LES BRIGANDS D ELVAS

de mes chevaux, de deux voitures et de divers objets fût effectuée, je voulais prendre du papier sur Lisbonne; mais on me dit que je perdrais beaucoup sur le change, et, pour éviter une telle perte, je pris avec moi, en or, tout ce que je possédais, après avoir obtenu du gouvernement espagnol une escorte de dragons du régiment de Calatrava. Je louai une voiture attelée de cinq mules, puis ayant avec moi le lieutenant-colonel Pisa, qui avait fui île Naples, et un de mes domestiques, je quittai Madrid en voyageant à petites journées.

J'arrivai à Elvas et, comme cette place est en Portugal, mon escorte, que je ne manquai pas de bien récompenser, se retira. Je priai le lieutenant-colonel Pisa d'aller chez les premières autorités locales, pour leur demander la faveur d'une autre escorte ; mais le commandant de cette province répondit que nous n'étions point en Espagne et qu'en Portugal on voyageait avec toute sécurité; je continuai donc mon chemin sans escorte de soldats. Nous étions h peine à quatre lieues d'Ëlvas, lorsqu'en gravissant dans la voiture une petite colline, nous vîmes des gens h cheval et armés venir à nous. Pisa me dit : « Voilà un détachement de cavalerie »; et je lui répondis que, dans un moment, il verrait de quelle espèce de détachement il s'agissait. Les voleurs h cheval, au nombre de dix à. peu près, armés de mousquets, de pistolets et de poignards, ordonnèrent ^.u conducteur de la voiture de les suivre. Pisa s'obstinait à croire que nous étions entre les mains d'assassins payés par le gouvernement de Naples, et je lui soutenais que nous étions entre les mains

de voleurs de grands chemins. En effet, arrivés derrière d'énormes rochers desquels jaillissait une fontaine, ces hommes nous firent descendre de voilure, nous obligèrent à nous étendre la poitrine contre terre, et commencèrent h briser tous nos coffres, puis fouillèrent Pisa et le domestique pour leur prendre tout l'argent qu'ils avaient. Pour moi, ils ne firent aucune recherche sur ma personne et me montrèrent beaucoup d'égards. Pisa leur recommanda de ne déchirer aucun papier, et ils répondirent qu'ils les laisseraient intacts. Après avoir pris non seulement tout l'argent que nous avions et tous les objets de valeur, mais encore le linge, ils s'en allèrent en nous disant: «Grand merci, cavalière!»

Je perdis donc le peu d'argent que j'avais en quittant Naples, une somme plus forte que mon frère m'avait envoyée, mes équipages, mon argenterie, et enfin tout ce que je portais sur moi. Pisa eut le môme sort. Le soir, à l'auberge, nous fûmes obligés de demander notre repas et notre logement à crédit, le conducteur de la voiture s'obligeant de payer à son retour. Je sus ensuite qu'il n'exislait point de brigands, comme l'avait bien dit le commandant de la province ; mais l'escorte des dragons de Calatrava avait fait croire que j'avais avec moi des sommes immenses, de sorte qu'il s'était formé, expressément pour moi, une bande de Portugais et d'Espagnols, et, peu de mois après, dans une auberge de Badajoz, on dînait avec l'argenterie qui m'avait été volée. Jusqu'à Lisbonne, je fus toujours nourri et logé à crédit.

La nouvelle que j'avais été attaqué et dépouillé

par les brigands, et que le commandant de la province m'avait refusé une escorte, parvint avant moi à Lisbonne, et les cortès portugaises décrétèrent qu'il me serait donné une forte indemnité. Je ne savais à quoi me déterminer; je décidai enfin d'accepter seulement la moitié de ce qu'ils voulaient me donner. Ce furent 20.000 francs que je partageai avec Pisa. Ma situation financière reposait entièrement sur Florestan. Le gouvernement napolitain m'avait condamné à la peine de mort et à payer les frais de la guerre, c'est-à-dire à la confiscation de mes biens. Pendant le peu de jours que je passai à Lisbonne, je m'occupai d'établir la société qui s'était instituée à Madrid, et elle se forma sans la moindre difficulté, mieux même que dans la capitale de l'Espagne, deux ministres s'y étant inscrits de même que presque tous les conseillers d'État, et plusieurs députés. Je m'embarquai alors sur le bâtiment porteur de dépêches qui de Lisbonne allait à Falmouth, où j'arrivai après une fastidieuse navigation de dix-sept jours.

L'impression que produisit sur moi la vue de la rade de Falmouth fut extrêmement triste. On était au 12 d'août, et, sur le pont du bâtiment, le froid nous obligeait h endosser nos manteaux. Dans l'auberge où j'allai avec le colonel Pisa et mon domestique, tout était nouveau pour moi : la manière de déjeuner, de dîner, les vins que l'on servait et la cherté de toutes choses. J'étais d'ailleurs réduit au mutisme, à cause de la langue que j'ignorais, car, dans ma jeunesse, j'avais commencé à étudier l'anglais; mais, comme à cette époque on était

dans une guerre continuelle, je fus forcé d'y renoncer, en dépit de ma persévérance ordinaire. Le capitaine du bâtiment nous invita à prendre le thé chez lui, le soir, et tout d'un coup hommes et femmes se mirent à chanter. Je me crus à ce moment parmi des sauvages, et je ne pouvais m'expliquer comment, au milieu de tant de luxe, de tant de génie dans les sciences, de tant de progrès dans la poésie et dans la liberté, on chantait comme au temps d'Adam. Toutefois, disais-je en moi-môme, plût au ciel que Ton chantât dans notre pays comme dans cette île; qu'il ne s'y trouvât ni pinceau ni burin, mais que Ton pût jouir en Italie de la liberté qui règne ici! Je pris par la diligence le chemin de Londres, et j'arrivai à Exeter où il fallait passer la nuit; là, entre mon ignorance de l'anglais et la confusion qui, à cause des cours d'assises et du jury rassemblés dans cette ville, agitait l'auberge où je descendis, j'aurais pu me croire dans une véritable Babylone. Un prêtre catholique irlandais, mon compagnon de voyage, diminua beaucoup l'embarras dans lequel je me trouvais, et je dois avouer que, sans son assistance, j'aurais fait le voyage de Londres avec la plus grande difficulté.

Me voilà donc dans cette ville immense, qui, par ses mœurs, semble séparée de la France, non par le canal de la Manche, mais par un océan. Les affaires de Naples avaient eu assez de retentissement en Angleterre pour qu'il me fût facile de former à Londres une multitude de liaisons. Je vis sir Robert Wilson, brave militaire, alors fameux radical, et je fus aussi adopté par le parti