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SUITE BU MEME SUJET. PRINCIPE DE LA CONNEXION ET DC l'unité UNIVERSELLE DES ÊTRES. PRINCIPE DE L'ÉVOLU- TION ET DU PROGRÈS.

De nouvelles vérités se sont implantées dans la science, à mesure que les connaissances, se multîr pliant, ont révélé les rapports les plus nombreux et les plus variés entre les différents êtres, parties intégranies d'un même univers. Mais pour compren* dre ces principes féconds, il est nécessaire de comprendre ce qu'est l'activité des êtres et comment elle s'exerce.

Commençons par écarter une confusion étrange qui s'est introduite dans les idées et dans le langage par l'emploi du terme A'inertie^ pour désigner une des propriétés générales des corps. En philosophie, inertie est souvent employé comme le contraire de l'activité et signifie alors passivité. En physique, c'est celte propriété en vertu de laquelle

tout corps tend à persévérer dans l'état de repos etdemouYementy lorsque aucune cause extérieure ne vient le modifier. Ceh suppose-t-il une absence de toute force propre, une réelle passivité dans les corps? Cela est si peu vrai, que les physiciens font de rineriie elle-même une force particulière, et très*ini portante, qui rend compte de la destruction ou de la transformation du mouvement. Assurément, lorsqu'ils parlent de la force d'inertie, les physiciens ne prétendent point parler de l'activité de passivité ; ce serait un langage aussi barbare que contradictoire. Pour que la propriété physique de l'inertie impliquât absence d'activité, il faudrait supposer deux choses : premièrement, que le corps, à un état fixe soit de mouvement, soit de repos, est par cela même inactif; secondement, que dans le passage du mouvement au repos ou du repos au mouvement, il est également passif et que ses propriétés n'entrent pour rien dans le phénomène. Or, c'est ce que la mécanique elle-même ne permet pas d'admettre. Dans toute communication du mouvement, s'il existe une action réelle du corps choquant, il se produit une réaction non moins réelle, égale et contraire du corps choqué ; c'est une puis sance d'agir et de réagir qui ne peut manquera

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aucun corps, et sans laquelle le mouvement ne pourrait être déterminé ni en intensité, ni en direction. D'ailleurs, V inertie physique^ quelle que soit la propriété plus ou moins convenable de ce terme, est une propriété générale de tous les corps, minéraux, végétaux, animaux. L'homme à cet égard est inerte ni plus ni moins qu'un fragment de roche, un caillou, un morceau de bois. Ouvrez les traités de mécanique, vous y trouverez en général; parmi les exemples de rinertie, celui de Thomme même, lorsqu'il conserve le mouvement du véhicule où il est transporté. Avec Tidée philosophique attachée à ce terme, je fus extrêmement surpris de cet exemple. Je prenais justement Tinertie comme le caractère propre du minéral, par opposition aux propriétés des régnes organiques. Je pense que beaucoup de philosophes et de physiologistes par* tagent ou ont partagé le même préjugé.

Lorsque M. Cl. Bernard insiste sur ce point que les corps organisés et vivants ne sont pas moins inertes que les minéraux, en quel sens le prend-il? Assurément, il ne veut pas répéter la vérité physique d'après laquelle la force d'inertie est partout répandue. Non, il parle, ou du moins il prétend parler en philosophe. Il prétend établir que l'acti-

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vite on là spontanéité d'action n'existe nulle .part, pas plus au dedans qu'au dehors des organismes. Maïs alors où est donc ractivité? M. Cl. Bernard croit-il réellement que la nature entière en soit dépourvue?

Le savant physiologiste a trop considéré isolément chaque organe, chaque tissu, chaque fonction. Il faut considérer toute partie dans le tout et en connexion avec les autres. C'est là un enseignement que toutes les sciences proclament éioquemment. Nul corps vivant ou inanimé ne se modifie, n'entre en action qu'après avoir reçu une excitation. Si l'on appelle inerte ce qui n'agit point sans être excité, sollicité à agir, alors M. Bernard a raison : tous les corps, tous les êtres de la nature sont inertes. Est-ce là le principe de la passivité universelle? Plongé dans une réalité immense, agile pour ainsi dire de la vie universelle, chaque être agit et réagit sans cesse sur les autres. 11 excite et il est excité, il est mû et il meut, attire et est attiré. La coénergie est partout, l'inertie absolue au sens philosophique, nulle part. La spontanéité se manifeste dès que l'on embrasse deux ou plusieurs corps. «Deux molécules sont en présence, elle se combinent en vertu de leurs affinités : chacune, prise isolément, aurait été im-

puissante à semodifier» mais au contact chimique,^ leurs forces respectives entrent en jeu, elle changement d'état s'accomplit. N'est-ce pas là pour l'ensemble un phénomène spontané? Il faut dire la même t^hose des mouvements des astres, et en général de tous les faits de Vordre physique. L'univers entier n'a rien à emprunter du dehors, il faut qu'il trouve en lui-même le principe de ses modifications. Tout s'y meut, tout s'y balance par les actions et réactions mutuelles de ses parties (1). »

La liaison des choses est très-intime. Qu'est-ce qu'une propriété d'un être, la plus inhérente, la plus essentielle? A le bien prendre, elle est déler-. minée par l'ensemble des rapports actuels de cet être avec tous les autres, avec le milieu, la température, etc. Tout est relatif, c'est-à-dire tout est raison, rapport. Rien n'est intelligible que dans le tout, dans la connexion des choses.

Le mouvement des sciences est visiblement vers l'unité. L'astronomie nous montre la loi de l'attraction régnant sur tous les mondes, elle la poursuit au delà des limites de notre système solaire. Tout récemment la chimie, armée do l'analyse spectrale,

(1) Science de l'espr»/, t. I, p. 17.

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nous a révèle une unité non moins frappante, les substances ou du moins une partie des substances élémentaires dont se composent les corps terrestres ont pu être retrouvées dans les autres planètes, dans le soleil, dans les astres qui àppartieni)ent à des systèmes infiniment éloignés du nôtre. C'est une des conquêtes les plus saisissantes de la science moderne. Elle suggère invinciblement l'idée qu'une seule et même substance est partout répandue et remplit l'immensité (hydrogène, élher) . Avec l'unité mécanique et physique, c'est l'unité chimique du monde qui nous est révélée. La liaison étroite des phénomènes du mouvement j de la chaleur, de la lumière, de l'électricité et du magnétisme, leur transformation les uns dans les autres, la tendance des savants actuels à ramener la chimie à la physique et la physique à la mécanique, tout suggère aussi ridée de l'unité de force. Enfin, on pourrait dire que l'unité la plus haute, l'unité vitale de l'univers se révèle par les échanges incessants des différents règnes de la nature qui vivent d'une vie commune.

Nous arrivons au dernier des principes inspirateurs et recteurs de la science moderne, le principe de l'évolution et du progrès. Il forme le couronne-

n LES PRINCIPES

menl de cette méthode générale, qui est Tâme du génie moderne^ Les anciens opposaient ]e ciel des fixes, le séjour de la perfection immobile, au théâ* tre inférieur du changeant et du périssable, qui était la terre. La science moderne conçoit tout eo mouvement, et elle étudie les choses, non à un état particulier immobile, mais dans leur genèse, dans leur évolution. Tout se meut, tout change incessam* ment; mais il existe un plan, une direction gêné* raie, tout se passe comme dans un vaste organisme où circule la vie physique universelle.

L'évolution est surtout une idée capitale dans les sciences de la vie ; et où la vie n'est^Ue pas? Dans ces sphères immobiles, et par cela même parfaites aux yeux des anciens, nous voyons se déve** lopper des phénomènes d'une perpétuelle meta-* morphose, quoique les changements appréciables demandent des siècles pour se produire. Grâce au télescope et aux révélations de l'analyse spectrale, nous assistonsi au sein des nébuleuses^ à la nais* sance des mondes* Nous arrivons à constater leur décadence. L'anatomie d'évolution* le travail formateur des éléments histologiqueS; la genèse et les transformations de la cellule^ forment un spectacle autrement instructif que les tableaux les plu& exacts

de ranatomie morte oa purement descriptive. Si Ton en croit de récentes et hardies inductions, les espaces elles-mêmes seraient en mouvement à tra* vers les âges.

Ce mouvement perpétuel, universel, n'est pas seulement une transformation, c'est une élévation de puissance et de vie. On a dit que Thomme seul est perfectible; cela n'est point rigoureusement vrai. On reconnaît encore cette manière morcelée, abstraite, d'envisager les choses. L'homme possède en effet une perfectibilité à part, d'un ordre supérieur ; mais le progrès de l'homme est lié au progrès de la terre, à celui du règne animal; progrès qu'attestent la géologie, la paléontologie, l'embryologie et Tanalomie comparée. D'une époque géologique à une autre, les formes se compliquent, les organismes s'enrichissent ; la vie gagne en quantité et en intensité. Plus de vie, et une vie plus puissante, plus noble, plus intense en un mot, voilà le progrès. Il est écrit dans les entrailles de la terre* Ici les sciences naturelles touchent à la philosophie et à la morale. Le progrès introduit l'idée d'ordre, de hiérarchie, l'idée de bien dans la science de la nature ; le plus haut point du progrès sur la terre^

96 LES PRINCIPES DE LA RÉVOLUTiON PHILOSOPHIQUE.

c'est la pensée. Elle s'élève du sein de la vie générale et devient le phare qui éclaire tout.

Le progrès dans la nature se fait par des degrés insensibles. Elle a en avant comme derrière elle rinfinité du temps.