CHAPITRE VII

Mon naufrage. — Je retourne à Naples. — J'imagine une vaste conspiration. — Mon arrestation. — Je suis condamné à être enfermé à vie dans la fosse du Maritime

A la faveur d'un vent propice, le vaisseau arriva en peu de temps, vers le soir, à la hauteur de Capri. Mais, le matin suivant, 15 mai, la mer commença à grossir au pointque dans l'après-midi elle devint tout à fait orageuse. Le capitaine me disait que pendant quarante ans de navigation il ne l'avait jamais vue aussi terrible. L'équipage proposa d'alléger le bâtiment d'autant d'huile que l'on pourrait. On délia les tonneaux qui étaient sur le pont, et l'huile fut répandue, mais il était impossible, à cause de la fureur de la tempête, de faire monter ceux qui étaient dans la cale et qui composaient la plus forte partie du chargement.

En voyant les efforts inutiles que l'on faisait pour effectuer cette opération, je compris le peu de probabilité de salut qui nous restait, et, en me concentrant dans mes pensées, je me trouvai plus philosophe que je ne l'aurais supposé. Je considérais la fragilité et les soins frivoles de la vie, et sans me plaindre d'être bientôt sur le point de la perdre, tout jeune que j'étais, je me disais en moi-même qu'elle serait

supportable, et même douce pjeut-être, si elle n'était troublée par tant de folies humaines; j'ajoutais intérieurement que si je parvenais jamais à échapper à ce péril imminent, je saurais jouir autrement de ma jeunesse el de ma robuste santé. Au milieu de ces réflexions, le peu d'expérience que j'avais alors du cœur humain était évident.

L'attitude du capitaine était celle d'un homme courageux et ferme en présence du danger ; mais il n'en était pas ainsi des autres marins, car la plupart d'entre eux, abattus et découragés, récitaient des litanies en latin, sans en comprendre un mot. L'un pleurait pour sa femme, l'autre pour ses enfants, l'autre pour la perte imminente de sa vie. Sur ces entrefaites, je leur entends pousser un cri de joie provenant de ce qu'ils se croyaient en vue de Civitavecchia. Illusion qui s'évanouit bientôt, et déjà les vagues de la mer, formidables par leur volume et par leur violence, nous poussaient vers le rivage fatal. En voyant le naufrage inévitable, ils prirent le parti de déployer le plus de voiles qu'ils pourraient, pour que le vent, poussant le bâtiment avec plus de violence encore vers la plage, l'engageât plus avant dans le sable, et à peu de distance de la terre. Nous touchons enfin le fond, et le timonier ne gouverne plus. On ne pouvait se soutenir sur le pont, tant parce que les flancs déjà ouverts du navire s'enfonçaient rapidement sous l'eau, que par l'effet de l'huile que l'on avait répandue et qui faisait glisser au milieu des secousses imprimées au vaisseau ; deux marins lancés dans la mer y laissent la vie.