UNE CHOSE OUI PARLE

trebandiers, en les employant comme espions; leurs ruses étaient bientôt déjouées par l'œil vigilant de l'ennemi. Je passe sous silence la cherté des denrées anglaises parmi nous. J'en donnerai pour seul exemple que le sucre, qui ne valait que quelques sous la livre, nous coûtait deux ducats et demi, et encore pouvait-on à peine en trouver pour les malades.

Dans cet état de choses, le roi m'appela et me dit que, se souvenant de mes promesses d'exécuter les entreprises les plus difficiles, il me proposait de débarquer la nuit avec une ou deux barques, dites d'escarmouche, sur la côte de la Sicile et d'y faire prisonnier quelque soldat isolé, ou seulement quelque habitant, fût-ce même une femme, « enfin, ajouta-t-il en français, amenez-moi une chose qui parle. Car rester plus longtemps de la sorte, entièrement privé de nouvelles, à l'égard des forces ennemies, nuit considérablement à nos projets. » Il me vint aussitôt à l'esprit de lui répondre que cette mission était la contre-partie de celle de Cortone, mais je l'acceptai néanmoins, de môme que Ton accepte un duel h mort. Je priai, en attendant, mes deux compagnons d'armes, Carlo Filangieri et Louis Carafa, d'envoyer à ma famille, en cas que je ne revinsse pas, tout ce qui se trouvait dans ma tente, avec mon valet de chambre et mon cocher.

En descendant sur le rivage, je dis aux deux frères calabrais, Le Preste nommés peu de temps auparavant officiers de marine, les ordres que j'avais à exécuter la nuit suivante avec les deux barques d'escarmouche qu'ils commandaient. Ils

demeurèrent stupéfaits de ce que je leur apprenais,, et me demandèrent si, par hasard, j'avais offensé le roi de manière à lui donner l'envie de se défaire de moi ; d'autant plus qu'une pareille tentative, outre qu'elle n'avait pas la moindre probabilité desuccès, devenait en ce moment tout à fait impossible, attendu que la clarté de la lune devait régner pendant cette nuit. Je leur déclarai qu'il fallait absolument réussir, ou être faits prisonniers, ou même être engloutis dans le canal. Peu d'instants après, je demandai un petit détachement du régiment français le plus proche, et, après nous être embarqués dans les chaloupes, nous quittâmes le rivage. Je menaçai les matelots, s'ils ne naviguaient pas droit sur la Sicile, de les faire jeter dans le canal.

Nous étions déjà un peu avancés, lorsque trois barques ennemies apparaissent à nos yeux. Je donnai l'ordre alors d'aller en avant à force de rames sans tirer un seul coup ; mais les Anglais ne cessaient de nous tirer des canonnades, jusqu'à ce que, s'apercevant que nous étions résolus de passer et que nous avions des hommes à bord^ ils prissent le parti de la retraite. De notre côté, nous avancions à toutes rames avec une ardeur désespérée. Cependant deux des barques ennemies avaient commencé à gagner du chemin, et la troisième, plus petite que les autres, était assez près de nous. J'insistais toujours pour avancer à force de rames, et quand je m'aperçus que la barque était très près de nous, je commandai le feu. Aux premiers coups, la barque se rendit, parce qu'un