CHAPITRE PREMIER

Mémorable tremblement de terre en Calabre. — Ma naissance. — Mon éducation dans un collège royal. — Je m'échappe deux fois du collège, afin d'embrasser la carrière des armes. — J'entre au collège militaire de Naples. — Le Gouvernement se déclare contre la République française. — Persécutions contre les francsmaçons. — Les prisons remplies. — Bonaparte accorde la paix au roi de Naples. — Moyens employés par la Cour pour se procurer de l'argent.

Lorsque je vins au monde, dans le mois de février 1783, la nature se montra singulièrement cruelle envers la seconde Calabre, ma province natale; deux effroyables secousses de tremblement de terre, qui se iirent sentir le 5 février, se renouvelèrent vers la fin du mois de mars suivant et firent périr en moins de deux mois, dans cette région, près de soixante mille habitants. Le terrain fut tellement bouleversé que tous les édifices publics et les maisons de deux cents villes et villages s'écroulèrent et furent en grande partie engloutis. La petite, mais très ancienne ville de Squillace, me vit naître peu de jours après les deux premières secousses de tremblement de terre. Le nom de mon

père était Grégorio Pépé, et ma mère se nommait! Irène Assanti.

Comme il n'était pas resté pierre sur pierre de la vaste habitation paternelle, ma mère, dans le moment le plus rigoureux de l'hiver, fut forcée de me mettre au monde sous une misérable tente élevée à la hâte et le mieux que pouvaient le permettreces jours de deuil et de désolation.

Mes parents eurent vingt-deux enfants, et je fusdu nombre des derniers. Nonobstant une si nombreuse famille, dans laquelle les mâles surpassaient de plus du double le chiffre des enfants du sexeféminin, mon excellent père, toujours plein de sollicitude pour nous donner une bonne éducation, aussitôt que mes frères atteignirent leur dixième année, se hâta de les envoyer à Naples pour y être instruits, et à peine j'eus accompli l'âge de sept ans, que je fus mis dans le collège royal de Catanzaro, où trente condisciples seulement étaient admis par faveur.

Les indices d'un penchant particulier, qui se manifestent naturellement dans la première jeunesse, décident presque toujours d'une vocation constante qui, au lieu de s'affaiblir, s'accroît avec les années. On était en 1797, et j'atteignais l'âge de quatorze ans : j'aurais pu alors continuer avec succès, mes études au collège de Catanzaro, si un vif désir ou plutôt une fureur qui me possédait d'entrer dans la carrière militaire ne m'en eût détourné. Déjà mon frère Florestan, mon aîné d'un peu plus de quatre ans, avait été promu, en sortant du collège militaire de Naples, au grade d'enseigne dans-