PREMIÈRE PARTIE

Objet et plan du mémoire.

L'objet de ce mémoire est de rechercher quelle est la rivière que les signataires du Traité d'Utrecht ont entendu désigner sous le nom de rivière de Japoc ou de Vincent Pinzon.

En vertu de Tarticle 8 de ce traité, Sa Majesté très chrétienne se désiste « de tous droits et prétentions qu'elle peut et pourra prétendre sur la propriété des terres appelées du Cap du Nord, et situées entre la rivière des Amazones et celle de Japoc ou de Vincent Pinzon... ». Il est clair que de la signification géographique de ces derniers mots dépend l'interprétation de toute la clause. S'ils s'appliquent, comme le prétend le Brésil, au fleuve généralement connu, aujourd'hui comme en lyiS, sous le nom d'Oyapoc, la limite des territoires auxquels la France renonçait alors, se trouverait par 4" 20' 4o" de latitude septentrionale. Si au contraire, comme le croit la France, ils désignent l'ancien bras septentrional de l'Araguary, c'est à la latitude de i** 5i' 2o"Nord que s'arrête la limite des concessions consenties à Utrecht par les plénipotentiaires de Louis XIV.

Il n'y a qu'une manière d'éclaircir cette question géographique, c'est d'interroger les documents et particulièrement les cartes qui ont pu servir de fondement à cette désignation. Il suflirait même^ semble-t-il, de consulter les cartes contemporaines du traité, celles que les négociateurs ont pu avoir sous les yeux. Mais en réalité la question ne comporte pag unç méthode aussi simple.

8 LA IIIVIÈHK VINCENT IMNZO^'

Il convient d'abord de remarquer que les deux noms employés comme synonymes pour désigner la même rivière, n*ont pas chacun la même valeur. Celui d'Iapoc ne ligure qu'une lois dans le traité; la rivière est de nouveau mentionnée l\ Tart. 12, mais cette fois sous le nom seul de Vincent Pinzon. Avant 171.'^, le Portugal avait exprimé Tohjet de ses prétentions plusieurs fois : d'abord dans le traité par leciuel il accéda à la coalition contre Louis XIV ; puis, lorsque s'ouvrirent les pourparlers en faveur de la paix, dans une série de notes adressées aux plénipotentiaires anglais '. Jamais dans ces documentsollîciels, qu'ils fussent destinés aux Etat s de Hollande, à TKmpereur ou aux Anglais, la rivière sollicitée comme limite n'est désignée autrement que par le nom de Vincent Pinzon. Dans l'usage général ce nom figure à Text-lusion de tout autre ; celui d'iapoc n'est qu'une variante à l'usage exclusif des Français.

Sans tirer pour le moment d'autre conclusion de la différence que nous venons d'établir, nous pouvons nous en autoriser pour borner provisoirement notre recherche à l'interprétation du nom principal, de celui qui présentait apparemment à lui seul un sens assez clair pour se passer de synonyme. Ce synonyme fera l'objet d'explications qui viendront plus loin ; il est légitime et, pour la clarté de la discussion, désirable de les ajourner.

Même ainsi dégagée, la question reste complexe. On ne tarde pas h reconnaître qu'un examen, qui se bornerait aux documents plus ou moins contemporains des négociations d'Utrecht, n'apporterait pas sur une question, devenue obscure par la faute de la nature autant que des hommes, une clarté suffisante. La période envisagée serait trop courte. Au moment du traité d'Utrecht, le nom de rivière de Vincent Pinzon sentait déjà l'archaïsme, et avait cessé de figurer sur beaucoup de cartes. Dans le silence ou même la contradiction apparente de certains documents, une étude trop strictement limitée ne permettrait pas de dégager une règle critique ; et les conclusions forcément arbitraires qui en découleraient ne feraient que s'ajouter à la série déjà trop longue d'opinions diverses qu'a suscitées le débat.

I. Traité d'alliance offensive et défensive conclu le 16 mai 1708 â Lisbonne, entre l'empereur Léopold, la reine Anne et les Etats généraux de Hollande, d'une part, Pierre II, roi de Portugal, de l'autre. Art. 32 {regiones jacentes i/iter fluvios Amazonum et Vincentii Pinzonis).

Mémorandum portugais remis à la Cour d'Angleterre, le i!x déc. 171 1 : art. 5.

Note portugaise adressée au plénipotentiaire anglais cnvové au Congrès d'Utrocht.

Mémorandum du 5 mars 171 a, formulant les demandes du Portugal : art. 2.