LA FOSSE DE SAINTE-CATHERINE

table pussent à peine y entrer, outre qu'il était encore plus humide que la fosse, j'y eus du moins l'avantage de pouvoir m'y livrer au travail sans que rien m'y troublât. Pendant les trois années entières de ma captivité, je persévérai dans mon application journalière à l'étude, et je m'abstins en même temps de deux vices très communs dans les prisons, le vin et l'habitude de fumer. D'ailleurs, comme je ne croyais pas qu'il fût juste, ni même probable, que, pour des délits de simple opinion, et sans condamnation légale, je demeurasse longtemps prisonnier, je me consolais en travaillant, et je parvenais sinon à me distraire entièrement de la triste réalité de mon malheur, du moins à en adoucir la présence.

Quoique vingt condamnés aux fers, pour délits communs, fussent réduits comme nous à languir dans la fosse de Sainte-Catherine, je ne fus cependant jamais distrait ni troublé dans mes occupations assidues. La fosse dont il est question était de forme oblongue, ayant, d'un côté, dans toute sa longueur, un espèce de lit en planches, semblable à ceux des corps de garde, et sur lequel ces malheureux couchaient la nuit, enchaînés deux à deux. Ils travaillaient ensuite pendant le jour pour les besoins du château. De l'autre côté de la fosse, étaient placés mon lit et celui de X... avec deux petites tables. Ces condamnés étaient tous coupables de plusieurs homicides, et celui qu'ils redoutaient et regardaient comme leur chef en avait commis plus de vingt.

Tous ces forçats se conduisaient envers nous

comme des serviteurs respectueux envers leurs maîtres, quoi qu'il n'y en eût qu'un seul qui nous servît, moyennant un léger salaire qu'il recevait de nous.

Renfermés dans cette fosse au coucher du soleil, nous passions de tristes nuits, principalement dans l'hiver. Je me mettais au lit vers trois heures du matin, consacrant environ neuf heures à mes études accoutumées, à peine interrompues par un court repas. A minuit, ces malheureux avaient l'habitude de se réveiller, et, pour se soulager un peu du poids des maux qu'ils enduraient, ils se mettaient à raconter des fables populaires ou à faire le récit des aventures de leur vie passée. Soupçonnant, dans les commencements, qu'ils me troublaient peut-être dans mon application sérieuse, par lenr babil, ils poussaient la délicatesse jusqu'à se priver par leur silence de ce faible soulagement. Je ne manquai pas alors de leur assurer que leurs discours n'interrompaient point du tout mes études, et qu'au contraire je les écoutais souvent avec plaisir.

Nous étions déjà entrés dans l'année 1805, et il s'était passé plus de deux ans depuis que je languissais dans ce triste état, où je n'avais d'autre consolation que l'étude et une vague espérance, compagne fidèle des malheureux. Mon cœur s'y livra encore davantage quand j'appris que Buonaparte avait été élu, quelques mois auparavant, empereur des Français, et qu'il menaçait d'envahir l'Angleterre. Cette espérance était pourtant bien éloignée à mes yeux, car le roi de Naples, toujours guidé par la peur, se montrait plein de respect et de sou-

mission à l'égard du nouvel empereur. Mon frère Jean-Baptiste, qui avait été mis en liberté, ne cessait de tenter, avec une affectueuse sollicitude, tous les moyens possibles, même auprès de l'ambassadeur de France, pour obtenir sinon ma liberté entière, au moins un adoucissement aux rigueurs de ma prison. Efforts vains et infructueux !

Plusieurs fois la pensée m'était venue, ainsi qu'à X. . . , d'essayer de fuir de cette forteresse ; mais c'était une chose extrêmement difficile, ou plutôt impossible, que d'exécuter un pareil projet. Nous nous arrêtâmes enfin à l'idée que, si les galériens pouvaient réussir à s'emparer du château pour s'échapper ensuite, et que nous parussions n'avoir pris aucune part à cette tentative, quel qu'en fût le résultat, nous pourrions du moins en espérer, en faveur de notre apparente résignation, d'obtenir une prison moins dure et moins triste en Sicile, où la fuite nous serait devenue beaucoup plus facile. X..., qui avait dix ans de plus que moi, et qui croyait avoir aussi beaucoup plus de jugement et de pénétration, était d'avis que nous devions cacher aces forçats le fond de notre pensée, et leur dire que nous nous échapperions avec eux, afin de leur ôter tout soupçon de trahison. Mais je m'opposai à ce plan avec fermeté, en disant que le gouvernement serait beaucoup plus empressé de réemprisonner les criminels d'Etat que ceux qui étaient condamnés pour délits communs, et que, par conséquent, ces galériens trouveraient notre association avec eux beaucoup plus dangereuse qu'utile. Outre cela, ces condamnés, s'ils avaient à nous reprocher un acte de

déloyauté, pouvaient s'en venger, et, en dernier lieu, il fallait être loyal. Nous résolûmes donc de parler avec franchise à leur chef, en lui promettant un religieux secret, notre assistance et de l'argent. Le chef de tous les forçats du château n'était pas, toutefois, celui qui était dans la fosse, mais un certain Sciaïno, Sicilien d'une famille assez aisée,, homme très courageux, mais d'une moralité plus que suspecte, et qui était condamné à vie pour les crimes nombreux qu'il avait commis.

Mais que ne peut la fortune? Elle fit alors bien plus que nous n'aurions jamais pu espérer. La prise du château était de la plus grande difficulté et périlleuse à l'excès. Un seul coup de mousquet aurait suffi pour faire mettre sur pied toute la population de l'île, et le commandant n'aurait point tardé à expédier des forces suffisantes pour reprendre le fort, ou seulement le tenir en état de siège, une sentinelle se trouvant déjà placée au delà du pont. Il fallait donc s'en emparer le soir et sans faire le moindre bruit. Et quant à descendre dans l'île, il aurait fallu qu'il se fût précisément trouvé sur la plage un bateau capable de nous transporter en Sicile, ce qui me paraissait un véritable rêve. Mai^ les galériens, pour peu qu'ils fussent guidés par le moindre rayon d'espérance, et opiniâtres comme il& l'étaient à garder le secret, osaient tout tenter, n'ayant au fond rien à perdre. J'avais alors la tête remplie de toutes les ruses des Grecs, tant dans les guerres que dans les expéditions militaires, et je m'étudiais à y découvrir quelque fait comparable à celui dont il s'agissait; mais ce fut en vain, car ni

dans Polybe ni dans Plutarque il ne se trouvait un cas semblable au nôtre.

Le commandant du château, adonné au vin, et très disposé à recevoir des présents de ceux qui pouvaient lui en faire, permettait à tous les détenus au nombre de trente, entre forçats et criminels d'État, de parcourir toute l'étendue de la forteresse. Or, un jour, vers rapproche du soir, on fit en sorte que les soldais de la garnison, tous natifs de laFavignana et organisés en forme de milice, se rassemblassent dans un corridor pour boire le vin qu'on leur avait donné, et en un instant ils y furent tous renfermés. Le commandant fut pris par Sciaïno, et les sentinelles en dehors du pont par deux galériens compagnons de chaîne, qui s'y étaient rendus sous prétexte de transporter des immondices. Deux autres galériens attaquèrent la sentinelle sur la plate-forme, près de la cloche, et en un clin d'oeil tous les forçats se trouvèrent armés des fusils pris dans le corps de garde. Ils firent descendre dans la fosse le commandant, sa femme, tous les hommes de la garnison, et même nous deux prisonniers d'Etat. Ils mirent des fers à tous indistinctement, et pour mieux éloigner tout soupçon de connivence, ils me prirent une paire de bottes et quelques vêtements pour leur usage ; puis, pendant que je les suppliais d'user de plus d'humanité envers le commandant et de renfermer du moins sa femme dans sa propre chambre, ils se tournaient vers moi d un air menaçant et demeuraient sourds à mes prières, toutes choses convenues d'avance.

Cependant le faitqueX...et moi étions les auteurs de ce complot n'échappa point à l'astuce sicilienne, non plus que le motif qui nous avait engagés à favoriser cette fuite. Derrière la porte de la fosse qui se fermait avec une barre de fer, ils entassèrent du bois et des broussailles autant qu'ils purent, afin que, si ceux de la garnison venaient pour nous délivrer, ils ne pussent parvenir que le matin à ouvrir la porte, môme s'ils passaient toute la nuit à ôter le bois qui leur ferait obstacle. Cela fait, les forçats, bien armés comme ils l'étaient, se dirigèrent, à une heure avancée de la nuit, vers une plage éloignée de toute habitation, où ils avaient observé, pendant qu'il faisait encore jour, une petite barque d'une forme que l'on appelle dans ce lieu laulello, et s'en étant approchés, ils contraignirent les conducteurs de la barque h les transporter en Sicile. Les insulaires de la Favignana étaient tous intéressés à s'opposer à la fuite des prisonniers, et, au moindre bruit, toute la population serait accourue pour les combattre ; mais la précaution rigoureuse avec laquelle le secret fut gardé fit réussir l'entreprise, et réalisa pour eux l'ancien adage : audaces forluna juvat.

Arrivés en Sicile, ils se firent suivre par les conducteurs du latitello, pour n'être pas dénoncés à la justice et aux capitaines d'armes qui avaient la mission d'exterminer les bandits. Après avoir parcouru un long chemin, leur chef Sciaïno commit la faute de laisser aller en liberté les conducteurs de la barque qui se hâtèrent d'aller avertir les autorités les plus prochaines. Les

forçats, déjà fatigués d'une longue marche, à laquelle ils n'étaient plus habitués après un emprisonnement d'une durée prolongée, reposaient paisiblement dans un champ. Attaqués à l'improviste par un capitaine d'armes, trois restèrent morts sur la place, et les autres furent pris à l'exception du chef Sciaïno, qui se réfugia dans la maison d'un prêtre. 11 parvint ensuite à s'embarquer pour Gènes, d'où il passa à Milan. Il y prit du service comme soldat, devint sergent, et enfin officier dans l'armée de Murât. D'une bravoure à toute épreuve dans la guerre, il tint toujours depuis lors une conduite sage et régulière.

L'étonnement des habitants de l'île de la Favignanafut inexprimable lorsqu'ils virent, le matin, les portes de la forteresse ouvertes, et nous tous dans la fosse. Le gouverneur de l'île mit aux arrêts le commandant de Sainte-Catherine ainsi que tous les hommes de la garnison ; et nous, prisonniers d'État, demeurâmes dans le château, bien traités et complimentés pour la bonne conduite que nous avions tenue dans cette circonstance, bien que tous les habitants de l'île et le commandant lui-même fussent intérieurement persuadés que tout ce désordre était venu de nos conseils. On commença bientôt après à Trapani un procès contre le commandant du château et contre ceux de la garnison, et nous autres prisonniers fûmes transférés à Trapani, dans une tour qui garde le port de cette ville, et qui est située dans une petite île appelée la Colombaja.

Notre nouvelle prison se composait de deux

chambres, et la garnison d'une garde journalière commandée par un officier sous les ordres du commandant du fort. Quelques-uns de ces officiers, l'un enseigne, l'autre lieutenant, etc., se montraient extrêmement bien disposés pour moi, et, plusieurs années après, ils étaient à peine parvenus au grade de capitaine que j'étais déjà lieutenant-général, puis chef de l'armée. Je les accueillis alors avec la plus franche cordialité ; et mon cher major Alberti, qui m'avait souvent envoyé des problèmes algébriques d'une solution difficile, et des livres autant que j'en pouvais dévorer, s'aperçut dans la suite que je ne l'avais point oublié.

Je n'avais point manqué d'informer mon père et mon frère Jean-Baptiste, à Naples, de tout ce qui était arrivé dans l'île de la Favignana, en leur recommandant vivement de faire valoir ma conduite dans cette circonstance auprès du gouvernement, afin que je pusse obtenir, sinon ma liberté, du moins une autre prison moins étroite et moins dure. Ils ne cessèrent d'exposer au gouvernement que ma condamnation avait été trop sévère et même cruelle pour un jeune homme de dix-neuf ans, et r ce qui est plus encore, prononcée sans aucune forme de jugement ainsi que sans défense. Mais le roi, demeurant sourd et inexorable, ne voulut rien accorder, et ses ministres ne furent pas moins inflexibles que lui.

Nous étions cependant arrivés à l'automne de 1805 et les Français marchaient déjà du camp de Boulogne à la rencontre des armées de l'Autriche qui avait provoqué la guerre. A la nouvelle de la fa-