LE 15 AOUT SOUS LA MITRAILLE
bataille pour la passer en revue. L'ennemi s'avança vers nos rivages avec toutes ses forces navales, et nos batteries, ainsi que nos canonnières, se tenaient prêles de leur côté. Pendant que Joachim parcourait le front des quatre divisions, trois françaises et une napolitaine, on criait de toutes parts, sur notre ligne entière : Vive f empereur ! Vive le roi ! Notre artillerie ne faisait pas, comme cela se pratique en pareille circonstance, un feu de joie, mais tirait tout de bon, afin de répondre aux coups de canons des Anglais, dont les bombes, les balles et les grenades tombaient dans nos rangs, pendant que les soldats répétaient leurs vivats avec plus de force encore, ce qui n'empêchait pas qu'ils eussent quelque chose de lugubre. Ce spectacle était imposant et peut-être unique. Le roi, avec son sourire habituel, faisant caracoler son cheval, lui faisait néanmoins presser sa course, et, à mesure qu'il avait parcouru un régiment, celui-ci se formait en colonne et s'éloignait à la hâte du rivage pour éviter les atteintes homicides de l'artillerie britannique. S'il eût été possible de calculer le prix de ces innombrables décharges, on aurait trouvé une somme exorbitante.
Cette vie de périls continuels était devenue pour nous un état presque habituel, et lorsque Joachim parut véritablement déterminé à débarquer en Sicile , ses courtisans, connus pour leur lâcheté, étaient les premiers à briguer l'honneur de le suivre, au point que les chambellans et les préfets du palais, qui avaient fui précédemment le danger, même au prix de leur propre décorum, s'il voulait mainte-
nant les laisser en arrière, s'en plaignaient comme du plus grand des malheurs, tant les princes peuvent à leur gré modifier la manière de sentir dans le cœur des autres hommes!
Les avis cependant étaient partagés dans l'armée à l'égard de l'expédition de Sicile. Un jour, au cercle que le roi tenait dans le salon de sa tente, il demanda au général Lamarque s'il croyait au débarquement, et celui-ci répondit sans hésiter : « Comme à l'Evangile. » Cette réponse fine etévasive plut généralement. Les Français, pour la plupart, avaient très peu d'empressement pour cette expédition, mais elle tenait fort à cœur aux Napolitains. Le chef d'état-major français, le général Grenier, opposait toujours de nouvelles difficultés à Joachim. Celui-ci s'efforçait de tout son pouvoir de découvrir la vérité, car on n'ignorait point son inclination, et ses flatteurs lui représentaient toutes choses comme faciles.
La théorie du courant du canal était plus que jamais difficile à bien connaître, et c'était de là pourtant que dépendait la résistance que pouvait offrir l'ennemi pendant que nous traversions le détroit. Le roi m'envoyait souvent consulter les pilotes calabrais, pour savoir s'ils portaient le même jugement* En temps de calme et à la faveur du courant, on pouvait traverser le détroit en une heure tout au plus ; mais pourrions-nous aussi, grâce à ce courant, débarquer de nuit sur la côte de Sicile, en évitant la rencontre de la flotte ennemie? Voilà l'essence de cette question; et, selon l'idée que je m'en formai alors, éviter les Anglais, pendant notre
