CHAPITRE III

La Transcaucasie avant la conquête russe

ün peu de géographie ; La Géorgie ; L'Azerbeydjan ; L'Arménie ; Formation ethnographique de la Caucasie.

La Caucasie au 18 e siècle ; La féodalité géorgienne ; Les Khans et Ses Becks tartares ; Les Meliks et les Agalars arméniens ; Les classe» sociales ; Les Kurdes autonomes.

Les possibilités d'évolution des peuples de Caucasie.

Il fallait subir cinq années d’une guerre terrible et ce bouleversement anarchique de toute la Russie pour que cet admirable pays qu’est la Transcaucasie puisse intéresser le Conseil suprême des Alliés et le monde entier.

La Caucasie est cette bande de territoire qui relie l’Europe à l’Asie.

L’énorme massif de montagnes qui s’allonge à l’orient de la mer Noire, depuis le détroit de Kertch, jusqu’à la péninsule d’Apcheron sur la mer Caspienne, partage le pays en deux parties : septentrionale et méridionale, ou Transcaucasie. Le développement de la chaîne caucasienne atteint 1.200 kilomètres d’une mer à l’autre, sur une largeur de 40 à 200 kilomètres. Il ne forme

pas une chaîne unique, mais se divise au centre en plusieurs

chaînes, tantôt parallèles et tantôt obliques, qui renferment des bassins et des cratères. Aux extrémités jaillissent des volcans de boue, des sources de naphte et de pétrole. Les eaux thermales sont abondantes sur les deux versants. Les richesses minérales sont prodigieuses.

Le massif se divise en trois régions distinctes :

l 0 Le Caucase Occidental, parallèle à la mer Noire et qui.

de cette mer aux sources de Kouban, s’élève progressivement

avec la pyramide neigeuse de l’Ochten (2.900 mètres), où commencent les neiges persistantes. Le versant méridional, jadis habité par les Tcherkesses, est, depuis leur exode volontaire ou leur déportation administrative en 1864, actuellement habité par le peuple des Cosaques et des Russes. Les Abkazes se maintiennent encore dans les hautes vallées fertiles, boisées, bien abritées, où la température est chaude, la végétation luxuriante, mais empestées par les émanations des marais (paludisme);

2° Le Caucase Central va des sources de Kouban au mont Borbalo; il comprend les plus hauts sommets et les plus vastes glaciers de la chaîne. Sur la principale ligne de hauteurs, s’élève l’immense massif de l’Elbrouz (5.646 mètres), entre les hautes vallées de Kouban, de la Kouma et du Terek. Il est prolongé au Nord par le Bechtaou, au pied duquel se trouve Piatigorsk, centre d’eaux minérales, sulfureuses, ferrugineuses et gazeuses (Narzan). Les autres pics éternellement neigeux de la chaîne se trouvent à l’Est et dominent la vallée de la libre Svanie, région des Svanes soumis par les Russes en 1858.

Autour des sources de l’Ardon, se trouve le massif de Kazbek (5.044 mètres), cîme vénérée des Tcherkesses, dans le pays des Ossetes; les Kabardines occupent la haute vallée de Terek. Après la conquête russe, on construisit une belle route militaire qui part de Vladikovkaz, remonte le Terek, franchit le col de Dariai (2.431 mètres) au pied du Kazbek, descend le fleuve Aragva et aboutit à Tiflis;

3° Le Caucase Oriental, du mont Borbalo à la mer Caspienne, est le pays des Tcherkesses musulmans sunnïttes et des Lezghiens de Dagestan, qui, réunis sous les ordres de l’imam Chamyl, défendirent pendant trente ans leur indépendance dans les montagnes et tuèrent plus d’un demi-million de Russes avant d’être domptés. Cette chaîne descend, par une terrasse de 250 mètres dans la péninsule d’Apcheron.

Le littoral de la mer Noire, dans sa partie septentrionale, tournée vers l’Europe, est bas, bordé de marécages et de lagunes. L’étroite zone maritime où jadis étaient établies les colonies grecques, byzantines et génoises est remplacée en partie par quelque dizaines de milliers de familles arméniennes immigrées naguère de Samsoun et qui, s’occupant de la culture du tabac, ont créé des propriétés florissantes.

Toute cette cote élevée, partout verdoyante, est inaccessible

aux grands navires. Soukhoum Kaleh est le port principal de l’Abkhasie actuelle. Le littoral de la Mingrélie, plus éloigné des montagnes, est moins abrité contre le vent glacial du Nord-Est. On y trouve le port de Poti, à l’entrée du Rion; la côte se relève dans le Lazistan. Batoum, conquis par les Russes en 1878 et déclaré port franc, est le meilleur mouillage de la mer Noire orientale.

Le littoral de la mer Caspienne est bas, s’élève à l’embouchure de Terek, pour s’abaisser de nouveau jusqu’au delà du mauvais port de Derbent. Une chaîne de montagnes boisées, parallèles au rivage, s’étend jusqu’à l’embouchure de Somour; la côte dirigée au Sud-Est est sillonnée par les derniers rameaux du Caucase, qui projettent au loin dans la mer la haute, rocheuse et stérile péninsule d’Apcheron. Derrière ce promontoire, qui est un réservoir inépuisable de sel, de naphte et de pétrole, s’abrite le port de Bakou, point de départ des communications avec la baie de Krasnovo, tête de ligne de la voie ferrée de Tiflis à Batoum, le port le plus important de la Caspienne russe.

La Caucasie du Nord, au-dessus du massif du Caucase, est couverte de steppes, de plaines unies, basses et sablonneuses, habitées par les Cosaques du Kouban et du Don.

La Caucasie du Sud, ou Transcaucasie, siège d’anciens Etats florissants, séjour des peuples sédentaires et cultivés, offre un contraste frappant avec le versant septentrional. C’est de ce côté de la steppe que la chaîne domine les basses plaines d’une hauteur de 4.500 mètres, en s’abritant derrière un talus escarpé. Du côté sud, le plateau se tient à une hauteur moyenne de près de 2.000 mètres; les crêtes paraissent beaucoup élevées et leur descente est moins abrupte.

La Transcaucasie est comparée par sa beauté à la Suisse et. par ses produits et sa richesse, à la Saxe; mais elle est unique dans son ensemble par sa nature luxuriante et variée, par ses habitants appartenant aux différentes races et peuples de l’Asie et de l’Europe.

Elle a été l’objet d’admiration des voyageurs anciens ou modernes, des savants et des poètes, mais chacun n’a levé qu’une partie du voile; il y a encore beaucoup à étudier pour connaître bien ce pays.

La Transcaucasie commence au massif du Caucase et va jusqu’aux frontières russo-turques. Je laisse aux spécialistes le soin de tracer les limites géographiques entre elle et l’Asie-Mineure, mais on peut dire que le plateau arménien englobe sa partie méridionale.

Malgré sa petitesse relative et sa complexité à tous les points de vue, la Transcaucasie se divise elle-même en trois parties fort distinctes par ses propriétés dominantes, par sa nature, par ses habitants.

Aux points du vue orographique, climatérique * et économique, aux points de vue ethnographique, historique et social, on peut la diviser en trois pays absolument différents.

La partie centrale, qui a pour limite à l’ouest la mer Noire, au nord le massif du Caucase, s’arrête, au sud, au plateau arménien et aux steppes asiatiques de l’Azerbeydjan. C’est la Géorgie. Tout ce qui est à l’est, jusqu’à la mer Caspienne, est l’Azerbeydjan. Tout ce qui est au sud de la Géorgie est l’Arménie.

La Géorgie est le pays le plus favorisé. Elle présente une multitude de vallées charmantes, de petites montagnes verdoyantes légèrement ondulées, des forêts riches et étendues, qui diminuent sensiblement vers le Sud et vers l’Est (40 % du territoire). On y trouve des pâturages alpins restreints ; le sol est extrêmement fertile (5 millions de tonnes de céréales, 10.000 tonnes de tabac); c’est le pays des vignes et des superbes jardins aux magnifiques fruits de toutes sortes. Le climat est doux, subtropical; jamais la température ne s’abaisse au-dessous de zéro.

L’état hygrométrique de l’atmosphère rend inutile toute irrigation artificielle. Il y a peu de mines, sauf celles de manganèse (600 kilomètres; contenance, 200 millions de tonnes).

Le plateau arménien, qui ne dépasse pas 2.000 mètres se différencie sensiblement de la Géorgie. Ce plateau est uniforme, creusé de petites vallées par ses fleuves comme l’Arax et ses affluents; mais c’est un plateau avec tous ses caractères distinctifs. Il est partagé entre la Russie, la Perse et la Turquie. A la Russie appartiennent toutes les chaînes qui s’élèvent entre la Koura et ï’Arax. Près du col qui mène d’Erivan à Bayazet, se dressent les deux massifs, du Grand et du Petit-Ararat (5.160 et 3.596 mètres). La chaîne du centre, qui enserre la haute Koura, forme le plateau d’Akhalkalaki, dominé par des cratères, où se sont formés de

nombreux lacs. Sur la rive gauche de l’Arax, se dresse l’énorme massif volcanique isolé de l’Alagôz (mont Bigarré 4.120 mètres), au pied duquel est bâti le couvent Etchmiadzine. A l’est, d’autres cimes volcaniques entourent la profonde cuve de Gauktchaï, dans laquelle s’étend le lac Sevan (l’eau bleue), deux fois et demie plus grand que le lac de Genève, et renfermant une île avec un monastère arménien. Le sol est propre à l’agriculture. Le pays est surtout riche par ses pâturages, qui sont uniques dans toute la Transcaucasie. Ces pâturages sont utilisés non seulement par les autochtones, mais aussi de longue date par les peuples voisins, par les nomades qui, aux saisons favorables, arrivent de fort loin avec leur bétail. Dans le gouvernement d’Erivan, en 1912, le dénombrement du bétail donnait: bœufs et vaches, 437.092; moutons et chèvres, 921.729; chevaux, 36.065, etc. La production agricole était la suivante: céréales, 300.000 tonnes; coton, 8.000; raisin, 60.000; riz, 10.000; vin, 413.000 hectolitres; cognac, 100.000 degrés; alcool de vin, 100.000 degrés également.

On trouve très peu de forêts. Le plateau lui-même, d’origine volcanique, est très riche en minerais de toutes sortes. En voici la production annuelle : cuivre 155 mille tonnes ; charbon 200 millions de tonnes; sel, 168 millions de tonnes; on extrait également de la tourbe, du marbre blanc, du platine, le l’or et du fer, etc... Le climat est continental. Les saisons sont rigoureuses. L’hiver est très chaud. Le climat est tempéré par l’humidité printanière et estivale.

L’Azerbeydjan se présente sous la forme de plaines immenses, au-dessous de la mer, par endroits. Ces steppes asiatiques sont brûlées par le soleil, sans arbres, sans eau, monotones et désertes. On ne rencontre presque pas de montagnes, ni de forêts, ni de pâturages, mais parfois des marais salants. Dans les formations volcaniques, on trouve des gisements abondants de pétrole et de houille (en 1914, Bakou, 7 millions et demi de tonnes; Grozny, un million et demi de tonnes). Le climat est continental avec un hiver doux et très peu d’humidité atmosphérique. La culture du sol est impossible sans irrigation artificielle.

Malgré ces différences géographiques, il y a beaucoup de points communs entre ces trois parties; et tous ceux qui y séjournent, même s’ils ne sont pas indigènes, y prennent rapidement les habitudes caucasiennes, comme s’il y avait dans la nature même quelque force obscure qui façonne la mentalité des individus.

L’origine des peuplades de Caucasie est très lointaine. Les hautes vallées sont semées des ruines de forteresses et de villes du temps de la présence des Grecs et des Romains dans l’ancienne Colchide et l’Arménie. Les empereurs byzantins disputèrent ces provinces aux souverains de la Perse; au Moyen Age, les Arabes les occupèrent et imposèrent l’islamisme; elles passèrent ensuite aux mains des conquérants mongols et turcs et les Génois vinrent fonder des comptoirs sur les côtes de la mer Noire. Ces peuplades se composent d’autochtones et d’immigrés. Depuis longtemps les linguistes et les savants s’acharnaient à faire une classification des autochtones parlant des dialectes différents et nombreux, ce qui faisait dire aux anciens que le Caucase est le mont des langues (Strabon, Pline). Des philologues s’évertuaient à les différencier par l’étude des mœurs et les anthropologues par la mensuration anthropométrique ; mais toutes ces études n’ont pas abouti à des conclusions concordantes. Ainsi on assimilait les Ossetes aux Germains pour la préparation de la bière et pour l’origine des mots « ass » et « oss », qui rappellent le nom d’un fleuve dans l’Europe Centrale. Les Hevsoures, selon ces études, seraient des Francs à cause de leur cotte de mailles et de leur casque... L’anthropométrie n’a donné des résultats positifs que dans la classification des races, mais non des peuples et les études de Chantre n’ont pas abouti. On a émis encore l’hypothèse que toutes ces peuplades étaient des échantillons des peuples d’Europe restés là lors de leur passage d’Asie en Europe; mais les récents travaux sont en contradiction formelle avec cette hypothèse. Quoi qu’il en soit, la partie centrale de la Transcaucasie était habitée par des Géorgiens, qui sont.d’origine caucasienne proprement dite (d’après Zagoursky), mais se partagent en plusieurs peuplades : Les Kartaliniens (400.000), les Imeretiens (425.000) à l’est, les Mingréliens (213.000) à l’ouest, et une quantité d’autres petits groupes: les Khevsours (150.000), les Pschaves (1.000), les Touchines (6.000), les Gouriens (60.000), les Svones (14.000), les Abhaziens, les Ossetes (187.000), les Adjariens et les Lazes.

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Malgré quelques différences entre les idiomes et les mœurs, on peut classer dans un groupe unique : celui des Géorgiens, qui est le moins dispersé de tous les peuples du Caucase.

Ce peuple sympathique se distingue par sa beauté et sa grâce.

par son caractère doux et souriant, hospitalier et sociable, mais vif et insouciant, ainsi qu’il convient au pays doux et charmant qu’ils habitent.

Les belles Géorgiennes, chantées par tous les poètes, ont été courtisées par les descendants de Napoléon (Prince Murat) ; elles «ont très appréciées par les fournisseurs des harems asiatiques.

Il y a deux groupes principaux : les Géorgiens de l’est, les Kartaliniens et les Kahétiens. A l’ouest, les Mingréliens et les Imérétiens, souvent ennemis, s’entendent provisoirement quand il s’agit de l’unité nationale et de leur indépendance.

La religion chrétienne a été introduite chez eux vers les premiers siècles de l’ère du rite grec. Mais ils ont gardé une hiérarchie religieuse indépendante (autocéphale), avec leur chef suprême qui s’appelait le Catholicos. Les Adjariens et les Lazes sont des musulmans.

Le peuple, exclusivement agricole et très sédentaire, ne quittait* presque pas le pays. Il formait l’Etat, sous la suprématie des Kartaliniens; la capitale était Tiflis. La nation vécut libre jusqu’à la fin du XVIII e siècle et en demi-indépendance jusqu’à la moitié du XIX e .

Plus que ceux de l’ouest, Mingréliens et Imérétiens, les Géorgiens de l’est, avaient des rapports d’échanges avec les autres peuples. C’est pour cela que les premiers ont mieux conservé leurs qualités et leurs mœurs nationales. Tous les autres groupes étaient plutôt des montagnards et menaient une vie de nomades.

Le royaume de Géorgie touchait, au sud, à la population arménienne qui habitait le plateau dit arménien. C’est sur ce plateau que le peuple arménien est signalé au V e siècle avant Jésus-Christ, sous le nom d’Arminaën et de pays Armina. La philologie comparée a établi que les Arméniens sont Indo-Européens par leur origine et leur langue. Ils doivent probablement appartenir à ce peuple phrygien qui passa de la Thrace en Asie-Mineure, environ vingt siècles avant l’ère chrétienne. Le christianisme, comme religion d’Etat, a été adopté vers le III e siècle, sous Tridate III. Ce christianisme démocratique des premiers siècles, ayant comme chef suprpme le Catholicos, élu moitié par les ouailles et moitié par le clergé, est resté le même, réfractaire à tout changement à travers les siècles; il est appelé Grégorien du nom de St-Grégoire, l’innovateur qui, le premier, l’a introduit dans le pays. Cette

nation, l’une des plus anciennes qui existent, a son centre à Erivan, à proximité de laquelle se trouve Etchmiadzin, résidence du chef suprême de l’Eglise grégorienne, le Catholicos, et Alexandropol, tout près de l’ancienne capitale du royaume Ani, détruite par les barbares et dont les ruines indiquent actuellement la splendeur passée.

Vers le IV e siècle, le royaume d’Arménie fut partagé entre les rois persans et grecs. Les Persans, après avoir conquis cette nation vers 430, la gouvernèrent avec l’aide des princes arméniens.

Sous la domination arabe, au VII e siècle, il se forma quatre royaumes arméniens :

1° les Bagratides (885-1079), ayant pour capitale Ani;

2° les Artzrounis (908-1021), dont la capitale était Van;

3° le royaume de Kars;

4° le royaume de Lori.

Après avoir perdu leur indépendance, les Arméniens durent émigrer vers les pays chrétiens, pour éviter les persécutions. En Géorgie, ils trouvèrent un accueil bienveillant et ils vécurent côte-à-côte et longtemps en bonne intelligence avec les Géorgiens. Sous l’empire byzantin, leur rôle a été assez important: on les a vu occuper de hautes situations comme hommes d’Etat et comme généraux.

Agriculteurs dans leurs pays d’origine, ils sont nombreux comme artisans et commerçants dans tous les pays, même dans les plus éloignés.

Ils ont appris à ne compter que sur eux-mêmes. Ils sont individualistes, tenaces et laborieux. Ces qualités d’adaptation et d’assimilation, dues aux précédents historiques, sont très développées. S’ils ne présentent pas, en Caucasie, une population aussi compacte que les Géorgiens, grâce à l’émigration d’autrefois et à l’infiltration d’autres peuples conquérants ou nomades, par contre, dans leur pays natal, on peut dire que c’est la seule race qui se groupa autour de son Eglise nationale à travers les siècles et conserva intacts ses caractères particuliers. Les points où ils sont le plus nombreux sont : Erivan (506.000), Alexandropol (530.000), Elizavetopol (294.000), Tiflis (221.000), Bakou (85.000), Caucase occidental (210.000), Caucase du Nord (29.000).

La population de la Transcaucasie orientale ne présente pas

d'unité au point de vue des races, des peuples, ou des traditions historiques. Son unité se fait sur la religion: l’Islam.

Des Tartares d’Azerbeydjan, de race mongole, ont émigré de la province du nord de la Perse, dans ces steppes asiatiques qui conviennent à leur vie nomade, à l’instigation des anciens schahs de Perse, qui les envoyaient surveiller les populations chrétiennes du Caucase et notamment la Géorgie, qui se trouvait à ce moment sous leur domination (en 1480).

Ils suivaient, pour cette émigration, les côtes de la Caspienne, qui ont le même caractère que les steppes asiatiques de leur pays d’origine ; ils sont ainsi remontés jusqu’au Derbent, où ils se sont rencontrés avec les Koumiks, peuple turc venant du nord. Les Tartares sont nombreux dans le gouvernement d’Elizavetopol (550.000), à Bakou (609.000), à Erivan (373.000), à Tiflis (460.000) ; mais dans ce nombre il faut compter des Perses (Bakou : 35.000), des Iraniens, des Tates, qui sont aussi de la branche Iranienne (à Bakou: 55.000, à Elizavetopol : 120.000), des Talichines (76.000), parlant le « nouveau persan » lequel se mêle à quelques souvenirs de la langue Zend (Lenkoran).

Ils se mêlent, au nord, avec les peuples du Daghestan, qui habitent les chaînes du Caucase à l’est et qui s’appellent Lezghines. Un certain nombre d’entre eux sont descendus dans les plaines et ont occupé la Caucasie du côté de la Kahétie orientale et de l’Azerbeydjan (Zakatali).

Toute cette population mélangée s’occupait plutôt d’élevage et menait une vie nomade. D’après Plino, Javorsky (1883), les Tartares habitant près de Nouha, au nord du Caucase, sont laborieux, calmes, droits, obéissants; mais plus on descend vers la Perse, plus ces moeurs disparaissent pour devenir celles d’hommes criminels, menteurs, voleurs et hypocrites.

Ces Tartares passent l’été en montagne (Eylag), l’hiver dans les steppes (Kichlag), le printemps et l’automne sur les hauteurs moyennes (Jasdag). Emigrant toujours, ils pillent les récoltes des habitants sédentaires. Dès l’enfance, ils considèrent la propriété d’autrui comme l’objet de leur proie. Ils offrent peu d’éléments pour la vie sédentaire et toutes les tentatives faites pour les fixer réussissent difficilement.

Au contraire, les Lezghines du Daghestan et du Caucase du nord, qui sont des autochtones, ont des mœurs belliqueuses et

indépendantes, mais essentiellement démocratiques et sociables.

Ce peuple de montagnards (155.000) se partage entre de nombreuses tribus parlant chacune leur dialecte; cependant, malgré la multitude de ces dialectes, on peut les ranger dans une seule famille au point de vue linguistique. La tribu la plus importante, et dont la langue est la plus répandue, est celle des Avaro-Andiens.

A ces peuples indigènes du Caucase sont mêlés d’autres peuples. Avant tout, ce sont: de race blanche, les Russes (235.000), les Polonais (30.000), les Allemands (50.000), les Moldaves (43.000), Kars (40.000), Elizavetopol (44.000). Leur langue se rapproche du nouveau persan, avec les particularités de la Sémitique.

Les Israélites montagnards, qui parlent le dialecte des Tates et des Géorgiens, habitent les provinces du Daghestan et de Terek (45.000) ; les Aïsores et les Chaldéens, Erivan et Tiflis (30.000). Nous donnons ces chiffres d’après Zagourski, qui s’en est servi dans ses tableaux comparatifs vers 1880.

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Sur ce territoire relativement petit, nous avons donc vu des peu^ pies nombreux. Il est intéressant de savoir comment ils vivaient avant la conquête des tsars, à la fin du XVIII e siècle. Comme constitution politique, ces populations avaient la forme féodale du Moyen Age européen ; la famille était à la base du droit civil et criminel. L’état social présentait, par conséquent, un développement rudimentaire, puisque l’origine des rapports civils était non pas l’individu, mais la famille entière où l’aîné était le chef suprême (patriarcal). Ces formes féodales patriarcales dominaient dans tous les pays, avec quelques adaptations aux mœurs et traditions des peuples.

La Géorgie était une principauté dirigée par un roi, dont le pouvoir était illimité en principe. Mais, en réalité, d’après le Codex du roi Vahtang, ce pouvoir était réduit selon les circonstances, à tel point que parfois le roi ne l’était plus que de nom et que ses sujets ne lui laissaient aucune autorité ; il ne régnait et ne jugeait alors que selon leurs volontés.

En dehors d’un grand nombre de princes et de princesses royales, qui représentaient la haute société, il y avait en Géorgie deux classes supérieures : les princes (tavadi) et les gentilshommes (aznaouri). L’origine des familles princières de la Géorgie est dif-

férente : les unes descendaient des plus anciens chefs féodaux (eristavi), du temps des premiers rois géorgiens ; les autres recevaient ce titre, avec des terres appartenant aux rois de Géorgie ou aux schahs de Perse, comme récompense des services rendus au roi ou au royaume ; d’autres encore recevaient ce titre comme grands propriétaires fonciers.

Toute famille princière possédait quelques villages, avait une troupe, des armes, deux ou trois forteresses pour défendre ses sujets contre l’invasion de l’ennemi.

En cas de guerre, chaque prince réunissait un certain nombre de soldats, les armait et venait avec sa troupe sous les ordres de son chef de district (sardar).

Tous les hauts postes n’étaient donnés qu’à des princes, qui les conservaient pour leurs descendants. En général, la fortune ne se divisait pas et l’aîné de la famille entretenait ses parents.

Le grand privilège juridique dont les princes jouissaient était qu’ils recevaient de fortes indemnités pour les crimes et délits commis contre eux. Ils avaient encore le droit d’avoir des vassaux qui leur donnaient la force et le prestige.

L’origine de ces vassaux était multiple. Il suffisait d’avoir un village avec une forteresse, un bon cheval, des armes, pour recevoir ce titre par les ordres du roi. Ils se divisaient en trois catégories : Les gentilshommes du roi étaient supérieurs aux autres, ensuite venaient ceux de l’église et enfin ceux des princes. Les premiers obéissaient directement au roi, servaient dans son armée comme les centurions (iouzbachi) ou les chefs des mille (minbachi), et dans le service civil comme moouravi.

Ils étaient les propriétaires de leurs terres et des paysans. Les autres gentilshommes obéissaient aux princes ou au pouvoir ecclésiastique, remplissaient le rôle de valets et jamais ils ne pouvaient entrer au service royal. C’étaient, en général, d’anciens paysans qui recevaient de leurs princes, comme signe de bienveillance, la propriété d’un village et des armes. Ils perdaient ces donations s’ils quittaient leurs maîtres. Selon les services rendus et leurs richesses, ils se subdivisaient en trois classes : supérieurs, moyens et inférieurs.

Entre ces gentilshommes inférieurs et les simples paysans, se trouvait la classe des serviteurs (msahouri), qui avaient des emplois de domestiques et de gardiens. Les simples paysans se divisaient en trois catégories : glehis libres, glehis serfs et monas. Les pre-

miers n’appartenaient pas à la glèbe ; c’étaient des étrangers qui vivaient de leur travail, n’ayant pas d’abri. Les serfs étaient sédentaires et remplissaient de multiples charges. Les rapports entre les paysans et le propriétaire se réglaient non pas par les lois mais par les usages établis. La cohabitation durant des années créait des liens moraux dont les paysans achetés ne jouissaient pas. Ce sont eux qui s’appelaient « monas )) et qui n’étaient que des esclaves sans aucun droit.

Le droit civil et le droit criminel étaient réglés par le Codex composé par le roi Vahtang.

La Géorgie se divisa alors en trois parties, à la suite du partage des trois fils du roi Alexandre, au XVI e siècle ; mais ces trois principautés ont été gouvernées de la même manière et on y trouvait le mêrjie régime féodal et social. Ainsi la Kartalinie et la Géorgie orientale étaient beaucoup plus soumises à l’influence des Etats persano-turco-tartares que la Géorgie occidentale (Imérétie et Mingrélie).

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Le même régime féodal et patriarcal, mais avec un pouvoir despotique, fanatique et intolérant, était établi chez les Tartares d’Elizavetopol, Derbent, Couba, Bakou, émigrés vers le seizième siècle. Ils étaient organisés sous la forme d’un Khanah, dont le chef s’appelait Khan et au-dessous duquel étaient les Becks soumis à son autorité. Au point de vue du droit civil, ils n’avaient pas de Codex et se guidaient selon les, règlements du Coran. Mais parce qu’on peut tout trouver dans le Coran et tout expliquer à sa manière, les Khans étaient toujours arbitraires dans l’application de ces règles.

Les Arméniens, dispersés après la chute de leur indépendance, au V e siècle, et fuyant les persécutions, avaient émigré dans différentes directions. Cependant, ils avaient aussi conservé leurs domaines féodaux depuis leur chute politique et l’on trouvait des petites principautés à Karabah, à Lori, à Bortchala, où sont maintenant d’anciens couvents, des ruines, des grottes dans lesquelles ils se cachaient pour fuir la persécution musulmane. Les chefs de ces principautés s’appelaient « Meliks » et les gentilshommes (( Agalars », tous vassaux du roi de Géorgie, du Khan de Perse, et des Becks de Turquie.

En général, tout territoire conquis en Perse ou en Turquie était

partagé en provinces et confié à des gouvernements qui, moyennant un tribut annuel, percevaient à leur guise l’ensemble des revenus et constituaient une féodalité presque indépendante. Les gouverneurs à leur tour remettaient à leur entourage ou à leurs favoris l’administration de la province. Et c’est ainsi que s’est établi, peu à peu, le corps des employés musulmans. Nulle loi, nulle règle fixe ne déterminaient les rapports entre les gouverneurs et leurs délégués. Ceux-ci ne recevaient aucun traitement, mais retenaient une partie des revenus qu’ils avaient mission de percevoir et devenaient ainsi co-intéressés des gouverneurs et du pouvoir central. Ils touchaient leurs revenus en nature, par l’intermédiaire d’employés appelés « sarkiar », qui représentaient l’Etat, mais n’avaient aucun droit de propriété sur la terre et étaient investis de fonctions viagères ou héréditaires. Tous ces gouverneurs et délégués portaient le nom collectif de « Mulkadar », ceux qui ont le muelk (domaine).

Ils n’étaient pas en rapports directs avec le paysan, lequel payait, outre la contribution personnelle à l’Etat, encore les deux dixièmes de sa récolte; une moitié allait aux fonctionnaires d’Etat et l’autre moitié était conférée par le schah aux Sardars d’origine musulmane ou aux Arméniens notables, en récompense de leurs services. Ce droit viager ou provisoire, appelé a tioul », ne pouvait être donné à aucun mulkadar.

Une autre partie de la récolte, également deux dixièmes, revenait aux chefs militaires et était conférée par un bérat ou sultan. Agalars et Meliks en surveillaient la rentrée. Ainsi, dans les provinces turques et persanes, le corps des privilégiés se composait de fonctionnaires héréditaires, ou temporaires ou à vie. Le corps des non-privilégiés comprenait la population urbaine (artisans et commerçants) et la population rurale (laboureurs et éleveurs de bétail).

Les paysans se divisaient en trois classes : Mulkadaristes ou beykistes, qui payaient l’impôt aux Mulkadars ; Tioulistes, qui payaient aux bénéficiaires du tioul ; rajatas, qui payaient directement à l’Etat.

En dehors de ces trois catégories, il y avait encore les radjbars (ouvriers), qui ne payaient ni impôts ni contributions, mais étaient obligés de labourer les terres de l’Etat et des Khans, lesquels leur fournissaient les semences et les outils agricoles et prélevaient de la moitié aux quatre cinquièmes du produit. En outre, les

radjbars surveillaient les jardins des Khans et servaient de domestiques dans leur maison. C’étaient des espèces de serfs sans domicile fixe ni mobilier agricole. Dans la province d’Erivan, ils formaient des villages entiers sous la dépendance du Sardar.

Des remises d’impôts étaient accordées aux mollahs, seïdes et derviches, au clergé arménien et aux naïbs (baillis) des villages ; les personnes dans cette condition étaient appelées « maaf », c’est-à-dire pardonnées.

Ainsi, les paysans arméniens de Turquie et de Perse se trouvaient dans une situation juridique et économique assez proche du servage. Mais ils gardaient une large autonomie communale et le pouvoir central ne s’immisçait pas directement dans les affaires intérieures de la commune ou n’y intervenait que par l’intermédiaire des naïbs.

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Le territoire de chaque commune était partagé en un nombre de lots répartis suivant l’importance des groupes familiaux. Les chefs des grandes familles dirigeaient les affaires de la commune. Les lots n’étaient jamais définis, leur importance variait selon le nombre des personnes constituant un groupe familial, le nombre de la population, l’étendue du territoire communal. L’augmentatation du nombre des familles avait pour conséquence une fragmentation correspondante des lots, ce qui présentait de graves inconvénients matériels et économiques. Aussi le droit coutumier introduisit une forme nouvelle d’exploitation de la terre, le système d’association entre les éléments épars de la commune, qui devaient correspondre par le nombre de leurs membres aux associations déjà établies. Ainsi les isolés et les petits groupes familiaux participaient à la récolte à titre de coopérateurs.

La commune était divisée en dizaines et centaines pour la répartition régulière des contributions et des prestations pour les chemins et routes traversant le territoire ; les divisions ne faisaient que représenter l’organisation libre de la commune, qui se renouvelait tous les ans au printemps ou au moment du partage de la terre.

Les dizaines se formaient par consentement mutuel des parents ou des personnes qui avaient les mêmes intérêts économiques. Les gens malhonnêtes et ceux qui trichaient à propos des eaux d’irrigation étaient exclus. A chaque dizaine correspondait d’abord une unité économique. Elle était encore une unité d’irrigation, elle

était une unité imposable ; tous les impôts et contributions se repartissaient d’après le nombre des dizaines. Ainsi se trouvait atteint le but de la commune : répartition égale et uniforme qui correspondait à la quantité de terre et d’eau en usage. Enfin, la dizaine était une unité de police : quand le brigandage et le pillage apparaissaient dans une localité, les communes formaient des gardes de nuÿ et ce service était organisé par les dizaines.

A Û tête de la dizaine était un dagbachi (dizenier), ayant certains droits et devoirs et choisi en général parmi les anciens du groupe. Il était avant tout l’Inspecteur et l’Arbitre. C’était lui qui conservait le cadastre de la dizaine et qui en défendait les droits et les intérêts ; il était l’agent le plus direct dans toutes les affaires qui exigeaient une décision prompte, un personnage nécessaire, adjoint naturel des naïbs.

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Il est intéressant de mentionner la constitution primitive des sociétés autonomes des Kurdes qui se trouvaient au milieu des propriétés des Khans et des Becks sur le plateau arménien. Les Kurdes sont d’origine Iranienne, leur patrie est le Kourdistan, conquis par Tamerlan au XVI 0 siècle et partagé au XVII e entre la Perse et la Turquie. Ils sont plus de 100.000 en Arménie et se divisent en multitudes de tribus ethnographiques. Ils ont le sentiment de leur unité, par moment, sous l’influence des persécutions. Jls appartiennent aux trois sectes hostiles des sounnites, des chutes et des iézides. Au point de vue de leurs conceptions familiales et sociales, ils sont encore sous le régime patriarcal. Le père omnipotent est le seul propriétaire de la famille et, dans toutes les questions juridiques ou familiales, c’est à lui qu’on a recours.

La vengeance du sang est considérée comme un devoir sacré pour tous. Quand le Kurde tue son ennemi, il boit sans répugnance son sang et en humecte la manche de sa chemise pour donner la possibilité à ses parents de boire de l’eau teintée de ce sang.

Plusieurs centaines ou plusieurs milliers de ces familles, qui ont eu le même chef patriarcal réel ou fictif, forment l’achiret ou tribu, qui est plutôt une union familiale. A la tête de cet achiret, se trouve le chef héréditaire de la tribu qui, malgré le démocratisme kurde reniant les classes, se vante de ses ancêtres et de sa généalogie. Il est très estimé ; c’est lui qui conclut les alliances avec d’autres tribus et qui commande en cas de guerre.

Les Kurdes Iëzides appartiennent certainement aux tribus kurdes, mais, grâce aux particularités de leur religion, ils ont Constitué un peuple à part.

Leur religion présente un mélange singulier du christianisme, du sémitisme, de l’islamisme et du paganisme. Ils adorent un seul Dieu invisible, honorent ses apôtres : Adam, Moïse, Christ, Mahomed et, avant tout, Cheih Adé, le fondateur de leur rdigion. La terre, l’eau, l’air et surtout le feu sont des éléments sacWs. Le soleil est le reflet du rayon de Dieu. Leur éthique prescrit l’hommage au clergé, l’amour du prochain, l’aide mutuelle et l’aumône généreuse. Le vol, meme chez les étrangers, est blâmé comme toute vengeance et toute condamnation à mort.

Tous les Iézides, quoique divisés en plusieurs tribus ayant chacun leur chef héréditaire, constituent un peuple uni ayant à la tête un chef religieux suprême, le cheih principal, qui a un collègue laïque : l’émir. La personne du cheih est sacrée et toute l’administration est imprégnée du caractère théologique.

Voici une autre particularité de la constitution des peuples du Caucase : On observe chez les tribus lezghines, habitant le Daghestan, mais qui, de longue date, descendaient dans la meilleure partie de la Kahétie (Zokatali), où ils se sont installés, une organisation politique qui est un mélange du patriarcat le plus archaïque et d’une constitution démocratique la mieux organisée.

Ce sont ces petites républiques minuscules, formant entre elles une union fédérative, qui constituent dans leur ensemble une force redoutable, avec laquelle comptaient non seulement les khans du Caucase, mais aussi les schahs de Perse. Ces fédérations, ces sociétés libres du Djara-Belakan, sont apparues vers le XVII e siècle. L’égalité entre elles était le principe fondamental de leur organisation et s’il arrivait qu’elles s’unissent avec les villages géorgiens ou tartares, les chefs de la coalition devaient toujours être des lezghines. Leur communauté familiale (Tohoum) était basée sur le principe démocratique et endogamique ; plusieurs Tohoum formaient la commune villageoise choisissant son chef (Kevha), qui, avec les plus âgés et i’Iman du village, décidaient sur toutes les questions pendantes et à l’unanimité ; mais dans les cas de complications et de malentendus, le problème était résolu par le Seyme, composé des députés de chaque Tohoum.

Je regrette d’être obligé de limiter mon exposé sur cet admirable pays riche de sol et de sous-sol, d une flore variée et luxuriante, de reliefs pittoresques et grandioses. Ce petit pays est habité par des populations très mélangées et très variées. Côte-àcôte vivent des races opposées, blanches et mongoles, de toutes religions, ayant leur unité particulière aux points de vue ethnique, politique et social, où, à côté d’un despotisme asiatique, on observe le communisme parfait, à côté de 1 individualisme complet, le collectivisme absolu. Toutes ces conditions sociales se sont arretees au stade du développement préhistorique, tant pour les mœurs que pour les coutumes. C’est la plus pure application de 1 idée développée si magistralement par mon ami Maxime Kovalevsky dans son ouvrage : Les coutumes présentes ne sont que des lois antiques .

Cet état d’immobilité, cette vie inconsciente mais intéressante, malgré la perfection des institutions, exclut toutes les qualités propres à la vie humaine et rappelle plutôt la vie des abeilles et des fourmis. Pour que la vie soit humaine, il faut que la conscience soit éveillée, il faut la recherche de l’idéal et le fonctionnement de l’esprit créateur. C’est alors que commence la vie historique, le développement de la civilisation dont les acquisitions créent la culture humaine. Pour conquérir le désir de l’idéal et 1 esprit créateur, l’homme doit réfléchir, car, en dehors de la réflexion, la vie humaine ne se différencie guère de la vie des insectes ; c’est la vie animale et végétative. Si l’homme ou le peuple ne réfléchit pas, il garde un cerveau vierge de toute idée, ainsi qu’il en a été chez les préhistoriques ou chez les peuples en état de stagnation. La Chine ne nous offre-t-elle pas un exemple de cette stagnation, de cette civilisation pétrifiée ? Dans un pays civilisé, s’il n’y a pas cette impulsion qui pousse l’individu à cultiver sa conscience et la dignité humaine, à se perfectionner par le développement de l’esprit créateur, ce pays est arrête dans son évolution.

Réfléchir, tel est le caractère distinctif de l’homme.

Mais la pensée humaine consciente est sous la dépendance de cet organe délicat qu’est le cerveau humain. Nous connaissons encore bien peu de sa physiologie, mais on devine sa fonction grâce aux sciences collatérales qui donnent déjà des précisions.

Voilà pourquoi il est important de savoir développer le cerveau

de l’homme et d’un peuple encore jeune. Toute éducation, tout$ instruction doivent être basées sur le développement rationnel du cerveau : il faut apprendre à réfléchir et à créer si on ne veut pas que le cerveau s’arrête dans ses fonctions, qu il ne soit pas blessé par des méthodes irrationnelles. Toute notre éducation scholastique et doctrinaire aboutit à arrêter la réflexion et 1 esprit créateur produit des cerveaux désorganisés par les méthodes, ignorantes de la biologie humaine.

La Géorgie, dont l’existence remonte au commencement du christianisme, n’a concentré toute sa tension intellectuelle à travers des siècles que pour conserver son indépendance politique et sans autre but que de défendre, contre les invasions des barbares, son unité nationale et sa religion chrétienne. En dehors de ces efforts, les Géorgiens n’ont montré aucune aptitude, ni fait preuve de curiosité pour étudier dans les différents domaines de la civilisation humaine. L’avenir nous montrera si cette absence de curiosité intellectuelle dépendait des luttes incessantes avec les ennemis environnants ou de ses qualités nationales. Il y a un fait certain, c’est que, durant des siècles, ils ont poussé l’idée de l’indépendance nationale et de l’idéal politique à un haut degré.

L’Arménie a perdu son indépendance et, depuis cette époque, la conception d’Etat, l’esprit politique se sont émoussés jusqu’à la disparition complète, mais ont été conservés les traditions nationales et l’amour du pays natal. En revanche, l’idéal individuel, l’indépendance de chacun se sont développés progressivement. En même temps, on constate l’accroissement d’une curiosité intellectuelle qui n’est que le moyen rationnel du développement individuel. Et cette curiosité se manifeste dans tous les domaines de l’activité humaine. Depuis la chute de leur unité, on aperçoit les Arméniens partout dans l’univers et bravant tous les obstacles avec un noble courage pour se maintenir au niveau du milieu dans lequel ils vivent.

De là, le développement à un haut degré du don d’adaptation et d’assimilation. Quant à l’unité nationale, elle les a enthousiasmés par ses traditions lointaines, par l’ancienne gloire disparue. Ils ont sous ce rapport la mentalité du conservateur : ils sont admirateurs de leurs ancêtres ; tout cela, parce qu’ils rêvent de ressusciter les traditions anciennes.

Feront-ils preuve d’esprit politique ; auront-ils la conception de l'état moderne ? C’est l’avenir seul qui peut nous le dire. En tous cas, voilà dans quelles conditions se trouvait la Caucasie, que les tsars de l’empire russe sont venus conquérir à la fin du dixhuitième siècle. Les tsars rêvaient de jeter leur domination sur ce pays, qui devait ouvrir le passage de l’Asie, leur but de toujours, et déjà, depuis Pierre le Grand, ils ambitionnaient cette conquête.