Moniteur universel du 21 juin

LA CONVENTION NATIONALE. lb'i

réussi à mettre quelque chose à la place, l'on restait toujours eu présence du néant avec un avenir redoutable et incertain.

En même temps que l'anarchie à l'intérieur, on avait en perspective au dehors la continuation de la guerre avec les Anglais. Des conférences avaient été ouvertes à Lille dans le courant de l'été de 1797 en vue du rétablissement de la paix; elles avaient échoué. Elles avaient eu du moins pour la République batave cet avantage de lui démontrer qu'elle pouvait compter sur l'appui fidèle de sa puissante alliée. Le Directoire exécutif avait en effet donné ordre à ses commissaires ïreilhard et Bonnier de prévenir le plénipotentiaire britannique, Lord Malmesbury, dès leur première entrevue avec lui, que, la République et ses deux alliés s'étant garanti mutuellement leurs territoires respectifs, ils n'étaient autorisés à entrer en pourparlers avec lui qu'après avoir obtenu un engagement catégorique de l'Angleterre dans le sens de la restitution à la France et à ses alliés de toutes les possessions qui étaient tombées dans les mains des Anglais depuis le commencement de la guerre. Or précisément, en échange des restitutions qu'elle se montrait disposée à faire à la République française, l'Angleterre songeait à demander des compensations prises sur l'Espagne et la République batave. Dans une note confidentielle, Malmesbury avait môme indiqué que ces compensations devaient porter sur la Trinité, le Gap, Ceylan et Cochin l. Ce fut en vain qu'après en avoir référé à sa cour il fit observer que la France pouvait s'entendre avec ses alliés pour modifier d'un commun

1. Archives du Royaume, pièces relatives aux conférences de Lille.

accord les engagements qui la liaient envers eux. Le% Directoire fut inflexible et Talleyrand était fondé à écrire aux commissaires bataves qui, toujours méfiants, avaient paru en douter : « Notre loyauté a dû recevoir tout ensemble et l'hommage de la reconnaissance de nos alliés et celui de l'étonncment de nos ennemis. Le plénipotentiaire anglais a cru qu'il pouvait nous trouver accessibles à la séduction d'un intérêt purement personnel, il a cru que d'un mot il pouvait lever les seuls obstacles par lesquels il imaginait que la négociation devait être entravée, il a cru enfin qu'il nous isolerait en nous désintéressant, et dès l'époque des premières conférences il a offert de tout rendre à la France, pourvu qu'elle consentit à ce que l'Angleterre s'indemnisât aux dépens de la Hollande et de l'Espagne. Mais il a bientôt reconnu qu'il était pour nous un second intérêt, plus cher que le nôtre, et nous aurions repoussé avec un lang-age moins fier et moins haut l'idée si peu admissible toutefois d'un sacrifice qui nous eût été personnel. Cette politique nouvelle a le droit d'étonner les ministres des rois \ »

Sous l'arrogance pompeuse de la forme, ce langage correspondait à la réalité. Si les conférences de Lille avaient été d'abord suspendues, puis définitivement rompues à la fin du mois d'octobre, c'était, comme le disait Talleyrand, que le Directoire n'avait point voulu séparer des intérêts de la République ceux de ses alliés. Si les commissaires bataves n'avaient pas eu entrée aux conférences, ils devaient du moins convenir que les intérêts de leur pays y avaient été efficacement défen-

1. Archives du Royaume, pièces relatives aux conférences de Lille.

dus et leur gouvernement les chargeait de déclarer qu'il avait toujours su apprécier la conduite généreuse de la République française dans le cours de cette négociation.