CAMPAGNE CONTRE LES AUTRICHIENS

généraux les instructions pour qu'ils ne commençassent pas les premiers les hostilités. Les Autrichiens se retiraient sans faire feu ; et, étant arrivés au Rubicon qui réveille un si mémorable souvenir, Carascosa, au milieu de ce petit fleuve, me dit en me donnant la main : « Jurons de mourir avant de voir échouer nos efforts ». Nous le jurâmes tous les deux et de tout notre cœur. Le soir, nous entrâmes dans Rimini et, le jour suivant, nous continuâmes notre marche, ayant toujours en vue les Autrichiens qui se retiraient. A peu de milles de Césène, ils prirent position en travers de la route postale, et là ils commencèrent le premier feu. Mon chapeau, orné d'un galon et d'un panache blanc, étant très reconnaissable, les premières balles passèrent si près de moi qu'elles blessèrent un des lanciers qui me suivaient.

L'ennemi recula encore. Je pénétrai dans la ville avec deux seuls lanciers, car je la croyais entièrement évacuée. Mais une quantité de dames me crièrent de leurs fenêtres : « N'avancez pas, général, car la cavalerie ennemie vous fera prisonnier! » 11 me semblait que ces cris étaient pour le salut de l'Italie, et je les saluais en avançant toujours. Tout à coup j'aperçus le colonel autrichien Gavenda, mon compagnon d'armes dans les campagnes précédentes, à la tête d'un régiment de hussards. A celte vue je rebroussai chemin et pris le galop, pendant que lui, de son côté, me croyant suivi de ma colonne, se retira en fuyant. Les belles de Césène eurent donc une magnifique occasion de s'égayer aux dépens de tous.

Revenu à la porte par laquelle j'étais entré, je formai une petite colonne de fantassins avec laquelle je traversai la ville en poursuivant les Autrichiens, qui abandonnèrent quelques chevaux et qui, serrés de près, se jetèrent par dessus les murs pour ne pas être fait prisonniers.

Quand nous arrivâmes à Bologne, mon aide de camp, au qui-vive de la garde nationale qui était chargée de veiller à cette porte de la ville, répondit : « Indépendance italienne ! » Comment décrire la joie et les applaudissements de cette population animée à ce cri magique de l'indépendance italienne! Enfants, hommes faits, vieillards, femmes de tout âge et de toute condition, du haut des balcons des fenêtres, sous les portiques, ne se contentant point des éclats de leurs voix, agitaient leurs mouchoirs en signe d'approbation et d'amour. Il me semblait voir une famille dans les chaînes se réjouissant à l'arrivée de ses frères libérateurs. Mon cœur en fut tellement ému que je craignais à chaque instant de tomber de cheval. La longue rue qui traverse Bologne me paraissait sans fin, et je m'aperçus alors que la joie, à laquelle j'étais peu habitué, avait plus d'action sur moi que la douleur.

Les Autrichiens se retiraient sans combattre afin de défendre le passage du Panaro, l'une des plus grosses rivières qui se jettent dans le Pô. Elle est guéable depuis sa source jusqu'au pont de Saint- Ambroise. Le matin du 4 avril, notre colonne se mit en marche vers Modène. Elle avait fait halte non loin du pont du Panaro. Nous convînmes avec Carascosa que le mieux était de ne point attaquer

PASSAGE DU PANARO 247

le pont de front, mais de tourner l'ennemi en passant le fleuve à gué à Spilimberto. Le roi fut de notre avis ; mais, tandis que ce mouvement s'exécutait, il ne put résistera son ardeur naturelle et fit attaquer de front avec deux seuls bataillons. Pendant ce temps je me hâtais vers Spilimberto. Après avoir harangué mes troupes, je fis battre la charge par les tambours, et la colonne, sans la moindre hésitation, traversa la rivière à gué. Arrivé de l'autre côté, je criai : « à la course », et l'ennemi commença bientôt à se retirer. Pendant ce temps, le roi forçait le pont. La retraite des Autrichiens devint donc complète. 7.400 Napolitains avaient battu 12.000 Autrichiens. Le soir, Millet, Carascosa et moi fûmes invités à dîner chez le roi qui, transporté de joie à cause du succès obtenu dans cette occasion, répéta plus d'une fois : « J'ai vu combattre l'infanterie française, mais jamais avec plus d'élan que la nôtre aujourd'hui. »

Mais la fortune ne devait pas nous sourire longtemps. Les 7, 8 et 9 avril, à Occhiobello et à Carpi, nous dûmes reculer à notre tour devant des forces supérieures.

Le 12 avril, nous repassâmes le Panaro. Le 13 et le 14, l'armée entière était en pleine retraite. Le 15, le roi ayant emmené Carascosa avec lui, je demeurai chargé du commandement de la division entière. Je devais garder le passage du Reno. Après avoir disposé mes troupes et laissé engager l'action, je me rendis au delà de la rivière avec quatre bataillons. Pour ôter aux miens l'espérance de repasser le pont, je le fis encombrer avec les caissons de l'ar-

tillerie. Outre cela, je pris la grosse clef de la barrière qui fermait le pont, et je la tenais à la main en la montrant aux soldats, auxquels je disais en riant que les bons nageurs seuls pourraient tourner le dos à l'ennemi. Les Autrichieas firent tout ce qu'il était possible de faire pour arriver au pont : charges de cavalerie, feux non interrompus d'artillerie et de mousqueterie ; ils ne purent jamais passer. Le soir, le roi m'embrassa et me nomma son aide de camp.

Le matin du 16 avril, avant le point du jour, après avoir abandonné la rive droite du Reno, jfr traversai, avec l 'arrière-garde, la ville de Bologne dans un profond silence ; de Bologne, où, le 2 du même mois, nous avions été accueillis avec transport par un peuple qui attendait de nous la liberté. J'enviais le sort de mes compagnons d'armes, qui, peu d'heures auparavant, avaient cessé de vivre^ dans le Reno, pour la noble cause de l'indépendance italienne.

Le roi tint un conseil dans cette ville, à la suite duquel il fut décidé de continuer à se replier sur le royaume. Les Autrichiens montrant beaucoup de lenteur et de circonspection, Joachim jugea à un moment donné qu'ils désiraient entrer en accommodement; il expédia, en conséquence, un officier 'de sa maison, le colonel Carafa Noja, avec une lettre qui contenait des propositions de trêve. Mais- Carafa revint du camp ennemi, avec une réponse polie, mais négative. Cette triste campagne continua donc, nous toujours en retraite et le découragement gagnant lentement les soldats.

EN RETRAITE 24î>

La première division arriva à Pesaro. Je formais l'arrière-garde avec ma brigade. Je fis fermer toutes les portes de la ville et, après ces diverses dispositions, à l'égard desquelles j'étais très minutieux, je me rendis chez mon cher Jules Perticari, qui, avec sa femme, fille du poète Monti, m'attendait à dîner. On n'avait pas encore fini de servir la soupe qu'un de mes aides de camp vint m'avertir que l'on entendait, en dehors des murs, de nombreuses décharges de fusils. Je n'y crus point d'abord ; mais il revint presque aussitôt me dire que les feux de mousqueterie étaient de quelque importance. Je laissai donc mes excellents amis en leur promettant de revenir au bout de quelques instants ; et pourtant je les quittais pour ne les plus revoir de ma vie! A peine sorti dans la rue, je me trouvai en présence d'une grande confusion causée par un parti de hussards hongrois qui étaient entrés dans la ville, pêle-mêle, en poursuivant une de nos colonnes. Ces hussards furent tués ou faits prisonniers.

Le 28 avril, avant le jour, la première division se mit en marche par l'ordre du roi vers Sinigaglia. Le 29 et les jours suivants, nous nous retirâmes toujours en combattant. Le 2 mai, j'étais à Ancône.

Pendant ce temps, le roi livrait la bataille de Macerata à laquelle je ne me trouvai point. Dans cette circonstance, il se montra comme un homme décidé à vaincre ou à mourir. Vers la fin de la journée où, après une lutte opiniâtre de part et d'autre, le général autrichien Bianchi songeait à la retraite, il arriva au roi des lettres lui annon-

çant que, dans les Abbruzzes, une colonne autrichienne était entrée dans Aquila et avait été bien accueillie par les autorités civiles, tandis que les Anglais avec Ferdinand préparaient un prochain débarquement, Joachim, par l'effet de son mauvais raisonnement, jugeant que dans les limites de son royaume il défendrait mieux sa couronne qu'en restant au dehors, renonçant au seul acte qui, peut-être, aurait pu le sauver, c'est-à-dire à renouveler le combat ordonna une retraite fatale et l'ordonna mal à propos. La retraite de la garde à pied servit de signal à celle de tous les corps qui étaient en ligne et se fit de jour, sous les yeux d'un ennemi fort par le nombre aussi bien que par des avantages moraux.

La nuit du 3 au 4, il se passa dans la chambre du roi une bien triste scène qui pourrait servir de leçon aux princes qui confèrent, au gré de leur caprice, des grades élevés dans l'armée. Je la raconte afin que Ton sache que les malheurs de l'armée napolitaine eurent lieu par la faute du malheureux et vaillant Joachim, qui accordait indifféremment les hauts emplois à de bons et à de mauvais officiers, mais qui se montrait encore plus prodigue à l'égard de ces derniers. Les généraux d'Aquino et Mcdici arrivent dans la chambre du roi en lui disant, qu'attaqués par l'ennemi dans l'obscurité, ils avaient perdu, entre morts et blessés, un grand nombre des leurs et que les autres s'étaient dispersés. Pendant que le roi demande les détails de ce désastre, le général de la garde et Lecchi entrent à leur tour. Le premier dit qu'il