et d'insubordination, qu'on remarque depuis Vérone

1 Correspondance de Berne, 9 février 1796. — Cf. Danican, les Brigands démasqués, ou Mémoire pour servir à Vhistoire des temps présenU. Londres, 1796, in-8» br. Dédié aux veuves et orphelins des Français assassinés par la Gonveotion.

jusqu'à Londres et au Finistère parmi les royalistes , distinguait de même les jacobites au dernier siècle. Qu'espérer d'une cause dont il s'est emparé? Au reste, la chouannerie, ainsi que je l'annonçai il y a quelques semaines à Votre Excellence , devient un véritable ordre de chevalerie militaire et religieuse; le système des affiliations est en pleine vigueur et s'étendra bientôt dans toute la France. ]»