CHAPITRE VI

(1801 et 1802)

J'arrive & Naples et revois mon frère Florestan. — Retour à la maison paternelle. — Je me rends à Tarente où j'apprends que les Français évacuent l'Egypte. — Retour à Milan. — Conspiration pour révolter le royaume de Naples. — Je suis arrêté à Rome et remis en liberté. — Je retourne au sein de ma famille. — Départ pour Milan.

Je me mis en route, et après avoir traversé la Toscane et la Romagne, j'entrai dans les Abbruzzes. J'arrivai à Chieti, où un général français avait ses quartiers. Il recevait chez lui le soir, et on y jouait au pharaon, jeu auquel tous les officiers laissaient leur argent. C'est une chose dont on ne peut s'étonner assez que, dans une armée bien ordonnée, on puisse souffrir qu'un général se permette un acte aussi contraire à la discipline. Je voulus, excité par une certaine vanité de jeune homme, risquer une petite somme, et de mise en mise je finis comme les autres par perdre tout ce que j'avais. Quels furent alors mon chagrin et ma consternation! C'est ce que je laisse au lecteur à imaginer. Je ne savais plus que faire. Absolument sans argent, je ne pouvais non seulement m'embarquer, mais il m'était impossible d'arriver jusqu'à Tarente. Entre les pensées diverses qui s'agitaient dans mon esprit,

je m'arrêtai à celle d'aller à Naples chez mon frère Florestan; mais quels moyens avais-je pour faire ce voyage? Cependant comme les jeunes gens font aisément connaissance, j'eus la bonne fortune de rencontrer un capitaine de l'état-major napolitain, corse par sa naissance, et qui se nommait Carlo Questa, lequel, devant partir pour la capitale, m'offrit obligeamment de m'emmener avec lui, et en outre de me prêter ce qui me serait nécessaire pour les dépenses du voyage. En nous éloignant de Chieti, nous commençâmes, chemin faisant, à nous entretenir sur différents sujets. J'avais alors toute la pétulante vivacité de ma grande jeunesse, et comme il élait d'un caractère quelque peu querelleur, nous en vînmes à une altercation sur les affaires politiques, h T'égard desquelles nous n'étions point d'accord ; les choses allèrent si loin que nous fûmes deux fois sur le point de nous battre en duel; mais, à la fin, nous nous réconciliâmes et nous achevâmes notre voyage en bons amis, comme nous étions partis.

Dès que je fus à Naples, je m'empressai d'aller embrasser Florestan, et je fus frappé de stupeur en voyant sa poitrine qui avait subi, par la main du chirurgien, une incision dans toute sa longueur, à cause de la blessure qu'il avait reçue deux ans auparavant. Tous les amis de Florestan avaient le désir de me connaître, ce qui m'était extrêmement agréable, et nous aurions mené ensemble la vie la plus gaie, sans la tentation de ce maudit jeu qui l'avait entièrement épuisé à Naples comme je l'avais été à Chieti. Nous trouvant dans une pareille dé-

tresse, nous résolûmes d'aller en Calabre faire une* visite de peu de jours à notre bon père, et d'obtenir de sa tendresse le remède à nos écarts de jeunesse. Nous nous mîmes donc en chemin, et nous rendîmes à Squillace dans la maison paternelle.

Je laisse à imaginer quelle fut la joie qu'éprouvèrent, à notre arrivée inattendue, et notre père et tous les nôtres, en embrassant les deux enfants de prédilection de la famille, et que Ton avait désespéré de jamais revoir; l'un à cause de la blessure dangereuse qu'il avait reçue, l'autre parce qu'on l'avait cru mort pendant quelque temps, faute de recevoir de ses nouvelles. L'étonnement ne fut pas moins grand au récit de mes vicissitudes précédentes, et ils ne pouvaient se figurer comment, dans un âge si voisin encore de l'adolescence, j'avais pu supporter tant de fatigues et surmonter tant de dangers. Notre séjour à Squillace fut cependant de très courte durée, en raison de l'empressement que nous avions tous les deux de retourner dans la capitale. Notre père, voyant en moi la ferme résolution et la vive impatience d'aller en Egypte, touché d'une autre part de l'état déplorable de Florestan, dont on croyait la blessure incurable, nous pourvut amplement d'argent, au-delà même de ce qui nous était nécessaire; et ayant pris ensuite un affectueux congé de la famille, nous nous hâtâmes de nous* rendre à Naples.

Plein de regret d'être obligé de me séparer de Florestan, je partis pour Tarente où, en arrivant, je me présentai au général Soult, qui depuis est devenu maréchal de France et qui commandait

alors le corps de troupes françaises campé dans cette partie du royaume. Lorsque je lui eus exposé Tordre que j'avais reçu et le désir que j'avais de m'embarquer pour l'Egypte, il me dit qu'il était désormais trop tard, parce que les troupes françaises, en vertu d'une convention faite avec les Anglais, évacuaient déjà ce pays; il ajouta cependant que, si je ne voulais pas renoncer à l'espérance d'être employé, je ferais bien de retourner auprès du général Murât à Milan. Il me donna en conséquence une feuille de route, et je me remis en voyage pour ma nouvelle destination, le cœur plein de tristesse ; car, bien que j'eusse à peine atteint alors ma dix-huitième année, je n'en faisais pas moins de sérieuses réflexions en moi-même sur le léger et rapide changement de l'armée française en matière d'opinions politiques. A peine entendait-on prononcer, pour la forme et encore avec effort, les mots de liberté et de république ; tandis que le nom du premier consul Buonaparte retentissait de toutes parts. Le roi de Naples, en même temps, prodiguait des gratifications mensuelles aux généraux et aux officiers supérieurs des troupes françaises, afin qu'ils empêchassent l'union et la bonne intelligence de celles-ci avec les patriotes des provinces qu'elles occupaient; et ces largesses ne laissaient pas de peser sur le peuple. D'ailleurs, le peu d'officiers français qui protestaient de leur amour et de leur fidélité aux principes républicains n'auraient hésité en aucune manière à exécuter aveuglément les ordres émanés du premier consul.

En traversant la Pouille et les Abbruzzes, où je

m'aperçus que l'espérance d'un changement de gouvernement n'était pas encore éteinte parmi les patriotes, j'entrai dans la Romagne et arrivai à Ravenne, par la voie d'Ancône et de Pesaro. J'y retrouvai le bataillon des officiers qui avait fait la guerre en Toscane, et qui, par Tordre du gouvernement cisalpin, devait être dissous et congédié. Tous cependant étaient déterminés à faire une nouvelle révolution dans le royaume de Naples. Il y avait là le foyer d'une conspiration dans laquelle j'entrai avec empressement. Le mouvement devait éclater à Rimini. Mais, après quelques missions dont je fus chargé à Bologne et à Milan, j'appris, en arrivant dans cette ville, que je n'avais qu'à me cacher à cause des mesures sévères édictées par le premier consul pour éteindre chez les Italiens toute velléité d'indépendance et de soulèvement.

Je voyais donc s'évanouir les espérances que j'avais conçues de faire la guerre en Egypte, ou même dans la république cisalpine, où Murât, dont je m'étais promis la protection, me regardait comme un perturbateur. Giovanni Procida, frère de Michèle, devant se rendre en Calabre pour veiller aux intérêts de sa famille, me conseilla de venir avec lui et de rentrer dans la maison de mon père. Nonobstant la répugnance que j'avais à me décider à cette démarche, le manque d'argent dont je ne commençais que trop à me ressentir, me détermina à prendre ce parti. En conséquence, je me mis en chemin pour Naples avec Procida. Arrivé à Rome, je me vis au bout de deux jours arrêté inopinément et jeté en prison. Ce ne fut que grâce

aux démarches d'un ami que je pus continuer ma route.

Le gouvernement de Naples ne pouvait ignorer que j'eusse participé aux mouvements projetés de Rimini, qui étaient déjà bien connus à Rome ; mais le roi de Naples se tenait sur la défensive, et n'osait même, depuis le traité de Florence, recommencer les arrestations et irriter de nouveau les esprits déjà profondément ulcérés par les récentes horreurs commises en 1799.

Il me serait impossible d'exprimer le chagrin que j'éprouvai pendant le peu de temps que je passai alors à Naples, sans parler de l'ennui insupportable que je devais subir durant mon séjour en Calabre. Arrivé dans la maison paternelle, au sein des affections de la famille, ni mes parents, ni mes frères, ni tant d'amis et de relations nouvelles, ni la lecture, ni la campagne, ni la chasse pour laquelle je n'eus jamais de goût, ne pouvaient me calmer, pas même me distraire pour quelques instants des tristes pensées qui me déchiraient le cœur, en voyant s'évanouir en fumée tant de belles espérances que j'avais conçues dans ces derniers temps d'agitation. Ma patrie se présentait à mes yeux comme humiliée par la présence des Français, en même temps qu'opprimée sous le joug des princes régnants, dont l'abjecte soumission aux pieds de la France augmentait la haine et le mépris qu'ils m'inspiraient déjà. Je passais une grande partie du jour enfermé dans une chambre, pleurant comme on pleure une amitié éteinte, et le cœur dévoré d'une rage inexprimable, qui, pour peu qu'elle eût été plus loin,

aurait dégénéré en folie. Sans cesse j'accusais le destin de ne m 'avoir pas fait mourir dans la défaite de la colonne Schipani. J'éprouvais cependant le besoin d'exhaler ma douleur dans mes larmes, car dans mes larmes seules je trouvais un peu de soulagement.

Mon séjour dans le royaume m'était devenu désormais intolérable à cause de mon invincible aversion contre le gouvernement, jointe à la crainte que ma juvénile imprudence ne m'attirât encore quelques nouveaux malheurs. Espérant que les persécutions contre les patriotes auraient cessé dans la république cisalpine, je résolus de m'y retirer pour y vivre en paix, sinon au service militaire, du moins avec la pension que mon père me ferait; et il était d'une si grande bonté qu'il m'aurait accordé tout ce que j'aurais osé lui demander. Une fois arrêté à cette résolution, je me rendis à. Messine, où je pris passage sur un bâtiment génois chargé d'huile.