Dcpùt de la guerre

el vous servir de planches pour les passages. Vous êtes gardé comme par les fossés d'une place forle. Reste voire flanc gauche que vous croyez forçablc. Mais si l'ennemi voulait le tenter en suivant le rivage, protégé par le feu de la flotte, on pourrait le mitrailler en se masquant des dunes. » Pour compléter ces défenses, le général en chef ordonne à son lieutenant de faire élever à droite et à gauche deux redoutes et de les relier par des fortins.

Daendels avait grand besoin d'être ainsi remonté et soutenu. Car il n'avait aucune foi dans sa position, qu'il ne trouvait pas tenable; ses dépêches attestent son désarroi : dans une lettre du 28, il parle de se retirer sur Harlem, ce qui aurait équivalu à tout livrer. Au lieu de cela, Brune lui prescrit de défendre successivement le Zype et ensuite Alkmaar jusqu'à la dernière extrémité, et, s'il était forcé à la retraite, de la faire seulement sur Beverwyk. On voit ici apparaître le plan de résistance opiniâtre et de retraite méthodique que le commandant en chef devait si brillamment faire triompher. Tout le mérite en revient à Brune. Quant à Daendels, ce ne fut que le 1er septembre qu'on reçut de lui la promesse qu'il maintiendrait sa position.

Pendant que les Anglais prenaient pied dans la Hollande septentrionale, un mouvement orangiste était tenté sur la frontière allemande. Une troupe de quelques centaines d'émigrés hollandais renforcés de 3000 Prussiens et Hessois avait pénétré, dans la nuit du 3 au 4 septembre, sous la conduite de Heeckeren van Zuideras, Lynden et d'Yvoy. Elle s'avança à une lieue d'Arnhem, jusqu'au village de Westervoort, mais ne put pas aller au delà. Attaquée par des détachements composés en

partie Je gardes nationaux d'Arnhem, n'ayant réussi du reste à provoquer aucun soulèvement, elle fut obligée de rétrograder après une faible résistance. En vain les orangïstes essayèrent encore de fomenter d'autres mouvements sur d'autres points et notamment dans les districts voisins de Borculo et de Bredevoort. L'état de siège fut proclamé, une femme fut même condamnée à mort et exécutée; ces mesures de précaution et de répression réduisirent bien vite les malveillants à l'impuissance1. Loin de se prononcer pour Guillaume V, on adressait de toutes parts au Directoire les proclamations orangïstes qui avaient été répandues à profusion et on y ajoutait des protestations de défendre jusqu'au dernier soupir la liberté et la patrie. Le prince héréditaire d'Orange, désespérant de voir accueillir ses appels à l'insurrection, s'embarqua pour le Helder et vint rejoindre les Anglais et leur apporter le concours des 3000 ou 4000 Hollandais qu'il avait pu rallier sous son étendard. Le danger n'était pas dans ces tentatives sans conséquence et sans écho ; il était dans la Nord-Hollande où Abercrombie s'était retranché en attendant le reste du corps expéditionnaire.

Après avoir assuré le maintien de l'ordre au siège du gouvernement et l'adoption des mesures nécessaires, après avoir ensuite pourvu à la défense d'Amsterdam où on avait craint un moment un soulèvement, Brune se transporta lui-même au centre de l'action principale et établit son quartier général à Alkmaar. Les instructions qu'il recevait du ministre de la guerre lui disaient la volonté inébranlable du Directoire de conserver la Hol-

1. Geschicdenis van den geitiapende inval <l<>r uitgeweeken Nederlanderen in de maand séptembér 1799. Arnhem, 1801.

lande; on comptait sur sa fermeté pour triompher de tous les obstacles; si les Hollandais, abandonnant leur propre cause, voulaient recevoir l'ex-stathouder, on n'entendait pasteur en laisser la faculté. « Il vaut mieux, écrivait Bernadottc, qu'ils cessent d'être comptés au nombre des Puissances et que nous conservions chez eux nos droits de conquèLe que de voir ce territoire sous l'influence britannique et celle de la République s'évanouir dans le nord de l'Europe l. »

En expédiant à Brune l'ordre de tenir bon, Bernadotte lui annonçait l'envoi de 13 ou 14 000 hommes. Mais, soit par le fait du général Tilly qui les retenait en Belgique dans la crainte d'un débarquement des Anglais, soit par la difficulté qu'on eut de les réunir, ces renforts lardèrent à arriver et Brune dut s'appuyer à peu près exclusivement sur les ressources qu'il avait sous la main. Il avait, ainsi que nous l'avons vu, ordonné à Dumonceau de venir le rejoindre. Mais les Anglais étant maîtres du Zuiderzée, celui-ci n'avait pu prendre directement par mer; il ne tarda pas cependant à arriver à la tète de 4 300 Bataves. Brune, de son côté, avait amené 0 000 hommes. Avec les 9 500 hommes de Daendels, l'effectif de l'armée gallo-batave se trouvait porté à un total d'environ 20 000 combattants. Le général en chef jugea ces forces suffisantes pour prendre l'offensive. Il y était poussé par le désir de surprendre les Anglais, avant qu'ils ne fussent ralliés par les Russes et par leurs propres renforts.

Après ses succès du début, Abercrombie s'était flatté un instant de l'espoir qu'on allait traiter et il avait fait

\. Dépôt de la guerre, dépêche de Bernadotte, du 8 septembre 1799.

l'expédition ANGLO-RUSSE DE 1199. 233

demander un passeport pour le général Don à l'effet de communiquer au gouvernement batave des propositions du cabinet britannique . Mais le passeport ayant été refusé, et comprenant qu'on entendait lutter, il avait pris le parti de s'installer dans le Zype et de s'y fortifier en garnissant d'artillerie la digue qui protégeait ce terrain marécageux. N'ayant encore reçu, par suite des vents contraires, qu'une partie de la seconde division et ne pouvant encore mettre en ligne qu'environ 16 ou 17 000 hommes, il estima plus sage de se renfermer pour le moment dans une position défensive. Brune, au contraire, crut de son intérêt d'attaquer, tandis qu'il avait la supériorité du nombre. Il concentra donc son armée en avant d'Alkmaar et le 10 septembre il la lança à la pointe du jour contre les lignes anglaises. A droite était la division de Daendels, au centre celle de Dumonceau, à gauche celle de Vandamme comprenant à peu près 7 000 Français. C'était sur cette dernière que comptait surtout le général en chef pour forcer le Zype. « L'heure est venue, écrivait-il à Vandamme, de vous couvrir de nouveaux lauriers. Vous êtes chargé de combattre les mêmes Anglais que vous avez défaits tant de fois. Animez de votre esprit officiers et soldats; l'armée batave est bien disposée; vous aurez des succès. Si par un malheur qui ne peut être prévu la prudence ordonnait une retraite, elle se fera sur Bergen. Mais, citoyen général, la victoire et le génie de la République planent sur nos tètes. Vive la République! »

La division française répondit à l'attente de son chef. A quatre heures et demie du malin, les avant-postes ennemis étaient enlevés dans la direction de Petten. Les nombreux canaux qui sillonnent le pays n'arrêtaient pas

le soldat; il se jetait à l'eau en riant aux éclats; dans ce déploiement d'héroïsme il était impossible de distinguer des anciens les conscrits nombreux qui avaient été récemment incorporés. Le Zype allait être forcé près du pont de Crabbendam, quand la défaillance des troupes bataves vint changer en défaite cette journée qui semblait d'abord s'annoncer si heureusement.

Dumonceau avait commencé par s'emparer d'un poste retranché, mais il ne put franchir la ligne du Zype. A l'aile droite, ce fut bien pis. D'indignes officiers avaient jeté l'alarme aux avant-postes au delà de Saint-Pancras et s'étaient enfuis avec un drapeau en criant partout que l'ennemi les poursuivait. Des troupes d'artillerie légère, entraînées par leur exemple, avaient abandonné leurs pièces : celte cohue effarée ne s'était même pas arrêtée à Alkma'ar et se dirigeait en désordre sur Harlem et Amsterdam. « Dans ce moment, dit Brune dans son rapport, vingt-cinq hommes à cheval eussent fait mettre bas les armes à cette division tout entière. » Enfin il parvint à arrêter les fuyards en leur opposant deux bataillons et un peu de cavalerie, et les troupes bataves reprirent leurs anciennes positions. Malgré le feu de quelques vaisseaux anglais qui les prenaient de flanc, les Français étaient restés maîtres du terrain qu'ils avaient conquis. Mais on avait perdu 2 500 hommes, parmi lesquels le général David, et le but de la journée était manqué. On était venu se briser devant les lignes anglaises qui, fortifiées par des retranchements et garnies d'une nombreuse artillerie, formaient un front presque inabordable \

1. Dépôt de la guerre, rapport de Brune du 13 septembre 1199.

Au lendemain de cet échec, Brune ne perdit heureusement ni la confiance ni la présence d'esprit. Les circonstances étaient des plus critiques. Les Anglais dominaient sur le Zuiderzée; leur flottille venait de s'emparer de Medemblik et du Lemmer et pouvait menacer Amsterdam. Des mesures furent prises pour placer à l'abri d'un coup de main cette grande ville dont la perte eût à la fois affaibli nos derrières et produit un effet moral déplorable : des vaisseaux furent embossés dans le chenal et des batteries, installées à l'entrée du port.

Pour tenir tête aux nouvelles attaques de l'armée anglaise victorieuse et qui allait être incessamment renforcée par des troupes fraîches, Brune n'osait plus compter sur les forces bataves, bien qu'il eût pris des résolutions sévères pour y rétablir la discipline et prescrit de fusiller les officiers fuyards et de les remplacer par des sous-officiers. Il ne se fiait plus qu'à ses Français; mais leur nombre était insuffisant pour les circonstances. Aussi le voit-on réclamer à Paris avec instance des renforts qui lui paraissaient indispensables, non seulement pour faire face à l'ennemi, « mais aussi pour faire cesser les lenteurs et intimider les traîtres ». « Envoyez-moi des forces, mon cher Bernadotte, écrivait-il, ou je ne saurai comment me tirer des combinaisons de lâcheté et de trahison qui se forment autour de moi. Je ferai cependant tous mes efforts pour tenir. » Le ministre de la guerre lui faisait part qu'une quinzaine de mille hommes de l'armée d'Angleterre, des départements réunis et de l'armée du Rhin étaient en marche vers la Hollande et qu'une armée du Nord était en formation. Mais en attendant que ce secours parvint sur le champ de l'action, le duc d'York avait opéré sa

descente au Ilelder, ce qui portait l'effectif des troupes anglaises à environ 22 000 hommes. Deux jours après, 13000 Russes, qu'une flotte britannique était allée chercher, étaient arrivés d'Yarmouth sous les ordres du général Hermann.

Le duc d'York, qui avait assumé le commandement en chef des forces anglo-russes, fit le même raisonnement qui avait amené le commandant français à prendre précédemment l'offensive; il voulut profiter sans retard de l'avantage numérique que lui assuraient les 35 000 hommes réunis sous sa direction. Dès le 19 septembre il ordonna l'attaque générale. Hermann, dont les troupes à peine mises à terre avaient été sur-le-champ acheminées du côté de Petten, commandait la droite; au centre se trouvait York avec le prince héritier d'Orange; deux jours auparavant Abercrombie avait été détaché sur la gauche avec G à 7 000 hommes pour s'emparer de Hoorn et tourner notre droite, pendant que les Russes s'efforceraient de déborder notre gauche pour nous obliger à la retraite.

Les deux armées étaient toutes les deux très fortement retranchées, l'une en face de l'autre; leurs avant-postes étaient presque à portée de fusil. L'attaque commença dès cinq heures du matin et s'acharna principalement sur notre gauche, où Vandamme eut sur les bras toutes les forces russes et une division anglaise. Comme dans la précédente affaire, la division Dumonceau était au centre et la division Daendels à droite. Les trois divisions, de force à peu près égale, comprenaient environ 20 000 hommes. Voici comment la bataille est racontée par Brune dans le compte qu'il en rendit au ministre de la guerre '.

i. Dépôt de la guerre, rapport cl n 19 septembre 1799.

L EXPEDITION ANGLO-RUSSE DE lV.i'.i. 237

« Les Russes pénétrèrent d'abord dans les villages de Bergen et de Schoreldam. Nos avant-postes s'étaient promptement repliés pour se concentrer et pour mieux se lier aux mouvements que j'allais imprimer au centre et à la droite. J'ordonnai à l'arrière- garde de la division Dumonceau de se porter vers Bergen. Ce mouvement fut exécuté avec beaucoup de régularité et de promptitude par le cbef de brigade Clément, mon aide de camp. Une partie de la division Daendels se porta aussi vers la gauche pour servir d'appui à la division française où le combat avait paru un moment incertain. Mais nos braves Français conduits par les généraux Vandamme et Gouvion, l'adjudant général Rostollant, les chefs de brigade Aubrée, Clément, Baudet et autres officiers, surmontèrent bientôt tous les obstacles et poussèrent l'ennemi avec une impétuosité telle que sans leur lassitude ils seraient entrés avec les fuyards dans les retranchements anglais. La division Daendels avait été un instant repoussée : elle recouvra bientôt ses positions par un contre-mouvement qui lui rendit les bataillons qui en avaient été détachés. Le combat a duré depuis cinq heures du matin jusqu'à quatre heures de l'après-midi. »

Cette victoire n'était pas sans nous coûter du monde. Dumonceau avait été blessé au début de l'action et avait dû remettre le commandement au général Bonhomme; sa division, dont l'intervention avait permis aux Français de reprendre l'avantage, avait beaucoup souffert. Les pertes de l'ennemi étaient bien plus sensibles. Dans les combats à la baïonnette livrés par les Français pour reprendre le village de Bergen et en chasser les Russes qui s'étaient défendus avec obstination dans l'église et jusque dans les maisons, ceux-ci avaient eu de nom-

brcuscs victimes. Ils avaient perdu plus de 3 000 morts ou blessés, 23 pièces de canon et 7 drapeaux. En outre, 2 000 des leurs étaient prisonniers et parmi eux le général Hermann; son lieutenant, le général Essen, était grièvement blessé. Un grand nombre de volontaires de la garde nationale avaient pris part au combat et s'y étaient distingués '.

A la suite de cet échec, York dut replier sa gauche, faire évacuer Hoorn, dont Abercrombie s'était emparé, et rentrer dans ses retranchements du Zype. H avait commis une faute en engageant avec autant de précipitation les troupes russes encore fatiguées d'une pénible navigation et non encore habituées au pays. Un autre tort avait été de détacher trop à gauche Abercrombie dont la présence sur le champ de bataille aurait été du plus grand secours.

Brune avait, lui aussi, repris ses premières positions; ce n'est pas son moindre honneur d'être resté prudent au sein du succès et d'avoir compris les précautions que lui dictait la grande disproportion de ses forces. On lui annonçait la mise en marche de 23 bataillons et de 8 escadrons, qui devaient porter son effectif à 40 000 hommes. Mais il n'avait encore réellement reçu que la 90e demibrigade, un bataillon de la 22e et un régiment de dragons. Le 26 septembre, il n'évaluait encore son armée qu'au chiffre de 20 000 hommes , dont moitié de Bataves. Il estimait au contraire que l'armée ennemie se composait de 29 000 Anglais, 11000 Russes et 4 000 Bataves. Elle venait en effet d'être encore accrue

1. Gazette de Leyde de 1799, rapport de Brune, du 19 septembre, au Directoire batave.

par de nouveaux renforts, et notamment par l'arrivée de l'arrière-garde des Russes.

Dans ces conditions, la plus extrême circonspection demeurait nécessaire. Il y avait d'autant plus d'intérêt à conserver une attitude expectante que d'après certains rapports les dissensions et les maladies affaiblissaient les rangs adverses. Depuis la dernière affaire il régnait de la mésintelligence entre les Anglais et les Russes : ceux-ci se plaignaient de leurs compagnons d'armes et on disait que les autres à leur tour ne paraissaient pas fâchés de la défaite de leurs alliés. Ce qui était encore plus évident et plus grave que ces ferments de discorde c'était la situation matérielle des troupes de la coalition. Depuis plusieurs jours, le temps s'était mis à la pluie et, en détrempant ce sol paludéen, avait à la fois entravé leurs approvisionnements et compromis leur état sanitaire. Il en résultait beaucoup de souffrances pour le corps expéditionnaire.

En France comme dans la République batave, la victoire de Bergen avait produit un effet d'autant plus retentissant qu'elle avait été remportée malgré l'infériorité du nombre. En faisant augurer l'expulsion définitive des Anglo-Russes, elle avait relevé tous les courages. Dans les deux pays, les assemblées avaient proclamé que l'armée avait bien mérité de la patrie. En même temps qu'il portait ces faits à la connaissance des populations, le Directoire batave n'avait pas manqué de faire remarquer, et sans doute avec quelque exagération, le contraste qui existait entre les procédés des envahisseurs et leur prétention de venir restaurer l'ordre. « Sera-ce donc, disait-il, des barbares sans respect pour les lois de la guerre ni pour l'humanité,

altérés de sang et de larmes, pour qui le meurtre et le viol sont un passe-temps permis et dont les horreurs qu'ils ont déjà commises sur votre sol, crient : Vengeance et guerre à mort, sera-ce eux qui ramèneront la religion et la paix au milieu de nous? l »

En recevant des mains du chef de brigade Clément les drapeaux pris à l'ennemi, le président du Directoire, Gohier, s'était plu à reconnaître que c'était à la valeur des armées française et batave réunies que ces trophées étaient dus. « Le Directoire exécutif, avait-il ajouté, aime à les recevoir de la main d'un des guerriers qui ont contribué à les conquérir; mais il ne les accepte que pour en partager l'hommage avec ses alliés. Reportez ceux que je vous remets au Directoire exécutif batave; dites-lui que nous les lui offrons comme un nouveau gage de notre fidélité dans nos alliances, comme un témoignage éclatant de notre confiance dans son amour de la république, dans son horreur pour la tyrannie stathoudérienne 2. » Satisfaction était ainsi donnée à la dignité et à l'amour-propre de la nation batave qui, après avoir vaillamment combattu aux côtés de son alliée, s'était trouvée justement froissée de voir envoyer à Paris tous les étendards conquis en commun et avait dû en réclamer sa part 3.

Malgré les compliments qu'on lui adressait en public, on continuait à Paris à se méfier du gouvernement batave. On lui reprochait d'avoir au début de cette campagne envoyé un agent secret à Berlin en vue d'une proposition de neutralité. On avait également été indis-

1, Gazette de Leyde de 1*99.

■2. Ibid.