PRÉPARATIFS DE GUERRE

résolût de rompre le traité de paix conclu un an auparavant (en gardant toutefois les apparences) et de recommencer la guerre par l'invasion des États romains, alors érigés en république et occupés par des légions françaises.

Le désir de faire la guerre était si vif dans l'âme des souverains qu'ils n'eurent pas la patience d'attendre la descente en Italie des magnifiques troupes austro-russes, et que, sans môme donner le temps à leur propre armée de s'organiser, on expédia de la part du gouvernement, au commencement de septembre, des dépêches cachetées dans toutes les communes du royaume, avec Tordre rigoureux de ne les ouvrir qu'au jour et à l'heure désignés. Ces dépêches contenaient le décret de levée de 40.000 hommes. Ces troupes furent destinées à entrer en campagne dans le mois de novembre suivant, dont on était déjà si près : or, cette levée de soldats, qui n'avaient pas la moindre idée de discipline militaire, avait à peine rejoint ses drapeaux, après trente jours seulement d'instruction précipitée, qu'elle dut aller combattre les troupes les mieux aguerries de l'Europe. Tant les princes se font illusion dans la fougue de leurs desseins ! Je me souviens encore que, faute d'instructeurs, nous-mêmes élèves du collège militaire, nous avions la charge de former aux exercices ces tristes novices qui inspiraient la pitié, car, au lieu de suppléer par l'enthousiasme à leur ignorance, on ne voyait en eux que dégoût et aversion pour le métier des armes. Il faut ajouter que, pour comble de maux, les généraux étrangers, destinés à les

commander, étaient presque tous ou ignorants, ou n'ayant que peu ou point d'expérience de la guerre. Le commandement en chef était entre les mains du général autrichien Mack, lequel, étant incapable de conduire une armée bien ordonnée, pouvait encore moins commander nos nouvelles troupes dont il ne savait môme pas la langue.

Pendant ce temps, j'enviais le sort de mes deux frères, qui entraient en campagne avec les régiments auxquels ils appartenaient. Et, quoique je ne fusse que depuis peu de temps au collège militaire, j'étais déjà, par le degré d'avancement de mes études et par la rareté des officiers, en position d'être nommé enseigne d'artillerie.

L'armée napolitaine, mal organisée et mal dirigée, était en marche, vers la fin de novembre, pour les Etats pontificaux, et la retraite des troupes françaises permit au roi Ferdinand d'entrer sans obstacle à Rome, avec sa suite et toute sa cour; mais, quelques jours après ce prétendu triomphe, la peur que lui causa la nouvelle des victoires des légions françaises et de la défaite de son armée mal commandée, lui fit prendre la fuite et se rendre en toute hâte de Rome à Naples, déguisé sous les habits du duc d'Ascoli, l'un de ses gentilshommes de la chambre, et il arriva à Caserte dans la soirée du 11.

Néanmoins, nos troupes, toutes mal composées qu'elles étaient, n'auraient pas donné peu d'embarras à l'ennemi, si les chefs qui les conduisaient n'avaient été que médiocres au lieu d'être détestables.

FDÏTE DU ROI 13

Les gens capables et sensés, qui ne manquaient par parmi nous, en voyant par quels généraux et par quel roi notre armée était conduite, avaient prévu, dès le commencement, les désastres qui devaient résulter de cette déplorable campagne ; mais, au lieu de s'en plaindre, ils s'en consolaient intérieurement par l'espérance que l'influence étrangère établirait dans notre pays une liberté durable, et que le déshonneur de notre armée devait être supporté comme un malheur momentané.

Lorsque le roi fut arrivé à Caserte, il publia un édit antidaté de Rome, en excitant les populations à s'insurger et à s'armer pour défendre la religion et le souverain, assurant qu'il était prêt à sacrifier sa propre vie afin de conserver à ses sujets leurs autels, leurs biens, l'honneur de leurs femmes, leur vie et leur liberté, promesse fallacieuse qu'il remplit peu de temps après en s'enfuyant en Sicile. A la suite de cet édit et de plusieurs proclamations dans le même sens, la nation se divisa en deux partis. La multitude dévouée au roi et à son pouvoir arbitraire, bien qu'elle ne le regardât pas comme tel, l'esprit animé d'une vive exaltation, et encore excitée à la révolte par des prêtres fanàr tiques, sous prétexte de religion, courait avec fureur pour combattre les Français et leurs partisans; et le petit nombre d'hommes éclairés et sensés qui s'étaient déclarés en faveur de la liberté, considéraient l'invasion comme un mal nécessaire et passager.

Le roi étant de retour à Naples et apprenant que l'ennemi était entré dans le royaume, où il

avait déjà pris possession de forteresses importantes, fut saisi d'une si grande épouvante, aussi bien que toute la cour, les ministres, les inquisiteurs d'Etat et leurs satellites, que, désespérant de tout moyen de salut, la fuite fut décidée. On se hâta de faire les préparatifs nécessaires, mais le plus secrètement possible, afin de cacher une pusillanimité si honteuse, et Ton s'embarqua sans bruit dans la nuit du 20 novembre, emportant les joyaux et toutes les richesses de la couronne, les antiquités les plus précieuses, les ouvrages d'art les plus parfaits des musées, avec le reste des dépouilles des banques publiques et des églises de Naples, encore en dépôt à la Monnaie, soit en espèces, soit en lingots : butin des trésors de l'Etat, immense pour ce temps, et se montant à vingt millions de ducats.

Dans la matinée du 21, l'on vit dans le golfe de Naples un grand nombre de vaisseaux qui, pendant la nuit, avaient levé l'ancre et étaient sortis du port ; et l'on reconnut aux signaux des pavillons que c'était le roi avec la famille royale, accompagnés de leurs courtisans, tous embarqués dans le plus grand des vaisseaux anglais, préféré par Ferdinand r au mépris, pour ainsi dire, du vaisseau napolitain commandé par le brave Garacciolo. On vit en môme temps un édit affiché sur les murs de la ville, sous le titre d'avis, qui disait que le roi passait en Sicile pour revenir promptement à Naples avec de puissants secours de troupes, et qu'il laissait en attendant pour son représentant le capitaine général prince Francesco Pignatelli.

Après le départ du roi, le général Pignatelli con-

FERDINAND I" Roi des Deux - Siciles .