CHAPITRE XII

(de la moitié dk 1810 a la fin de 1811)

Le roi part pour effectuer un débarquement en Sicile. — Ordre» et occurrences divers pendant les quatre mois qui précédèrent cette tentative. — Le roi m'envoie « prendre une chose qui parle ». — La revue du 15 août sous le feu des vaisseaux anglais. — On retourne à Naples. — J'obtiens le commandement d'un régiment en Espagne.

Le roi donna Tordre de réunir sur la côte du Phare, en Calabre, une grande quantité de barques de transport. Il y expédia ensuite le peu de barques canonnières qu'il avait, désignant môme sous ce nom d'autres espèces de petites chaloupes armées d'une pièce d'artillerie. Il ordonna, en outre, que Ton dressât entre Reggio et Scilla un grand nombre de batteries, et il fit marcher cette fois trois divisions françaises avec une d'infanterie napolitaine. Il fît ensuite les dispositions nécessaires pour que quelques corps de cavalerie se dirigeassent vers Seminara et Palmi, à vingt-quatre milles environ de Reggio. Enfin, sans même attendre que tous ses ordres fussent complètement exécutés, il partit pour les deux Calabres avec toute sa maison militaire.

Pour notre malheur à nous qui le suivions, il avait reçu en présent de l'empereur de Russie un petit droshki, lequel, bien qu'il fût à quatre roues.

allait avec une extrême vitesse, même sur des routes qui n'étaient point construites pour les voitures, de sorte qu'il courait rapidement dans ce léger véhicule sans trop se fatiguer. Quoiqu'il y eût une distance de quarante milles au moins entre Castrovillari et Cosenza, nous y arrivâmes en peu d'heures en suivant le droshki, mais non sans que nos chevaux en souffrissent considérablement.

Le roi voulut aller voir l'ancien château qui domine Cosenza, et pendant que nous étions à pied sur la place d'armes, je reçus du cheval du roi un violent coup de pied qui me fit tomber sur le sol presque privé de sentiment. Le roi vint à moi aussitôt et me recommanda à son chirurgien qui, m'ayant examiné dans le château même, appliqua à la partie malade de l'esprit-de-vin mêlé avec de l'eau. Je m'imaginais que je ne pourrais plus jamais me soutenir debout, tant la douleur que je ressentais était violente. Le roi envoyait tous les matins son chambellan chez moi pour avoir de mes nouvelles ; au bout de trois jours, il partit avec sa suite, et je restai pendant deux semaines étendu dans mon lit, en comptant les heures qui s'écoulaient pendant que j'étais dans cette fâcheuse position. Enfin, sans attendre une guérison complète, je montai à cheval et rejoignis le roi à Monteleone.

L'insurrection calabraise avait déjà cessé, et le peu de révoltés répandus dans les campagnes étaient considérés comme autant de brigands proscrits par la loi. Le roi, enclin par caractère à pardonner, n'obtenait aucun résultat des amnisties promulguées, parce qu'il en accordait trop souvent

«et mal à propos. Les gardes nationales, quoiqu'elles fussent soutenues par toute l'armée qui menaçait la Sicile, ne parvenaient point à détruire quelques centaines de malfaiteurs qui infestaient les Calabres. En vain, je représentais au roi que les gardes nationales devaient être autrement organi~ sées, mais lui, qui me supposait dans des tendances extrêmement démocratiques, ne voulut jamais me confier ce soin.

Le roi se trouvait donc avec sa suite et ses légions dans la ville de Scillaet dans les environs. L'armée se composait de trois divisions françaises, d'une division napolitaine peu nombreuse et de la garde royale à pied, 22.000 hommes en tout. Divers corps de cavalerie se -tenaient entre Palmi et Seminara. Un convoi maritime qui nous était destiné s'avançait vers Scilla. Le roi, placé dans une des batteries du ch&teau, voyait les vaisseaux ennemis s'efforcer de capturer notre convoi et donnait des ordres pour que les canonnières et les demi-canonnières allassent sans retard contre l'ennemi. Mais, comme le courant du détroit se trouvait contraire ^n ce moment, il était impossible d'exécuter ses ordres avec promptitude.

Cependant le roi, qui n'entendait rien à la théorie des courants, envoyait des ordres pour que Ton naviguât en droite ligne, les renouvelant avec impatience à tout moment par le moyen de ses officiers; enfin, à défaut de ceux-ci, il envoyait ses chambellans et jusqu'à ses domestiques. Qui croirait que, durant tous ces mouvements, il avait auprès de lui un colonel de marine, et que celui-ci,

le voyant furieux, fut intimidé au point de n'oser le tirer de son erreur! En même temps les officiers de sa maison militaire, dont je faisais partie, étaient embarqués avec moi sur les canonnières, et nous fûmes poursuivis de si près par l'ennemi qu'il s'en fallut peu que nous ne fussions tous faits prisonniers. Nous nous rendîmes dans une grotte située proche de cette plage qui était foudroyée par l'artillerie des vaisseaux ennemis. Les Anglais néanmoins furent très incommodés du feu de nos batteries et de l'artillerie de notre flottille, qui combattait avec valeur quoiqu'un peu en désordre, sous les yeux de ce nouveau Charles XII qui, parce qu'il était grand-amiral de France, s'imaginait connaître ce qui regarde la marine.

De tous les points des côtes du royaume vis-à-vis de la Sicile, il nous arrivait des barques de transport, en dépit de la marine anglaise qui les poursuivait pour s'en emparer ou pour les détruire. Mais ces barques naviguaient, protégées par nos canonnières et par les batteries que Ton avait placées de distance en distance pour la défense de nos côtes. Dans les premiers jours de notre arrivée à Scilla, les forces anglaises de mer et de terre destinées à la défense de la Sicile étaient peu importantes, tandis que nous avions déjà rassemblé un nombre de barques suffisant pour opérer le débarquement sur le point le plus rapproché de l'île avec 4.000 hommes; et munis de batteries assez formidables pour croiser nos feux avec ceux de terre ferme, nous aurions pu, dans l'espace d'un jour et d'une nuit, recevoir le reste des troupes. Une pareille opération était certaine-

ment difficile et périlleuse, et le roi, qui ne craignait point les dangers, semblait pourtant n'être pas suffisamment libre de ses mouvements.

D'après ce que Ton disait et ce que j'observais moi-même, on pouvait soupçonner que le général français Grenier, désigné par l'empereur comme chef de Tétat-major de Joachim, avait reçu de son souverain des instructions secrètes pour s'opposer à tout débarquement hasardeux. Il est certain que non seulement Grenier, mais les trois autres généraux de division français, se montraient fort peu empressés à l'égard du débarquement, à la suite duquel, s'il n'eût point réussi, nous aurions péri, ou eussions été faits presque tous prisonniers. Le but de Napoléon était de faire diversion aux Anglais afin qu'ils retirassent une partie de leurs forces qu'ils avaient distribuées en Espagne et dans les îles Ioniennes, tandis que les vues de Joachim étaient toutes dirigées vers le débarquement dans la Sicile, à la suite duquel il espérait s'emparer de cette île.

Pendant ce temps des vaisseaux et des régiments anglais arrivaient à Messine. Il ne pouvait donc plus être question d'un coup de main de notre part ; il fallait absolument tenter le débarquement de l'armée entière. Un jour, avant que l'ennemi eût reçu ses renforts, j'entrai pour affaire de service dans l'appartement du roi. Je le trouvai avec une longue-vue dirigée vers Messine, et en me voyant il dit : On ne pourra pas nier que Messine soit à moi! tant ses désirs lui faisaient illusion!

Le roi établit son quartier général auprès du vil-

lage appelé le Piale, situé sur une colline où il fit élever une tente magnifique, divisée en six petites chambres et un grand salon. Au dessus flottaient les bannières tricolores, comme pour défier les batteries anglaises du rivage opposé, dont les bombes et les balles pouvaient non seulement atteindre, mais encore dépasser la tente du roi. Cela est si vrai que trois balles tombèrent un jour dans la tente où nous tous, officiers de la maison militaire, étions à diner, quoiqu'elle fût plus éloignée du rivage que la tente royale. Les vaisseaux ennemis s'approchaient souvent de nos côtes, canonnant nos barques protégées par des batteries à barbettes, qui tiraient pour la plupart à boulets rouges. Nous commencions à manquer de vivres, et le pain était de la plus mauvaise qualité; c'est pourquoi Joachim me donnait souvent la charge, fastidieuse pour moi, de surveiller les commissaires des guerres, quelquefois infidèles, pour ne pas dire voleurs. Un jour que j'avais convaincu l'un d'entre eux d'avoir faussement allégué la perte de plusieurs bâtiments de transport chargés de farine, le roi, en fureur dans le premier moment, finit par lui pardonner. Les barques de transport qui étaient sur nos côtes étaient toutes réunies sous nos yeux, et nous en attendions beaucoup d'autres du côté de l'Adriatique, qui, en passant par Tarente, se rassemblèrent dans le petit port de Cortone.

Le roi me fait appeler, et m'ordonne de me rendre dans cette place afin de faire partir les barques de transport qui se trouvaient dans ce port, et auxquelles, faute de protection, il était très difficile de

pouvoir naviguer jusqu'à Reggio. Arrivé à Cortone, je m'assurai de l'impossibilité de faire passer les barques, attendu qu'au cap des Colonnes, à peu de distance de Cortone, se tenait une frégate anglaise. Mais, comme le roi, quand il s'agissait d'expéditions de mer, n'entendait pas raison, je fus contraint de tenter l'impossible, et je fis voile avec ces barques pendant la nuit. Après avoir parcouru l'espace de cinq ou six milles, nous approchions à peine du cap des Colonnes que la frégate s'approcha à une demiportée de fusil, et se mit h nous tirer des canonnades, auxquelles n'ayant pas de quoi riposter, je laissai les premières barques sur le rivage pendant que les matelots se mettaient à l'abri des attaques derrière les écueils du cap. Je donnai en même temps Tordre aux autres barques qui nous suivaient de rentrer dans le port. La frégate anglaise, après avoir détruit ce petit nombre de barques qui ne purent rentrer dans le port, cessa de faire feu.

Obligé de retourner auprès du roi et de lui apprendre la non-réussite de la sortie des barques, il ne pouvait se calmer sur ce sujet, d'autant que le nombre indispensable de vaisseaux pour garder le détroit n'était pas encore complet. Le baron Nobile de Catanzaro, chambellan du roi, fit parvenir du golfe de Squillace à Reggio trois petites barques chargées de grain, et leur arrivée fit supposer à Joachim que celles du port de Cortone auraient pu passer de même, sans réfléchir que les Anglais ne se souciaient guère de surveiller les mouvements de trois misérables barques, sur trois plages différentes, tant l'impéritie et la passion peuvent fausser le

j ugement. Le duc de Noj a, entre les premiers officiers de la maison civile du roi, lui proposa d'expédier à Cortone, son frère, officier d'ordonnance et chef d'escadron, lui promettant qu'il ferait passer les barques. Je fus à peine informé du départ de l'autre officier pour Cortone que je demandai uneaudienceau roi. Je lui exposai que je n'avais jamais montré dans l'exécution de ses ordres ni résistance, ni faiblesse, et que je ne lui avais pas donné lieu de croire qu'un autre pût exécuter mieux ce qu'il m'avait été impossible de faire. Je m'animai tellement dans mes plaintes que je fis craindre, à ceux qui m'entendaient du salon de la tente, que le roi ne perdît patience; mais, au lieu de cela, il me consola en me disant qu'il n'était point juste que je fusse toujours chargé de commissions lointaines. Je terminai en l'assurant que les barques de Cortone n'arriveraient jamais à Reggio, et protestant que, si je ne pouvais faire l'impossible, je ne manquerais pas du moins d'exécuter les entreprises les plus laborieuses et les plus difficiles. Il n'oublia point ces dernières paroles.

Le roi m'envoyait souvent sur la plage pour porter des ordres aux batteries, à la flotte, et je voyais avec joie nos marins napolitains se montrer, autant que les autres, intrépides en présence des feux meurtriers que vomissaient les vaisseaux anglais. Ceuxci usèrent d'une telle vigilance pour garder les côtes que le roi ne pouvait recevoir aucune nouvelle de la Sicile, de sorte que, quoi qu'il pût voir leurs forces maritimes, il ignorait absolument quelles étaient celles de terre. En vain il avait recours aux con-