CHAPITRE QUINZIEME

La confession île la Maugrabiue.

Dans un caveau sombre, dont la voûte humide et verdâtre était soutenue par deux piliers lourds, trapus, aux chapiteaux, grossièrement sculptés d'anges, de moines et d'animaux difformes, dont

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l'obscurité était à peine dissimulée par une seule lampe qui tremblotait dans un coin, jetant plus de fumée que de lumière, une femme était assise au cheret d'un lit, sur lequel une autre femme était étendue, droite et blanche comme une de ces statues de pierre qui se dressent au portail des basiliques.

Le premier de ces deux personnages était Zarita, la Maugrabine; l'autre semblait être l'ombre de Diane de Cévoles.

Mon Dieu! mon Dieu! murmurait

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Zarila, vous qui d'eu hnul avez vu tous les efforts que j'ai tentés, toutes les choses que j'ai accomplies pour réparer le crime qui pèse sur mon passé, n'aurez-vous pas enfin pitié de moi ? Mon Dieu ! suis-je enfin arrivée au terme de mes angoisses ? Et ma fille, mon enfant adorée, est-elle délivrée du terrible anatlième qui appelait tous les malheurs sur sa tète innocente ? Ne lui rendrez-vous pas le calme, sa joie et sa santé d'autrefois ?

Elle garda longtemps le silence, plongée dans ces sombres pensées, rappelant dans sa mémoire tout ce qu'elle avail fait

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pour conjurer leiFet de la malédiction accablante qui pesait sur elle, et passant sans cesse des enivrements de l'espoir aux

angoisses de la crainte.

Au bout de quelques instants elle se leva, s'approcha de Diane, appuya son oreille sur la poitrine de la jeune fille, puis, après avoir écouté quelques instants avec une attention profonde, elle tira de sa poche un petit miroir en argent poli et le posa a quelques lignes des lèvres de Diane. Elle le tint delà sorte une minute, puis regarda ensuite la surface du miroir : pas un atome de brouillard n'en ternissait l'éclat.

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— C'est bien, murmura Zarila.

Et elle se mit a se promener lentement dans le caveau, l'esprit absorbé, la tète penchée sur sa poitrine.

Elle fut distraite tout à coup par un bruit qui se Ot entendre du côté de la porte.

La Maugrabine s'arrêta et prêta l'oreille.

— On monte, dit-elle, qui donc peut

venir ?

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Elle achevait a peine, quand la porte s'ouvrit brusquement.

C'était Frantz, pâle, les cheveux en dé-

sordre, le regard ardent et effaré.

— Le comte de Fenestrange! s'écria Zarita, libre et triomphant de ses ennemis! Mon Dieu! mon Dieu! vous avez donc entendu ma prière, mon enfant est donc sauvée !

Frantz courut a elle, et lui prenant les

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mains qu'il serra dans les siennes avec frénésie :

— Zarita! ô Zarita! s'écria-t-il ; dismoi, oh! dis-moi, je t'en supplie, que tu n'as pas exécuté l'ordre barbare que je t'ai fait parvenir par Clochepain ; dis-moi que Diane...

Zarita l'arrêta d'un geste.

— L'ordre était positif, dit-elle ; il a été accompli.

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— Oh ! c'est impossible, dit Frantz en la regardant avec une navrante expression

d'angoisse et de douleur.

— Voyez, répondit Zarita.

Et elle lui montra du doigt le lit sur lequel était étendue Diane, plus blanche que les vêtements qui la couvraieut.

Frantz s'élança vers le lit en jetant un cri terrible.

— Diane! Diane! s'écria-t-il en cou-

vrant de larmes son visage pile el glace.

Se retirant toul à coup et la regardant avec un calme eiïravant :

— Morte ! murmura-t-il ; elle est bien morte !

Puis il se laissa tomber a genoux, collant ses lèvres sur la main inanimée delà jeune fille :

Et c'est au moment où nous sommes

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sauvés tous deux! au moment où le lien odieux qui l'attachait a un misérable vient d'être brisé ! C'est quand la vie s'ouvrait enfin devant nous, éblouissante de joie et de bonheur; c'est alors que la mort la frappe! Oh! c'est ma faute, mon Dieu!

c'est ma faute; je m'étais trop hâté de douter de la Providence.

Zarita contemplait en silence le désespoir du jeune homme, et un tout autre sentiment que la sympathie qu'elle eût dû ressentir devant cette douleur paraissait occuper son esprit.

Elle demeura longtemps ainsi sans pro-

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fércr une parole ; puis, quand elle vil que que l'accablement commençait a succéder a L'effervescence du désespoir, elle s'approcha lentement, et touchant du doigt l'épaule de Frantz :

— Comte de Fenestrange, lui dit-elle, oubliez un instant votre douleur pour m'e"couter avec attention, j'ai une histoire à vous raconter.

— Oh ! que m'importe, grand Dieu !

s'écria le jeune homme avec un sanglot.

— Mais il m'importe beaucoup a moi,

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comte de Fenestrange; il importe au repos de mon âme et au calme de ma conscience, car cette histoire est une confession.

Frantz releva la tête.

— C'est quelques miuutes d'attention que je vous demande ; accordez-les moi donc, je vous en supplie.

Il prit place sur le siège qu'elle lui désigna du doigt, alors elle s'appuya contre un des deux piliers et reprit ainsi.

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— Il vous souvient, n'est-ce pas, coiule do Fenestraoge, de la nuit terrible où,

vous relevant de la couche de neige dans

laquelle vous aviez cru vous endormir de l'éternel sommeil, vous vîtes un misérable jeter dans un abîme la victime qu'il venait de massacrer, contemplant cette horrible scène d'un œil stupéfait, et ne soupçonnant guère que cette victime était votre frère?

— Oui, je me souviens, répondit gravement le jeune homme, après?

— Vous souvient-il aussi du récit que

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vous fîtes en face du cadavre de Robert de Fenestrange, et des détails que je reçus de votre bouche sur les malheurs qui vous avaient frappe tout enfant ?

~ Ces choses ne reviennent que confusément a ma mémoire, dit Frantz.

— Je ne les ai pas oubliées, moi, et je vais vous les rappeler. Un jour, au moment où une femme inconnue, votre mère, hélas ! vous couvrait de ses larmes et de ses caresses, un homme vint vous arracher de ses bras : c'était le comte de Fe-

nés! range, et vous emmena dans la campagne, marchant toujours devant lui jusqu'au inomentoïi il rencontra un lioiuinc et une femme qui passaient sur le grand chemin. Alors il vous remit à ces gens avec une somme d'argent pour vous élever et vous établir un jour du mieux qu'ils pourraient. L'homme et la femme prirent cet engagement; mais, tentés parle démon de la cupidité, ils vous abandonnèrent un jour sous le porche d'une église, emportant l'argent et débarrassés de la charge qu'ils avaient acceptée.

— Oui, oui, je sais cela, dit Franlz.