ÉVASION

nous devions dans peu d'instants traverser la commune de San Biagio.

Un sergent français, qui était au nombre des prisonniers, avait connu dans cet endroit le commandant de la garde nationale provisoire, qui se nommait Tropea, et dont il disait beaucoup de bien. Je me glissai à la dérobée derrière quelques grands rochers, près du fleuve qui coule près de San Biagio, et lorsque la petite colonne des prisonniers avec son escorte se fut éloignée, je me mis à parcourir les rues du village où, ne rencontrant personne, je frappai à la porte d'une petite maison. Un jeune homme vint m'ouvrir, je lui dis que j'étais un officier venu de la Sicile et que je désirais savoir où était l'habitation de M. Tropea. Ce jeune homme, cordonnier de son métier, s'otTrit volontiers à me conduire chez Tropea, et, chemin faisant, il ne me parlait que de l'arrivée des troupes anglaises qui avaient battu les Français. A l'aide du peuple, disait-il, les Anglais les chasseraient entièrement du royaume, et extermineraient enfin les patriotes qui avaient pour la seconde fois appelé les étrangers. Ce discours n'était nullement fait pour m'inspirer du courage, et lorsque nous fûmes arrivés à l'habitation de Tropea, je congédiai mon guide en le remerciant, et j'eus même beaucoup de peine à le faire retourner dans sa maison, car il ne voulait plus me quitter, par pure sympathie.

Quand j'eus révélé mon nom à Tropea, il fut saisi d'étonnement, et je le vis alternativement combattu par la crainte de se compromettre et par le désir de me sauver, soit par bonté d'àme, soit

parce qu'il regardait comme infaillible et prochain le triomphe des Français en Calabre. Il me dit que le cordonnier, sans être méchant, était néanmoins un enragé partisan des révoltés, et que si, par malheur, ma fuite était divulguée, on soupçonnerait que lui, Tropea, m'avait caché, et qu'alors lui, toute sa famille et moi serions certainement et inévitablement massacrés. Le pauvre homme avait presque perdu la tête et, se promenant à grands pas dans son salon, il ne savait à quoi se résoudre. Cependant il finit par me conduire à une église à moitié ruinée, dont la porte était fermée à l'intérieur par un étançon ou pièce de bois, et il me dit de m'y tenir tranquille jusqu'à ce qu'il revint pour me dire de quelle manière il pourrait me sauver. Le jour ne tarda point à paraître, et quelques enfants qui jouaient au dehors de la porte de cette église abandonnée, me donnaient à chaque instant la peur de les voir entrer; je m'étais couché sur la terre nue et humide, plongé dans de tristes et funestes pensées ; n'osant me faire voir à la clarté du jour, craignant que quelque malheur ne fût arrivé à Tropea et, de plus, tourmenté par la faim; je me croyais sur le point de devenir victime de la fureur populaire.

Enfin, après une longue journée, la nuiteommença à tomber, et je pensais à sortir de l'église, pour m'approcher de la demeure de Tropea quand je le vis luimême ouvrir la porte. Il m'apportait quelques vivres et du vin, puis il me dit que l'on avait répandu dans la commune le bruit do la visite nocturne qui lui avait été faite par un étranger, mais qu'on ignorait