PREMIÈRE PARTIE

Dès qu'il fvit certain que des câbles électriques pouvaient être immergés entre l'Ancien et le Nouveau monde, le peuple allemand voulut avoir des communications télégraphiques directes avec la grande République américaine, vers laquelle émigraient chaque année tant de ses enfants.

C'est en septembre 1866 que la Compagnie anglaise A lujlo- American TeLegrapli

Co réussit, après neuf années d'efforts, à poser au fond de l'Océan le premier câble transatlantique; le point d'atteriissemcnt en Europe était la petite ville de Valentia, située à l'extrémité sud-ouest de l'Irlande. Trois ans plus tard, une compagnie française, la Société du câble transatlantuiue français, immergeait le deuxième câble transatlanti([ue : il partait de Brest.

On n'osait songer, à cette époque, en Allemagne, à établit' un câble qui, s'éloignant des côtes du Hanovre, pût atteindre, à travers la mer du Nord, la Manche et rOcéaji Atbuitique, les lointaines rives d'Américpie ; l'entreprise eût été onéreuse et d'ailleurs techniquement impossible.

On en désirait pourtant ardemment la réussite; les relations commerciales de l'Allemagne avec les Etats-Unis étaient de plus en plus actives; l'émigration des populations germaniques prenait une im-

portance énorme, presque alarmante; l'exode des émigrants en 186(), en 1867, en 1868 fut, en effet, plus élevé (1) qu'il ne l'avait jamais été auparavant, hormis les années exceptionnelles 1852-54. Il semblait qu'une Allemagne nouvelle allait éclore dans ces lointains pays et la vieille Allemagne d'Europe, qui commençait à prendre conscience à la fois de sa personnalité morale et de ses ambitions politiques, tenait à rester attachée à cette jeune colonie par rinstrument nouveau que la science venait de créer.

Le 12 mars 1869, la Confédération de l'Allemagne du Nord accorda à une société privée, die Fereitiigte Deulsclie Telegraphengesellsc/taft, la concession d'une communication directe entre l'Allemagne et les États-Unis. Cette Compagnie^, ayant la

(1) Émigration allemande aux États-Unis :

Eu lSti(j ll5 8«>-2 persounes.

1868 lï>3 0"0 —

faculté de faire des arrangements avec d'autres entreprises télégrapliiques, établit la communication par les moyens suivants : elle posa un câble de 426 kilomètres entre Greetsiel, près d'Emden, dans le Hanovre, et Lowestoft, sur la côte du Suffolk; de Lowestoft, les télégrammes étaient acheminés sur Londres, d'où ils étaient réexpédiés, à travers l'Angleterre et le canal Saint-Georges, sur Valentia, où les prenait V A lujlo- American Teleg va pli Co.

Cette communication compliquée (1) fut établie en 1871 ; à cette époque, elle parut rapide et directe et fut accueillie comme un bienfait. Mais on s'aperçut très vite que toutes les retransmissions dont les

(1) Il existait, depuis 1866, un câble anglais entre Norderncy, non loin d'Emden, et liOwestoft. Concédé à la Bouter Telegraph Co, il fut ensuite acheté par le Gouvernement anglais, qui en conHa l'exploitation à la Suhmarine l'elegraph Co. Le câble allemand immergé en 187J doublait donc celui-ci.

télégrammes étaient l'objet en Angleterre et en Irlande étaient parfois des causes de perte, souvent des causes d'altération, toujours des causes de retard. Ces inconvénients se faisaient sentir d'autant plus vivement que le commerce germano-américain (I) devenait plus actif et que l'émigration allemande elle-même reprenait avec une ardeur extraordinaire le chemin des États-Unis (2). Aussi, dès 1875, l'Administration impériale se préoccupa-t-cUe d'établir un câble absolument direct, sans atterrissement, entre l'Allemagne et l'Amérique ; mais elle recula devant le prix (32 millions de francs environ) et les risques techniques d'une aussi audacieuse

(1) Commerce entre l'Amérique du Nord et l'Allemagne (importations et exportations réunies) :

Ko 1880 3{)7 353 000 mark».

En 1881 371 821 000 —

(2) Émigration allemande aux États-Unis ;

Kl» 1880 . . . ^ J34 OiO personnes.

Kn 1881 249 57 ii —

En 1882 250 630 —

entreprise. Enfin, quelques années plus tard, le 15 septembre 1881, elle conclut avec la Fereini(jte Deutsche Teleyrap/ien- (jesellscliaft un contrat par lequel cette société s'enga^jea à poser dans le courant de 1882 un câble direct entre Greetsiel (Emden) et Valentia (1 585 kilomètres).

Cette communication établie, il n'y eut plus entre l'Allemagne et le Nouveau monde qu'une station, celle de Valentia.

Ce fut un (jrand pro^pés : l écoulement des télé[»rammes se fit beaucoup plus rapidement, puisqu'il n'y eut plus qu'une retransmission ; on n'eut plus à craindre les interruptions qui se produisaient sur les fils aériens, la communication étant entièrement sous-marine; enfin, les taxes purent être réduites : d'Emden à New-York on payait 1 fr. 70 par mot; on ne paya plus que 1 fr. 30. Lors des fêtes d'inauguration du câble (22 avril 1882), le docteur Steplian, secrétaire d'État, eut soin, dans

son allocvition, en parlant des Etats-Unis, de rappeler que dans ce pays « des millions d'Allemands habitent et produisent »

flVo MiLiioiien Denlsclicr wolinen a net ivirkenj. C'était la justification de l'entreprise.

La f^ereini(jte Deiitsclie Teleijrajj/iengesellschaft ne devait pas rester lonfjtemps en possession de ses deux cables. Elle avait confié l'exploitation de sa station de Lowestoft à une compa^j^nie anjjlaise, la Suhinarine 'Jele(/tap/i Co, cfui exploitait déjà les câl)les établis entre l' Aiifjleterre et les nations voisines du continent : l'rance, Beljjique, Hollande et iVllemagne. Or, on se plaignait beaucoup de sa gestion ; dans un discours prononcé au lîeiciistag, le 18 février J888, le docteur Stephan lui reprocha des retards de transmission de devix à neuf heures. Ces retards étaient dus à deux causes principales : d'abord, la Subtnarine Tele(j l apli Co employait, par

économie, des appareils très médiocres; ensuite, ceux des télégrammes qui devaient passer par les bureaux du Post Office anglais (et c'étaient presque tous) étaient transmis à cette administration par tubes pneumatiques. De plus, ces communications télégraphiques si lentes étaient très coûteuses : le tarif de la Stibruarine Telecpapli Co comprenait, en effet, un droit fixe de 0 fr. 50 par dépêche et une taxe de 0 fr. 25 par mot; de sorte qu'un télégramme de dix mots coûtait 3 francs.

présence d'un tel intermédiaire entre l'Administration anglaise et l'Administration allemande ne pouvait être longtemps tolérée ni par l'une ni par l'autie. L'Angleterre annonça qu'à l'expiration des traités passés avec la Submarine Telegrapli Co, c'est-à-dire le 1" avril 1881), ce serait le Post Office qui exploiterait lui-même ses câbles sous-marins après les avoir sou-

clés en quelque sorte à son réseau aérien.

La Submarine allait donc se dissoudre.

1/ Allemagne, qui désirait aussi que le câble Greetsiel-Tjowestoft fût directement rattaché au réseau anglais, décida d'acheter ce câble à la Vereinicjte, afin de s'arranger ensuite avec le Post Office. Mais la Vereinicjte, propriétaire du câble Greetsiel-Valentia, signifia qu'elle ne voulait pas vendre un câble sans l'autre. C'est ainsi que la mauvaise exploitation de la Subiiiarine et la volonté intransigeante de la f^ereinigte obligèrent le Gouvernement impérial à acquérir les deux câbles en même temps. L'acte d'achat fut signé le 8 décembre 1887. Le prix, fixé à 6 300000 marks, égalait presque le capital social (G 600 000 marks). On justifia ce chiffre élevé par les dividendes que la Compagnie avait distribués (6,67 p. 100 en moyenne durant les cinq dernières années) , et par l'accroissement que les actionnaires

étaient en droit d'espérer jusqu'à la fin de la concession (1) .

L'Administration des postes de l'Empire prit possession des deux câbles le 1"^' janvier 1881). Je n'aurai plus d'occasion de parler du plus ancien, celui de Greetsiel à Lowestoft (1871); car, dès que l'autre, celui de Greetsiel à Valentia, fut mis en exploitation en 1882, le premier cessa

(1) L'Administration impériale établit ainsi le produit net d'une année moyenne :

RECKTTES :

Câble Gr eetsiel-Lowestoft. . . . 293 392 marks.

Câble GreetsieUValentia 393 520 —

Prix de location (1*1111 des

(juatre conducteurs du câble

Greetsiel-Lowestoft affermé

à V Indo-European Telegrapli

Co 70 003 —

Total 75G 912 marks.