NOUVELLE ARRESTATION

maison paternelle à Squillace, parce que je ne voulais pas être la cause de sa ruine. Telle était mon agitation que je ne savais véritablement pas moimême où porter mes pas. Plusieurs habitants armés, venus sur la place et me voyant marcher lentement, ne me dirent rien d'abord, et je m'attendais d'un moment à l'autre à quelque coup de fusil tiré contre moi ; mais bientôt ils vinrent à moi, en me demandant fort poliment qui j'étais. Je répondis que j'étais nouvellement débarqué, venant de la Sicile, et que je me rendais au camp des Anglais. Mon langage ouvert et résolu ne les empêcha point de concevoir quelques doutes; ils me dirent alors qu'ils étaient obligés de me conduire à leur commandant, et, chemin faisant, le peuple me voyant au milieu de gens armés, se mit à crier : Mort au Jacobin. Arrivé à la maison du commandant, je la vis entourée d'une multitude venue de Sicile, qui, sur mon assertion que j'étais récemment débarqué, venant de cette île, se mirent d'abord à me bafouer, et ensuite à me fouiller ; en m'ôtant mes bottes, ils trouvèrent sous les revers jaunes, comme on les portait alors, le brevet de mon grade, et, sur ma personne, une petite quantité de monnaie en or.

Je fus aussitôt conduit en prison sous bonne escorte, et, comme ils ne me tenaient pas pour un délinquant de peu d'importance, ils me firent mettre les fers aux pieds. Le pauvre geôlier, qui était un brave homme, m'indiquait respectueusement de quelle manière je devais me placer pour être chargé de fers, ne se doutant guère probablement que ce n'était ni la première ni la seconde

fois que j'avais supporté une pareille torture. A peine je m'étais étendu par terre avec ces fers, que je vois qu'on m'apporte des matelas, des corbeilles remplies de plusieurs plats excellents pour mon diner, un scapulaire brodé en or (appelé abitino en Calabre), le tout accompagné d'une petite lettre. Ce don venait de la part de trois jeunes demoiselles de la famille de Nicotera, la principale de Nicastro, qui avait, avec la mienne, d'étroites relations d'amitié, et chez laquelle j'avais logé à l'époque où, venant de Messine, j'étais débarqué en Calabre pour me rendre à Naples. Elles me reprochaient de ne m'être pas dirigé vers leur maison plutôt que vers celle de Sacco, parce qu'elles m'auraient caché et sauvé, et blâmaient vivement cet honnête et excellent Sacco de m'avoir laissé aller. Elles ajoutaient qu'elles avaient expédié un courrier à mon père pour l'informer de ma périlleuse situation. Et véritablement elles avaient mis en mouvement pour moi la ville entière de Nicastro, où j'éprouvai toute la bienveillance de ceux des habitants qui n'appartenaient pas au peuple, et quoiqu'ils le redoutassent, au milieu de cette anarchie, ils ne laissaient pas d'exercer néanmoins une prépondérance que leur donnaient le crédit et la richesse. Au milieu de tant de démonstrations cordiales et généreuses de ces jeunes personnes, il y avait aussi un projet conçu par l'une d'elles de devenir ma femme, et il ne manquait réellement que cela pour que les événements de ma vie agitée prissent la couleur d'un véritable roman.

Pendant que j'étais dans cette situation, je vis

LES DEMOISELLES MCOTERÀ U3

entrer dans la prison trois gentilshommes blessés et insultés par le peuple, à cause de leurs opinions politiques. Et, comme les fenôtres grillées qui donnaient sur la place étaient très Lasses, la multitude y accourait armée pour nous faire des menaces et nous accabler d'injures. En cet instant on entendit plusieurs coups de fusil qui tuèrent au milieu de la place deux pauvres jeunes gens patriotes; et le peuple menaçait hautement d'entrer dans la prison pour en faire autant à notre égard. Mes compagnons se crurent arrivés au terme de leur vie, et l'un d'eux, à qui elle tenait plus à cœur, outre qu'il était fort dévot, se mit à baiser mon scapulaire.

Le jour suivant, je reçus de grand matin la visite d'un habitant de Squillace, dévoué à ma famille, qui me l'envoyait expressément. Il me décrivit la consternation profonde dans laquelle tous les miens étaient plongés à cause de moi; il me dit que mon respectable et excellent père était hors de lui-même ; qu'en marchant à grands pas dans un vaste salon de sa maison il s'écriait : vendez tout ce que je possède, vendez-moi avec, et sauvez mon fils, A ce douloureux récit, je ne pus retenir les larmes qui s'échappaient de mes yeux en abondance, moi qui avais souffert d'un œil sec de si tristes et de si nombreuses vicissitudes, tant en ce moment la tendresse de mon père déchirait mon ûme ; et à présent même que je me rappelle ces affectueuses exclamations pour un fils qui lui avait occasionné tant de chagrins, mon cœur en est encore ému.

Les jeunes filles de la famille Nicotera n'avaient pas cessé d'envoyer de fréquents messages à mon père, et lui avaient donné avis par le dernier que le chef de bande Gualtieri était résolu de me faire fusiller au milieu de la place de Nicastro pour répandre la terreur parmi les propriétaires calabrais partisans de la France.

Une certaine famille du nom de Petroli avait eu de grandes obligations à mon père; et deux frères appartenant à cette famille étaient alors devenus l'âme du soulèvement. L'un d'eux nommé Domenico, ancien garde du corps, était devenu capitaine de cavalerie et aide de camp du général Steward. Le second, Girolamo, était prêtre et chef de bande; tous les deux me recommandèrent en même temps au général anglais. Mon frère aîné étant très dévoué à la dynastie des Bourbons, avait reçu quelques lettres de la reine Caroline en personne, et cette correspondance n'était point ignorée du général Steward, qui alla lui faire une visite, comme nous le dirons plus tard. A la faveur de toutes ces circonstances, on obtint sans peine du général un ordre portant que je serais mis en liberté, à la condition que mon père s'obligerait à me présenter à toute requête des supérieurs compétents, sous peine, en cas de contravention, de payer comptant une grosse somme d'argent, secours miraculeux et opportun, mais dont la partie la plus importante consistait dans la promptitude de l'exécution, car le chef de bande Gualtieri était résolu de me faire mourir le jour suivant, ce que les jeunes Nicotera eurent grand soin de me tenir caché !