PASSAGE DU SAINT-BERNARD

part de biscuits de Villeneuve. La distribution de vin seulement pour les soldats, et de vin avec du fromage pour les officiers était faite par ces religieux moyennant beaucoup d'argent qu'ils avaient reçu du premier consul. Je m'étais toujours abstenu de vin jusqu'alors, et ce fut la fatigue seule qui m'en iit boire pour la première fois. Mais comme j'en avais eu une double ration, s'il ranima mes forces, il me troubla la tête et l'estomac en même temps. Mais ce qui était plus fâcheux, c'était d'être resté sans chaussures parce que mes bottes étaient complètement usées. Je me vis donc obligé de marcher pieds nus pendant trois jours, et ce fut de cette manière que je passai le grand mont Saint-Bernard. Les hauteurs et les neiges donnent de la gaieté! Ainsi, nous étions tous gais, même en descendant, quoique Ton tombât à chaque pas, et quelquefois en courant un grand danger. Pendant la durée de notre marche, nous chantions un hymne composé par un de nos officiers, et qui commençait ainsi : « Amis, Italiens, allons, allons au combat » ; et d'ailleurs, comme on le voit, plus soldatesque qu'académique. Sur le grand Saint- Bernard, j'assimilais dans mon imagination le consul Buonaparte à un magicien qui nous conduisait tous avec sa baguette enchantée, tant était grande la confiance que nous avions en lui.

En sortant d'Aoste, le général Lecchi eut ordre de rentrer dans les Alpes. Au commencement de cette contremarche, notre imagination nous faisait soupçonner que c'était quelque désastre qui nous forçait de repasser le grand Saint-Bernard. Nous

sortîmes bientôt d'erreur, en rentrant dans les Alpes du côté de la Valdoppia; et ce que nous rencontrâmes cette fois nous fit regarder comme un jeu le passage du grand Saint-Bernard. Ces monts étaient véritablement impraticables; et, pour notre plus grande détresse, le manque de pain et de biscuit en vint au point que nos forces nous abandonnaient. Je me rappelle, à ce sujet, qu'étant arrivé dans cette vallée après une longue fatigue, je me mis, dans l'excès de ma faim, à manger de Fherbe et ensuite à boire un peu de lait que j'achetai d'un berger, ce qui m'occasionna d'aftreux accès de colique.

Le troisième jour, nous commençâmes à gravir le dernier des monts qui nous conduisait à Varallo. Ce mont semblait n'avoir jamais de fin, et lorsque nous fûmes parvenus au sommet, il nous paraissait comme un dur sorbet taillé en cône. Sur le grand Saint-Bernard, la voie avait été ouverte au milieu des neiges par les sapeurs et par les paysans, mais ici, on n'apercevait môme aucune trace d'animaux. Arrivés à grand'peine à cette hauteur, la pente opposée s'offrit à nos regards, si rapide et si escarpée que nous nous regardions les uns les autres, complètement stupéfaits, sans proférer une parole. Il fallait cependant descendre, et force fut bien de nous laisser glisser assis ou couchés sui'le ventre; car étant assis et tenant la carabine ou le fusil dans nos mains par les deux extrémités pour conserver l'équilibre, nous vacillions, cependant, en raison des obstacles que nous rencontrions dans la neige, et alors nous nous retournions sur le ventre. Les officiers supérieurs et le

PRISE DE VARALLO 19>

petit nombre de chasseurs montés ne conduisaient pas, mais laissaient aller leurs chevaux à la grâce de Dieu, de sorte que plusieurs y restèrent engloutis. Je n'ai jamais pu m'expliquer que Ton n'ait pas écrit davantage sur un fait aussi remarquable.

Arrivés à une heure avancée de la soirée au pied de la montagne, dans un de ces villages où Ton vit à peu près de la vie des sauvages, nous y trouvâmes à peine du pain durci depuis plusieurs mois, du fromage et une très petite quantité de vin. Nous fûmes obligés néanmoins de nous tenir sur nos gardes, par la raison que l'ennemi était peu éloigné de nous.

Le jour paraissait à peine que nous étions déjà en marche, ayant en tête les compagnies infernales, qui méritaient ce nom par l'impétuosité de leur action. Elles étaient composées de sergents et de fourriers cisalpins, romains, toscans et piémontais. Il est impossible de combattre avec plus d'ardeur et d'intelligence que ne le faisaient ces compagnies. Du point d'où nous partîmes jusqu'à Varallo, nous ne reculâmes point d'un seul pas. La distance que nous avions à parcourir était bien longue pour une seule marche, et l'ennemi commit une grande faute en la défendant au moyen de petits postes, dont les plus avancés se trouvaient à plusieurs milles du corps principal, qui occupait de formidables hauteurs. Toutes nos manœuvres se réduisirent à avancer toujours d'un pas accéléré et quelquefois en courant ; officiers de tous grades, soldats, tambours et trompettes, nous étions hors d'haleine, et cependant on courait toujours, en

dépit de l'ennemi qui, de la hauteur sur laquelle il était placé, lançait contre nous des feux d'artillerie et de mousqueterie. Plus d'une fois la colonne dépassa sur la grande route les voltigeurs qui formaient nos flancs et qui rencontraient des obstacles de toute espèce ; mais nous avancions toujours sans tenir compte des blessés ou des morts, et jamais les Autrichiens n'osaient non seulement nous barrer le passage, mais donner même contre nous avec la baïonnette. Quand nous fûmes en vue de Varallo, nous étions tellement essoufflés qu'il fallut ralentir pour la première fois notre course, et nous préparer ainsi à rencontrer de plu$ fortes résistances dont il fallait absolument triompher; car nous étions dans la plus mauvaise position, entre la perspective de mourir de faim et celle de mettre bas les armes, et surtout de perdre l'espérance de la victoire ! Plutôt que d'y renoncer, nous aurions tous perdu la vie devant Varallo. Les Autrichiens, ayant de nouveau concentré leurs forces, nous attendaient en bataille, défendant le pont par lequel on entre dans Varallo. Nous nous formâmes, quoiqu'un peu confusément, en trois colonnes ; et, sans nous inquiéter de leurs attaques, nous nous avançâmes avec tant de furie qu'ils se retirèrent, laissant environ 400 prisonniers, avec quelques pièces d'artillerie.

L'armée entière, qui participa si glorieusement à la célèbre bataille de Marengo, applaudit longtemps à ce fait d'armes, qui révélait autant de bravoure que d'audacieuse perspicacité; et le nom des compagnies infernales était dans toutes les bouches.