NAUFRAGE

Ne sachant que faire dans ce désastre, j'embrasse le grand mât, et je deviens en butte non seulement aux vagues, qui souvent m'ôtent la respiration, mais encore à une quantité de cordages qui frappaient violemment mes épaules et ma tète découverte. Qui le croirait ! c'était la lecture de Télémaque, faite plusieurs années auparavant, qui m'avait donné l'idée en ce moment de m'attacher au grand mât. Tout l'équipage, plus expérimenté que moi, s'était réfugié du côté du timon et, de cet endroit, le capitaine me criait que je ne pourrais résister seulement un quart d'heure à la situation terrible où je me trouvais. Quoique me détacher du mât pour aller les rejoindre fût une entreprise extrêmement périlleuse, comme il ne me restait plus d'autre moyen de salut, saisissant le moment le plus favorable, je me détache du mât, et je me jette â terre ; marchant sur mes genoux et sur mes mains dans la direction du bord non incliné vers la mer, et le long de celui-ci, en rampant et en glissant, je rejoignis mes compagnons d'infortune. Je leur demandai quelle espérance pouvait nous rester encore, et ils me dirent que le bâtiment étant neuf et d'une construction des plus solides, il résisterait probablement au choc répété des lames furieuses qui nous poussaient toujours davantage vers la terre.

Nous passâmes toute la nuit dans cette horrible perplexité; mais, le matin, à l'aube du jour, la tempête étant devenue moins violente, nous aperçûmes sur le rivage des gens qui nous encourageaient par des signes et par des paroles qu'ils nous transmettaient au moyen d'un porte-voix. Enfin, au bout de

deux autres heures, nous résolûmes de tâcher de gagner la terre en nous tenant à de longues cordes fortement attachées au bâtiment. Je craignais, en raison de mon impéritie dans la natation, d'être inévitablement réduit à périr dans ce trajet désastreux, mais le capitaine m'assura qu'il n'était pas nécessaire d'aller à. la nage, pourvu que nous nous tinssions bien fermes à nos cordes. Je me mis alors à la file après lui, et je ne me crus véritablement hors de danger que quand je touchai la terre avec mes pieds, et que la mer ne nous en sépara plus. Cette plage était celle de Fiumicino, à la distance d'environ vingt milles de Rome.

Non seulement j'avais perdu tout mon bagage déposé dans la chambre du capitaine, laquelle chambre avait été détruite parla tempête, mais les vêtements qui me couvraient étaient tout imprégnés d'huile. Heureusement pour moi que j'avais sagement converti en doublons d'or d'Espagne la lettre de change que mon père m'avait donnée sur un banquier de Messine, parce qu'on m'avait dit que je ne pouvais pas perdre sur le change comme cela arrive d'ordinaire. J'avais cousu ces doublons dans une solide ceinture de peau que je portais toujours sur moi ; mais je n'eus pas en ce moment l'occasion d'en faire usage, parce que j'avais quelque peu d'autre monnaie d'or dans ma bourse. Après avoir mangé avec une grande avidité dans une détestable taverne, je trouvai un cheval de louage qui me conduisit à Rome. Là, j'eus besoin de plus d'un bain pour me nettoyer de l'huile qui s'était attachée à ma peau avec ténacité. Il me fallut ensuite me