EN RETRAITE

n'existait pas une seule compagnie de la garde à pied qui ne fût débandée ; le second accuse Majo de n'avoir pas fait camper sa brigade à Pétriola et de l'avoir abandonnée, comme si lui, Lecchi, chef de la division, n'eût pas été dans le devoir de suppléer à l'incapacité de Majo! Livron protesta qu'il ne pouvait répondre des intentions de la garde à cheval, qui, avant et après cet événement, s'était toujours conduite d'une manière admirable.

Dans le manuscrit de l'excellent militaire général d'Ambrosio, ces déplorables détails se trouvent exactement confirmés. Bien qu'il y eût beaucoup d'exagération dans ces rapports, malheureusement tout n'en était pas faux.

N'ayant encore connaissance que dos premiers avantages du roi, j'étais toujours à la recherche du corps de Niepperg et je marchai jusqu'à Ancône sans rien rencontrer. La nuit était déjà avancée, lorsqu'arriva un aide de camp de Carascosa m'annonçant les revers de l'armée et la nécessité de me replier sans retard. Je me remis donc en marche avec des troupes déjà fatiguées. A moitié chemin entre Osimo et Civita Nuova, j'écrivis à Carascosa en le priant de s'arrêter du moins pour une heure, attendu que la lassitude des miens et la lenteur avec laquelle les artilleurs s'avançaient ne me permettaient pas de le suivre. 11 me répondit que notre situation était si triste qu'il ne fallait se préoccuper ni de la perte des bouches à feu, ni de celle des hommes fatigués. Heureusement, l'ennemi ne se montra point. Le 5 au matin, après une nuit glaciale, je remis les miens en ordre, et ce fut

252 MÉMOIRES DU GÉxNÉRAL GUILLAUME PÉPÉ

alors que le triste spectacle qui s'offrait à mes yeux me déchira l'âme. La garde à pied, débandée, s'approchait du Tronto ; la seconde et la troisième 1 division étaient dans un tel désordre qu'elles n'étaient plus reconnaissables. La cavalerie et les \ sapeurs, ainsi que l'artillerie, quoique réunis, n'étaient plus ce qu'ils avaient été auparavant.

Cependant mon âme ne gémissait pas encore sous la plus forte de toutes les émotions que j'eusse ressentie, celle qui me saisit au moment où je revis le roi. Au lieu de ce sourire habituel que je voyais ordinairement sur son visage, lors même qu'il affrontait les plus grands dangers, des larmes abondantes tombaient de ses yeux ; et comme je ne pouvais retenir les miennes, je pris sa main que je portai à mes lèvres. Oh ! combien il fut sensible à ce témoignage de ma respectueuse affection ! Qui sait si, en ce moment, il ne se souvint pas de mes paroles, lorsque je lui avais dit dans son palais : « Quand vous serez dans une situation périlleuse, vous saurez quels sont vos amis et quels sont ceux de votre fortune. »

En traversant le Tronto, le roi espérait encore recomposer son armée. Quand nous fumes arrivés près de cette rivière, j'y campai avec mon arrièregarde ; puis j'allai voir le roi. Il s'était passé, quelques instants auparavant, une scène des plus étranges entre lui et le général d'Aquino, qui, pour justifier toutes ses bévues et son inaction, se déclarant contre ce prince, envers lequel il avait été toujours si obséquieux avant ses malheurs, lui suggérait, dans cette circonstance désastreuse, d'ab-

diquer la couronne. Joachim, sur le point de s'élancer sur lui, se retint, et, s'étant tout à fait calmé, se borna à lui ôter, quoique trop tard, le commandement des troupes qui lui étaient restées. Lorsque le roi, encore tout ému, me raconta de quelle manière s'était conduit d'Aquino, je lui dis, ■en lui baisant la main : « Les Napolitains qui ont du cœur répandront pour vous jusqu'à la dernière goutte de leur sang. » Il me répondit : « Je connais maintenant mes véritables amis. » Je répliquai : « Tous les soldats qui ont de l'honneur sont vos amis en ce moment. Et comment oublierionsnous votre désintéressement, ainsi que la confiance que vous avez mise en nous, et dont nous sommes si fiers? »

J'ajoutai encore d'autres choses à sa louange, avec un entraînement qui venait du fond de mon âme. Je n'étais plus le tribun, et mes yeux étaient baignés de larmes. Ceux des courtisans étaient baissés, mais secs. Ce n'était point l'usage de baiser la main du roi, mais je le faisais en cet instant, comme pour lui donner un témoignage de ma loyale affection. Le duc de Roccaromana, son grand-écuyer, me dit que ma conduite avait donné au roi beaucoup de consolation.

Je continuais à fermer la retraite avec ma brigade devenue très faible. En m'approchant de Castel di Sangro, je vis de nouveau le roi. Il me présenta à son ancien chef d'état-major, le général Béliard, qui lui avait été envoyé par Napoléon. L'on me dit en cet endroit que le roi avait expédié Colletta à Naples, afin de rédiger une constitution, de

concert avec le ministre Zurlo, afin qu'étant publiée elle excitât le carbonarisme à courir aux armes. Mais il était trop tard. )

Le 13 mai, les avant-postes de l'ennemi se montraient à Castel di Sangro, où nous fîmes encore une dernière et vigoureuse résistance. Le quartier général de la première division était à Sesto. Là, les Autrichiens envoyèrent comme parlementaire un major dont je ne me rappelle pas le nom. Il commença par nous féliciter sur l'affaire de Castel di Sangro et dit ensuite aux généraux Carascosa, Degennaro et à moi, au nom de son général en chef : « Abandonnez Joachim à son sort, et l'Autriche vous accordera tout ce que vous désirez pour votre patrie, même un autre roi à votre choix. » Nous lui répondîmes tous les trois unanimement que Ton sert mal son pays en faisant des actions basses, et que ce serait une lâcheté que d'abandonner Joachim au milieu de ses malheurs. Le major avait remis à Carascosa deux lettres, Tune d'un général autrichien, l'autre du sous-intendant d'Isernia, nommé Milizia, qui nous exhortaient à abandonner le roi. 11 faisait déjà nuit; je proposai à Carascosa d'aller moi seul chez ce prince, qui était à Capoue, afin de lui montrer les deux lettres, de l'assurer que jusqu'à la dernière goutte de notre sang nous combattrions pour lui, et, en le consolant ainsi, de lui proposer le plan hardi d'attaquer les deux colonnes divisées qui, en calculant nos désastres, s'avançaient avec tant de confiance.

Le roi avait quitté Capoue, de sorte que je le trouvai à San-Leuci. Je m'approchai de son lit et

le réveillai d'un profond sommeil. Je lui fis lire les deux lettres, et lorsqu'il eut achevé celle du sous-intendant Milizia, il s'écria : « J'avais comblé cet homme de tant de bienfaits ! » Je lui exposai alors tout un plan que j'avais conçu pour réorganiser les restes de l'armée et tirer profit de notre dernier avantage de Castel di Sangro. Le roi s'anima à ces paroles. 11 donna Tordre d'appeler Florestan et nous discourûmes sur ce sujet pendant près d'une heure. Au milieu de ces projets je quittai le roi, et je le quittais pour ne plus le revoir.

De retour à Capoue, je reçus, par le moyen du général Carascosa, le décret par lequel le roi m'avait nommé lieutenant-général ; le brave Filangieri, Petrinelli, et même Pietro Colletta, furent pareillement élevés à ce grade.

Dans cette même journée, assez longtemps avant la nuit, tandis que j'avais la tête remplie de toutes les combinaisons desquelles j'avais parlé le matin au roi, et qui avaient été approuvées par lui, arriva la nouvelle désastreuse que la colonne de Macdonald avait cessé d'exister, ou, pour mieux dire, qu'elle s'était débandée. On me dit ensuite que, quand la reine avait appris cet événement, elle s'était écriée : « Macdonald est allé baisser la toile. » Après ce désastre, il ne restait de toute l'armée que 8 à 9.000 hommes : 1.000 de la garde à pied, 3.000 de la première division, 1.200 de la seconde; la troisième division, commandée par Lecchi, avait cessé d'exister ; la quatrième division de Macdonald conservait 1.000 grenadiers de la garde et 2.500 chevaux de la garde et de la ligne.

On attendait dans tout le royaume le débarquement du roi Ferdinand précédé des troupes anglosiciliennes, et déjà il envoyait à l'avance des proclamations remplies de larges promesses d'un gouvernement juste et sage. Le prince Léopold, second fils du roi, suivait les Autrichiens; les employés civils et militaires de plusieurs provinces lui avaient juré fidélité. Toute espérance de résistera l'invasion était donc éteinte dans les cœurs les plus enflammés du sentiment de la nationalité; le tribun lui-môme ne vit plus dès lors pour sa patrie que déshonneur et asservissement.

Le 18 de ce funeste mois de mai, Joachim établit les quartiers du reste de l'armée entre Capoue et Caserte. Il en donna à Carascosa le commandement et me nomma gouverneur de Capoue, commandant la première division. Après avoir donné ces ordres, le roi rentra seul à Naples, sans même <Hre suivi, selon l'usage, d'un piquet de cavalerie. Le peuple de Naples l'accueillit presque comme il aurait pu le faire si ce prince fût revenu comme conquérant de toute l'Italie, en l'accompagnant des cri affectueux de : « Vive le roi! vive Joachim ! » Les multitudes sont justes et vont par instinct droit au vrai, sans tergiverser : elles paient toujours amour pour amour, et la population de Naples sentait qu'elle était aimée par Joachim. C'est pourquoi elle se pressa en foule et spontanément autour du palais, pour se montrer reconnaissante, et le guerrier malheureux ne pouvait retenir ses larmes en entendant ces acclamations volontaires, qu'en un pareil moment il ne pouvait soupçonner de

flatterie. Ces démonstrations touchantes de l'affection des habitants de la capitale furent la dernière récompense qu'il obtint de ses efforts généreux, pendant qu'il subissait les tristes résultats de ses erreurs. Les Autrichiens se présentèrent dans la même journée pour reconnaître Capoue, d'où je les repoussai avec une légère escarmouche. Le jour suivant, 19 mai, le roi voulut que Ton traitât avec les Autrichiens, et dans cette vue il nomma pour ses plénipotentiaires Carascosa et le duc de Gallo. Le premier étant occupé des négociations, je le remplaçai à Capoue, et je recevais à tous moments de tristes nouvelles des restes de l'armée. En qualité de gouverneur de Capoue, je devais naturellement songer à sa défense, puisqu'il y avait deux côtés de cette place qui étaient faibles au point de ne pouvoir résister à un assaut, et que la discipline n'était demeurée en vigueur que dans les seuls corps de la première division.

Le 20, les négociateurs napolitains, les généraux autrichiens Bianchi et Niepperg, et lord Burgersh pour l'Angleterre, convinrent, à trois milles de Capoue, d'un traité, qu'à la vérité nous ne pouvions, étant vaincus, obtenir plus favorable ; car il ne nous restait plus de moyen de résister à l'ennemi. Les places de Gaëte, de Pescara et d'Ancône ne furent point comprises dans le traité.

Vers la nuit de cette même journée du 20, Joachim déguisé, accompagné de deux généraux de sa maison militaire, passa dans l'île d'Ischia d'où il s'embarqua pour la France. J'aurais voulu lui rendre un dernier hommage avant qu'il quittât le

royaume, mais, si je me fusse absenté de Capoue r pour une heure seulement, la garnison de cette place serait tombée dans l'anarchie. Demander au roi de le suivre ne s'accordait point avec mes principes, puisqu'il allait en France où, parent et allié de Napoléon, il ne pouvait manquer d'assistance ni de courtisans. Ma patrie ne pouvant, pour quelque temps, rien accomplir d'elle-même, me mettre à la suite d'une armée française, si les armes de Napoléon étaient victorieuses, n'eût pas été un acte de véritable probité politique. Je me décidai donc à me retirer momentanément en Suisse.

La Reine s'embarqua sur un vaisseau anglais, suivie du général Macdonald et du comte Zurlo, ministre de l'intérieur.

A la publication du traité de Casalanza, ainsi appelé du nom du propriétaire de la maison dans laquelle il fut conclu, les soldais demeurés sous les drapeaux commencèrent à se disperser en disant qu'ils ne voulaient point servir les Autrichiens. Ils avaient une telle aversion pour le nom seul de l'Autriche qu'il ne me fut plus possible de retenir même la première division. Le 2 e Léger, dont les soldats avaient toujours été traités comme mes enfants, et qui avaient coutume de m'appeler leur père, ne purent résister au fâcheux exemple que leur avaient donné tous les autres corps. Je m'affligeais, malgré le découragement du moment, de voir se dissoudre ces corps militaires, car le souvenir de la rupture de tout lien de discipline demeure empreint et produit de funestes effets parmi les multitudes. Les troupes débandées, en forçant la porte de la place qui

mène à la capitale, sortaient en tirant leurs coups de fusil en l'air. Je restai à cheval en dehors de la porte, et je disais à tous les soldats dont le regard rencontrait le mien, de passer à ma droite et de s'y arrêter; aucun d'eux n'osa me désobéir, et ceux du 2 e Léger exécutèrent mes ordres en rougissant. Mais à peine rangés à mes côtés, n'étant plus sous mes yeux, ils s'en allaient. Je voulus absorber jusqu'à la fin ce calice d'amertume, et lorsqu'il ne resta plus un seul soldat dans Capoue, j'en fis avertir les Autrichiens, après quoi, je me retirai à Naples, dont la population était contenue par les propriétaires organisés en garde de sûreté.

Les Autrichiens firent leur entrée triomphante à Naples le 23, ayant à leur tête le prince Léopold, qui prit depuis le titre de prince de Salerne. Ainsi se termina cette entreprise fatale à l'Italie entière ; et comme les hommes ont coutume de juger par l'événement, en voyant cette campagne se conclure si mal, après que les Napolitains avaient été conduits par un roi guerrier, et dont la valeur était partout reconnue, ils prononcèrent la sentence que les soldats du royaume de Naples étaient incapables de faire la guerre. Et c'étaient pourtant les peuples de ce royaume, qui, peu d'années auparavant, avaient tant fait parler de leur courage, au temps de Ghampionnet et de Masséna.