CHAPITRE IV

La Conquête russe en Transcaucasie au XIX e siècle

Alexandre I er annexe la Géorgie ; Les princes Géorgiens à la Cour des tsars ; L’immigration arménienne.

Conquête de l’Imérétie et de la Mingrélie.

L’administration russe ; Le gouverneur Vorontzoff ; Tiflis, capitale de la Caucasie ; Formation du mouvement intellectuel.

Quand le roi de Perse Mahomed eut envahi la Géorgie et brûlé Tiflis, Catherine II intervint en Perse pour défendre le roi de Géorgie, Heraclius, qui se déclara le vassal de sa protectrice en signe de reconnaissance. Après les pourparlers, un traité de protectorat fut conclu en 1783 entre l’Empire du Nord comme suzerain, d’une part, et le roi de Kartalinie et de Kahétie, d’autre part, au nom de la Géorgie orientale comme vassale.

Ce traité a été rédigé par le comte Bezborodko. L’empire russe y témoigne de sa suprême bienveillance et assure que la même protection sera accordée aux provinces géorgiennes qui seront libérées de la Turquie dans les temps à venir.

Cette indépendance apparente ne dura pas longtemps : le 28 décembre 1800, le dernier roi des Grouzines et des Kartvels, Georges XII, mourut.

Les prétendants recoururent à la guerre civile pour occuper le trône vacant, et toute la Caucasie s’intéressa à cette lutte.

A ce moment, l’empereur Alexandre I er , dans un rescrit plein d une haute générosité et ne cherchant que l’intérêt supérieur de l’humanité, annexa la Géorgie à l’empire russe et en confia l’administration au général Knorring et au prince Tsitsianoff. Cette date du 12 septembre 1801 marque dans l’histoire de la Caucasie.

Mais la Russie, ayant annexé cette province, devait la conserver.

Pour cela, il fallait surmonter des difficultés énormes. Une lutte incessante s’engagea pour dompter les résistances intérieures qui devaient durer jusqu’à la moitié du XIX e siècle.

Dans les Etats géorgiens régnaient le désordre, la misère et le brigandage ; dans les régions voisines vivaient, au cœur de montagnes inaccessibles, les peuplades des Lezghines, des Tchethenes* des Tartares. Dans les plaines de l’Arménie, les Khans et les Becks féodaux musulmans se battaient entre eux et faisaient la guerre aux chrétiens. Dans le sud, campaient les Kurdes, pasteurs belliqueux, toujours disposés au pillage, et enfin dans la partie occidentale, les Tcherkesses embusqués derrière les rochers, y maintenant leur fière et sauvage liberté. Voilà dans quelles conditions la Russie trouva la Caucasie quand elle voulut la conquérir définitivement.

L’administration locale organisée par les conquérants dans le pays fut défectueuse : elle se compensait par un autre fait qui put créer un courant de sympathie pour la Russie : ce fut l’invitation faite aux princes de se rendre à la capitale russe et il se produisit un courant vers le nord que rien ne ralentit. Pour les Géorgiens qui passaient leur vie dans leurs domaines féodaux, la Russie, avec sa vie de luxe et de distraction fut une révélation.

Les chevaliers de l’Orient, gracieux et élégants dans leurs costumes nationaux, avec leur ardeur méridionale et leurs danses voluptueuses, eurent vite conquis les cœurs de la cour impériale et de la haute aristocratie russe : les princes royaux obtenaient des situations brillantes à la cour et à l’armée, les princes entraient à l’Ecole Impériale des Pages ; tout leur fut ouvert : les honneurs et les hauts postes.

Ils y venaient pour dépenser les revenus de leurs domaines féodaux et, quand ces revenus s’épuisaient, ils vendaient leurs biens ou les engageaient sans s’apercevoir qu’ils s’apauvrissaient graduellement.

Les Arméniens se mirent eux aussi à immigrer en masse vers la Russie, en créant des colonies nombreuses : cette immigration était déjà commencée depuis longtemps, bien avant Pierre le Grand. Mais alors, ils émigraient aussi en Europe, créant des colo* nies en Roumanie, en Pologne ou en Autriche, en Italie, en

France, en Angleterre, n’ayant d’autre but que le commerce et la ïecherche des professions libérales.

Bien vite, d’ailleurs, ils conquéraient de toutes parts des situations enviables dans tous les domaines de l’activité humaine.

En même temps, il se produisit un courant en sens inverse. Avec les conquêtes, les Arméniens envahissaient les provinces affranchies du joug tartar et les Tartares et Perses rentraient dans leurs pays respectifs.

Le royaume d’Imérétie passa sous la domination russe en 1810, après la mort de son dernier roi.

La Mingrélie conserva plus longtemps une demi-indépendance, jusqu’à la disparition de son dernier roi, en 1853.

La soumission du pays se faisant très irrégulièrement, le khanat Gandja fut conquis en 1804 sous le nom d’Elizavetopol, le khanat de Bakou et de Derbent en 1806, le khanat Kouba en 1810. Après la mort du Khan Chekinsky et la fuite des Khans, les khanats d’Erivan, de Nahtchivan et de Talachine tombèrent entre les mains des tsars, en 1828, après le traité avec la Perse, et le Pachalik d’Ahaltzih en 1829, après le traité d’Andrinopol.

' Le Pachalik Ahaltzih (les districts Ahaltzih et Ahalkalaki actuels) était peuplé par des Kurdes et des Arméniens catholiques et surtout par des Géorgiens. Ce territoire, qui, dès le XI e siècle, sous le nom de Haute-Kartalinie, faisait partie de la Géorgie, fut gouverné au XIV e siècle par les seigneurs « atabeks ». A la fin du même siècle, ces atabeks renversèrent le pouvoir géorgien et devinrent indépendants. Plus tard, ils furent les vassaux de la Turquie et, en 1825, le pays fut conquis définitivement par la Turquie sous le nom de Pachalik. Pendant ces deux siècles, les Turcs ont pu convertir à l’Islam un grand nombre ^de Géorgiens qui ont gardé quand même leur langue et leurs traditions. Avec la conquête russe, il se produisit une émigration des Turcs, des Kurdes et des Tartares et par, immigration, les Arméniens, qui «ont devenus depuis la majorité de la population, prirent leur place.

Vers 1857, la Mingrélie et la Svanetie ont été définitivement conquises et, un peu plus tard (1859) le Daghestan, après une lutte acharnée du célèbre Imam des Lezghines, Chamil.

La Mingrélie fit partie de la Géorgie jusqu’au règne du roi

Alexandre de Géorgie ; elle est ensuite devenue indépendante, avec le régime politique féodal et patriarcal de la Géorgie. Jusqu’en 1774, la Mingrélie, l’Imérétie, la Gourie et l’Abhazie étaient vassales de la Turquie, à laquelle ces pays payaient l’impôt des adolescents et des adolescentes ; mais ensuite elles furent déclarées indépendantes (traité Koutchouk-Kaïnadjak) et le roi de Mingrélie, ne pouvant pas soumettre le roi d’imérétie, se fit vassal de la Russie.

Dès l’annexion de la Géorgie, l’empereur Alexandre nomma un gouverneur, ainsi que dans les départements russes, et introduisit toutes les institutions juridiques criminelles et administratives qui étaient imposées à toute la Russie à cette époque, en envoyant un personnel bureaucratique russe pour administrer la Géorgie.

Il est évident que cette administration, en contradiction avec les coutumes et les lois de Vahtang, provoqua un mécontentement général, une indignation allant jusqu’à la révolte. Le gouverneur Tsitesrianoff, d’origine géorgienne, disait : « Tout est nouveau pour eux, tout est bizarre pour nous. » Une série de protestations collectives furent adressées par les populations, les princes royaux» les gentilshommes et d’autres représentants du royaume.

Les questions de toute nature : privilèges de classes, exploitation des paysans, violences faites aux coutumes et aux traditions, règlements de la propriété des terres, tout cela créa une animosité et une hostilité des plus aiguës envers les fonctionnaires russes qui, par leur cupidité, leurs concussions et leur vénalité, aggravaient la situation générale.

« Le sultan turc, le schah de Perse, le Daghestan nous faisaient la guerre, disaient les Géorgiens dans une des nombreuses pétitions, mais personne ne nous a enlevé nos droits ni nos privilèges. »

Pendant tout ce temps, on observa non seulement l’absence d’un plan général, mais on n’aperçut point le but de l’administration civile.

Tous les commandants en chef et gouverneurs agissaient dans l’arbitraire. Que poursuivaient-ils ? Etait-ce le bonheur et le bien des populations, comme disait dans son manifeste l’empereur Alexandre, ou était-ce les intérêts et les profits de l’empereur, comme disait le comte Koukrin, cherchant à faire de la Transcaucasie une des colonies les plus riches ? Ou bien encore était-ce la

fusion de ce pays avec l’empire par l’introduction des tribunaux, des commissions, des lois, des formes et des réglés d administration russes, comme le supposait le gouverneur Paskewith ? Le pouvoir central de Petrograd n’a jamais posé ces questions et les gouverneurs du Caucase n’ont jamais pu la résoudre.

Comment gouverner ces populations qui considéraient toutes ces innovations comme une atteinte à leur existence, puisqu on ne voulait pas prendre en considération leurs mœurs et les coutumes établies depuis des siècles ?

En 1847, la nomination du gouverneur Vorontzoff, doté de pouvoirs illimités et inspiré d’une politique sage et prévoyante, produisit l’apaisement des populations et provoqua la confiance.

Le prince Vorontzoff gouvernait ce pays avec le même dévouement que s’il se fût agi de sa propre patrie et le but principal de ses soucis fut de créer le bonheur et le bien-être des populations.

11 voulut collaborer avec les habitants dans tous les domaines qui devaient les intéresser, qu’ils fussent commerciaux, intellectuels ou économiques. Les populations ont deviné en lui leur bienfaiteur et elles n’ont pas cessé de lui exprimer leur reconnaissance. Le prince Vorontzoff définissait ce système d’administration de la façon suivante : « Si vous voulez que les peuples conquis vous soient dévoués, agissez de telle manière qu’ils soient toujours contents de vous. » Ennemi de toutes mesures coercitives, sans jamais brusquer les mœurs et les traditions locales, il trouvait toujours les solutions les plus rationnelles et correspondant le mieux aux désirs des indigènes.

Vorontzoff arriva à se concilier les populations demi-sauvages de l’empire. Ce système a donné des résultats si appréciables que les gouverneurs suivants l’ont appliqué avec le même succès : tel le prince Bariatinsky, dont le mérite principal a été d’introduire des règlements d’arpentage en territoire de Transcaucasie et la création d’un Tribunal d’arpentage. Ainsi le pouvoir du gouverneur devenait de plus en plus indépendant du pouvoir central et s’affranchissait définitivement lors de la nomination du grand-duc Michel comme Nomestnik, ou vice-empereur.

Dès le commencement de la conquête de la Caucasie, les gouverneurs qui se succédèrent divisèrent là Caucasie administrativement, suivant la conquête de chaque province, sans se soucier

des conditions géographiques ni ethnographiques. Les frontière» des départements étaient artificielles et arbitraires : ce qui compliquait les relations des populations et leurs rapports mutuels. Cette division irrationnelle créa entre les nationalités des conflits qui ne sont pas encore résolus.

A cette époque, la ville de Tiflis est devenue la capitale no» pas de la Géorgie, mais de toute la Caucasie. Elle est devenue le centre administratif, judiciaire, militaire et intellectuel. La ville, en s’agrandissant, s’embellissait. Le gouvernement local construisit de grands édifices pour les institutions officielles, pour les établissements d’enseignement, des gymnases à enseignement classique, moderne, des écoles militaires, etc... Les journaux commençaient à paraître en russe, en géorgien et en arménien. La noblesse géorgienne formait l’aristocratie du pays, occupait les postes honorifiques, et jouait un rôle important dans 1 entourage du Nomestnik. Les Arméniens accourus des provinces du sud prirent tout le gros commerce entre leurs mains. Ils achetaient des terres aux princes géorgiens qui se ruinaient à cause de leur grand train de vie. Ils construisaient des maisons. Ils ont accaparé presque toute l’industrie du pétrole de Bakou. En même temps, ils créaient des écoles à eux, s’instruisaient aussi dans les gymnases russes, et s’en allaient en Russie pour profiter de l’enseignement supérieur* Tiflis est devenu ainsi un centre d’Arméniens et la population augmenta si rapidement que le conseil municipal fut bientôt entre leurs mains. Toute l’élite intellectuelle se concentrait dans les grands centres en abandonnant leur pays.

La Caucasie tout entière se transformait : les communications avec la Russie étant devenues fréquentes, la vie intellectuelle se confondait avec celles des centres russes. Toute la littérature russe et étrangère, traduite en russe, inondait les librairies de Tiflis. Le chemin de fer reliait Batoum par Tiflis-Bakou, et de Bakou, par Derbent, Vladicaucase, Rostov-sur-Don. Erivan était lié à Tiflis, Kars et Julpha.

Il se formait une jeunesse intellectuelle qui suivait avec enthousiasme le mouvement révolutionnaire et social de la jeunesse universitaire russe. Pendant les vacances, ils revenaient en Caucasie et répandaient dans leur entourage les idées qu’ils avaient acquises en Russie. La langue russe était devenue courante, surtout à Tiflis*

Tout le monde rivalisait pour la connaître mieux. Les professions libérales, avocats, médecins, architectes, ingénieurs, se répandaient parmi les indigènes, surtout parmi les Arméniens.

Ainsi il faut reconnaître qu’après de longs tâtonnements et des maladresses, l’empire des tsars a introduit dans la Transcaucasie une civilisation nouvelle, un mouvement intellectuel dont la Russie était ; elle-même envahie.