Dépôt de la guerre, rapport du 4 octobre

à Krommenie-Dyk. Ainsi accoudé aux dunes d'un côlé el de l'autre aux polders inondés, derrière lesquels il enjoignit à Daendels de se retirer vers Purmerend pour couvrir Amsterdam, le commandant en chef plaça son quartier général à Beverwyk. N'ayant à garder qu'un espace beaucoup plus rétréci et assez boisé, il pouvait attendre là avec plus de chances de succès un nouveau choc de l'ennemi. Cette tactique était sage, l'événement ne devait pas tarder à le prouver; elle s'imposait d'ailleurs à Brune qui venait seulement de recevoir deux bataillons du général Tilly et qui avait besoin des secours qu'on lui annonçait pour pouvoir prendre l'offensive; cette détermination, pour le moment, n'en constituait pas moins un recul. Les Anglais entrèrent dans Alkmaar et portèrent leurs avant-postes en avant parallèlement à ceux des Français. Le 6 octobre, ils attaquaient de nouveau sur toute la ligne; le combat fut d'abord indécis. Yers trois heures cependant ils s'étaient emparés d'Akersloot et étaient parvenus jusqu'à Castricum. Le général en chef, voyant la victoire près de lui échapper, charge lui-même à la tête de sa cavalerie: ralliant ses troupes un moment hésitantes, il rompt la ligne des Anglo-Russes et les poursuit jusque vers Egmond; il a deux cheveaux tués sous lui dans celte pointe hardie. 10 pièces de canon, 1500 prisonniers, un grand nombre de blessés et beaucoup de tués, surtout du côté des Russes, tels sont les tronhées de la journée. De notre côté, nous avions oOO blessés, mais fort peu de morts et de prisonniers. Des éloges tout particuliers étaient dus aux gardes nationaux de Rotterdam qui avaient été au feu comme de vieux soldats. « J'avais bien prévu, écrivait Brune, que notre position en arrière attirerait

l'expédition ANGLO-FUSSE DE 1799. 249

l'ennemi et lui ferait croire à de fausses mesures. La bataille de Castricum vient de le détromper '. »

Bien que l'état-major français eût compris sur-lechamp que cette affaire ne contribuerait pas peu à la ruine de l'entreprise des coalisés, il ne laissa pas cependant d'être surpris des conséquences de sa victoire. Après avoir battu en retraite sur Alkmaar, l'armée du duc d'York rentrait, dès le 9 octobre, dans ses retranchements du Zvpe. Un conseil de Guerre avait été unanime pour décider d'y attendre les ordres ultérieurs du gouvernement britannique. L'attaque du 6 octobre avait été une suprême tentative; on était maintenant convaincu que l'expédition était manquée. On ne pouvait songer à aller plus avant, alors qu'à sept ou huit lieues du point de débarquement, les ravitaillements étaient rendus déjà si pénibles par l'état des routes détrempées, alors que les effectifs étaient si sérieusement entamés par le feu, la fatigue et la maladie. Le chef de l'étatmajor général français, le général Rostollant, n'évaluait pas à moins de 20 000 hommes le chiffre des pertes subies par l'armée anglo-russe. Ces pertes, les souffrances et les privations endurées, l'impuissance où l'on se sentait d'aboutir avaient propagé le découragement dans les rangs des alliés.

Aussi bien par prudence que par le fait des pluies continuelles et des inondations qui avaient été tendues par l'ennemi et qui retardaient leur marche, les Français, épuisés d'ailleurs par cette rude campagne, apportèrent une certaine mollesse dans la poursuite des alliés. Cependant ils avaient fait encore un millier de prison-

i. Dépôt de la guerre, rapports des 6 et 8 octobre.

nicrs, repris Alkmaar, Iïoorn, Enkuyzen, Medemblik, et ils étaient revenus s'établir clans les positions qu'ils avaient devant le Zype au début des opérations, la gauche à Petten sur la mer du Nord, la droite à Winkel surleZuiderzée. Ils étaient arrivés à Winkel au moment où les Anglais s'apprêtaient, en coupant la digue, à submerger le pays.

Le général en chef ne voulait rien hasarder. « L'ordre de la retraite de l'ennemi, écrivait-il au ministre de la guerre, les positions avantageuses qu'il occupe, la presque certitude morale du besoin qu'il aura de quitter le pays sont autant de motifs qui me déterminent à ne pas tenter encore une attaque de vive force pour ne point perdre la fleur de mes troupes. Car, dans les attaques difficiles, ce sont les braves qui périssent. Dans ces circonstances, je crois devoir préférer la conservation de l'armée et des succès certains pour la République à la gloire d'une bouillante ardeur \ » C'était le parti le plus prudent, le plus raisonnable, et le duc d'York se préparait en effet à parlementer. Déjà, au moment de l'affaire de Castricum, il avait envoyé le général Don aux avantpostes de Daendels, avec mission d'entrer en pourparlers avec les autorités bataves. Mais il s'agissait encore, à cette époque, de restaurer les pouvoirs du stathouder, considéré comme le gouvernement légitime. Cette mission avait paru assez suspecte pour que le général Don, qu'on regardait comme un espion, fût retenu prisonnier2.

Cette fois c'était bien d'une négociation sérieuse qu'il était question. Le do octobre, le général Knox venait proposer une suspension d'hostilités. Le duc d'York