RUMEURS DE TRAHISON

Le matin du 6 mars, je me trouvais, avec mon quartier général, à Antrodoco, près de Civita Ducale, où je reçus deux rapports, l'un du colonel Manthonè, l'autre du colonel Pisa. Ce dernier me disait qu'environ 200 de ses légionnaires avaient abandonna les drapeaux pour retourner dans leurs familles : il ne parlait d'aucun symptôme d'insubordination, et attribuait cette désertion au manque de manteaux et de vivres. Le rapport du colonel Manthonè contenait aussi des plaintes pour la désertion de 300 hommes de la garde nationale de Molise qui, manquant de manteaux, ne pouvaient supporter les rigueurs des bivouacs au milieu des neiges, d'autant plus que les vivres n'étaient pas distribués avec exactitude. Dans tous les autres bataillons, et particulièrement dans ceux qui étaient sousmes yeux, la discipline était maintenue, et, quant aux désertions, il n'y en avait point d'exemples. Néanmoins, je tins ces deux rapports cachés aux généraux, aux officiers supérieurs qui étaient avec moi, et même à mon chef d'état-major, car j'avais besoin de corroborer et non de décourager l'âme de ceux dont j'étais entouré.

Abandonné ainsi de ceux qui auraient dû accourir à mon secours, sans aucune sorte d'encouragement delà part du congrès national, sans certitude d'être en état de pourvoira la subsistance des miens pour le lendemain, avec des milices toutes nouvelles, avec des soldats inexpérimentés et en petit nombre, que pouvais-je faire désormais? Je me décidai donc à attaquer l'ennemi à Rieti. Si j'avais pu l'en chasser, j'aurais fait grandement valoir dans rima-

gination de mes troupes cet avantage momentané. Sous cette égide morale, j'aurais pu, sans qu'elles perdissent courage, rétrograder jusqu'aux Calabres. Si, au lieu de chasser les Autrichiens de Rieti, j'eusse élé repoussé par eux, je serais rentré dans les montagnes avec l'avantage d'avoir donné un premier enseignement à mon corps d'armée.

Avant la pointe du jour, le 7 mars, j'étais à mes avant-postes, à moitié chemin entre Civita Ducale el Rieti. Ayant chassé un piquet autrichien de la colline située vis-à-vis des Capucins, je la fis occuper par les miens. Les 10 bataillons de gardes nationales, avec les 5 de ligne et les 200 chevaux, se tenaient prêts à exécuter mes ordres. L'action s'engagea sur différents points et finit par devenir générale. Pendant quatre heures, les Autrichiens ne purent remporter aucun avantage. Mais, à ce moment, je m'aperçusque8 bataillons et peut-êlre autant d'escadrons s'avançaient à grands pas pour menacer mon extrême droite. Il ne me restait que 2 bataillons de réserve à leur opposer : il fallut céder. Je donnai l'ordre de la retraite.

Jusqu'à ce moment, tout alla bien et au delà de mes espérances; car les hommes qui avaient quitté leurs rangs n'étaient pas au nombre de 200, et la cavalerie de l'Autriche, dans toutes ses charges, qui furent nombreuses, avait été repoussée par des soldats sans expérience et par des gardes nationales armées de fusils de chasse. A peine eut-on commencé la retraite qu'il sembla qu'un mauvais génie eût changé en un instant la disposition de tous les esprits; car les troupes rompirent aussitôt leurs

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rangs, et les deux tiers au moins s'en allèrent à la débandade, et se mirent à gravir les hauteurs et les montagnes neigeuses sans être poursuivis par les ennemis, et sans écouter la voix de leurs officiers. Moi-môme, en mVflbrçant de leur faire faire volteface pour les réunir à leurs compagnons demeurés en bon ordre, quoique peu nombreux, j étais obéi de ceux auxquels je parlais; mais au pied de ces montagnes, le terrain inégal m'empêchait de m'adresser à un grand nombre à la fois. Je pensais que Civita Ducale était trop proche pour que l'on pût les y voir réunis, et j'envoyai plusieurs officiers à Antrodoco pour qu'ils y retinssent les soldats débandés. Je me plaçai avec un petit nombre de chevaux entre Civita Ducale et le couvent situé en dehors de ses murs. A ce moment, il m'arriva de la capitale le secours d'un seul escadron commandé par le lieutenant-colonel Ruffo-Scilla que je laissai à Farrière-garde du général Russo; j'admirai beaucoup la contenance de Ruflo-Seilla dans ce jour de malheur. C'est ainsi que se termina cette triste journée, de peu d'importance en elle-même, mais dont les résultats furent immenses, puisqu'ils découragèrent les amis de la liberté.

Quoique les bataillons de ligne eussent suivi l'exemple des gardes nationales, et que les 300 chevaux que j'avais fussent restés seuls intacts, je conservais encore un reste d'espérance, bien faible, il est vrai, de pouvoir rallier les miens entre Antrodoco et l'Aquila. Mais, à mon arrivée à Antrodoco, je m'aperçus bien que milices et troupes avaient été frappées, moins par la crainte que par des

bruits sourds et sinistres que répandaient plusieurs officiers subalternes dévoués à ces généraux qui ne cessaient de dire et de faire répéter que toute l'Europe était armée contre nous, et que Ton devait regarder toute résistance comme une insigne folie du général Pépé, aussi bien que de ses carbonari les plus exaltés.

La naissance du jour, le 8 mars, m'attrista le cœur au delà de ce qu'on pourrait dire. Les 300 chevaux et deux compagnies de sapeurs restaient seuls intacts. Tous les autres bataillons, tant de ligne que nationaux, ne donnaient pas 2.030 hommes, y compris ceux de la colonne de Montemajor, encore sous les drapeaux. Je donnai ordre aux officiers des troupes demeurés sans soldats de se rendre à l'Aquila où ils recevraient des instructions ultérieures. Les officiers supérieurs et subalternes des milices et des légions m'entourèrent tous, armés de fusils et me dirent : « Général, nous vous obéirons en servant la patrie, comme soldats, tant qu'il nous restera un souffle de vie. » C'étaient tous les chefs de la carbonaria, des propriétaires et des plus riches du royaume ; ils étaient de plus, pour la plupart, mariés et pères de famille. On comptait parmi eux le colonel marquis de Rosa et les majors de Luca et del Sordo, de la province de Foggia. Emu d'une si belle conduite, je dis à ce corps d'officiers au nombre de plusieurs centaines : « Une patrie qui a des citoyens doués de sentiments si généreux, n'est pas encore condamaée à la servitude par la destinée. Allez dans vos provinces respectives, où vous réu-