L'ENJAMBEMENT DÉTRUIT L'UNITÉ DES VERS

Or, pour la majorité des auditeurs, il n’en est pas ainsi. Pour que le vers reste vers, il faut non seulement que le dernier temps marqué conserve sa- durée normale, mais encore qu'il présente en son terme une suspension ou une conclusion de sens parfaites. Dans un passage d’une certaine étendue, peu importe aussi que la voix corrige certains rejets du texte : ceux qui subsisteront dans la déclamation suffiront à dérouter Poreille et à produire une certaine confusion. J'ai fait à cet égard quelques expériences dont les résultats me paraissent intéressants.

Le 23 février 1907, trois poètes, MM. M., dei. et S., étant présents au laboratoire du Collège de France, j'ai profité de leur amical concours pour éclaircir cette question qui les préoccupait eux-mêmes. Je leur ai lu les cinquante-huit premiers vers qui forment le début de la pièce de la Légende des Siècles intitulée Le cimetière d'Eylau, en les priant de noter au passage les rimes et de compter ainsi le nombre des vers qu’ils entendraient. Je transcris ce morceau en indiquant les enjambements par un numéro d’ordre qui correspond aux trois types de rejet ci-dessus définis, tels du moins qu’on peut les déterminer en l’absence de toute inscription. Ils ne sont pas aussi caractéristiques que ceux de Banville commentés

dans ce chapitre, et l’expérience n’en est par conséquent que plus probante :

À mes frères aînés, écoliers éblouis,

Ce qui suit fut conté par mon oncle Louis,

Qui me disait à moi, de sa voix la plus tendre :

— Joue, enfant! (3) — me jugeant trop petit pour comprendre,

J'écoutais cependant, et mon oncle disait : S — Une bataille, bah ! savez-vous ce que c'est ?

De la fumée (3). — À l’aube on se lève, à la brune

On se couche (2); et je vais vous en raconter une.

Cette bataille-là se nomme Eylau, je crois

Que j'étais capitaine (2) et que j'avais la croix; 10 Oui, j'étais capitaine (3). Après tout, à la guerre,

Un homme, c’est de l’ombre, et ça ne compte guère,

Et ce n’est pas de moi qu'il s’agit (3). Donc Eylau

C'est un pays en Prusse (3); un bois, des champs, de l'eau,

De la glace (3), et partout l'hiver et la bruine, 15 Le régiment campa près d’un mur en ruine;

On voyait des tombeaux autour d’un vieux clocher.

Benigssen ne savait qu'une chose, approcher

Et fuir (2); mais l'empereur dédaignait ce manège.

Et les plaines étaient toutes blanches de neige. ne 20 Napoléon passa, sa lorgnette à la main.

Les grenadiers disaient : Ce sera pour demain.

Des vieillards, des enfants pieds nus, des femmes grosses

Se sauvaient (2); je songeais, je regardais les fosses.

Le soir on fit les feux, et le colonel vint; 25 I dit : — Hugo ? — Présent. — Combien d'hommes ? — Cent vingtr.

1. Notez que ces courtes phrases, comme toutes celles qui se rencontrent au cours du morceau, comportent des chutes de sens qui interviennent dans le corps du vers ; leur effet est donc analogue à celui de certains enjambements, et elles sont, elles aussi, une cause d’erreur pour l’oreille.

— Bien, Prenez avec vous la compagnie entière, Et faites-vous tuer (3) -— Où? — Dans le cimetière,

Et je lui répondis : — C’est en effet l’endroit. J'avais ma gourde, il but, et je bus, un vent froid 30 Soufflait (2). Il dit : — La mort n’est pas loin. Capitaine,

J'aime la vie (3), et vivre est la chose certaine,

Mais rien ne sait mourir comme les bons vivants.

Moi, je donne mon cœur; mais ma peau je la vends.

Gloire aux belles ! Trinquons. Votre poste est le pire. 35 Car notre colonel avait le mot pour rire.

Il reprit : — Enjambez le mur et le fossé,

Et restez là (3); ce point est un peu menacé,

Ce cimetière étant la clef de la bataille.

Gardez-le. — Bien. — Ayez quelques bottes de paille. 40 — On n’en a point. — Dormez par terre. — On dormira.

Votre tambour est-il brave ? — Comme Barra.

— Bien. Qu'il batte la charge au hasard et dans l'ombre,

Il faut avoir le bruit quand on n’a pas le nombre.

Et je dis au gamin : — Entends-tu, gamin? — Oui, 45 Mon capitaine (1), dit l'enfant, presque enfoui

Sous le givre et la neige, et riant (3). — La bataille,

Reprit le colonel, sera toute à mitraille ;

Moi, j'aime l’arme blanche, et je blâme l'abus

Qu'on fait (2) des lâchetés féroces de l’obus ; so Le sabre est un vaillant, la bombe une traitresse.

Mais laissons l’empereur faire (3). Adieu, le temps presse,

Restez ici demain sans broncher. Au revoir.

Vous ne vous en irez qu'à six heures du soir. — Ù

Le colonel partit. Je dis : — Par file à droite! 55 Et nous entrâmes tous dans une enceinte étroite :

De Pherbe, un mur autour, une église au milieu,

Et dans l’ombre, au-dessus des tombes (3), un bon Dieu.

Il y a eu deux lectures. M. M. est le seul qui ait reconnu le nombre exact des vers prononcés. M. S. en a compté la première fois 61 et la seconde 68; M. deS. la première fois a renoncé à noter ce qu’il entendait, s'étant égaré dès le début ; la seconde fois il en a perçu 56. J'ai poursuivi l’expérience en déclamant devant les mêmes auditeurs les soixante et onze vers qui font suite au passage que je viens de transcrire, et j’en ai fait également deux lectures. M. M. a compté la première fois 80 vers et la seconde fois 71, ce qui est le chiffre exact. M. S. en a entendu d’abord 78, puis 76, M. de S., à deux reprises, 68. “

J'ai continué mon enquête. Le lendemain du même jour, j'ai lu devant un de mes amis, M. F., romancier distineué, les deux passages du Cimetière d'Eylau que j'avais déjà utilisés au Collège de France. Dans le premier, il m'a arrêté au bout du quinzièmevers parce qu’il se sentait