CHAPITRE nr

ee secret auquel vous faites allusion ; et à moins que vous ne me montriez par quel moyen vous pouvez ainsi fixer la pierre magique, je me permettrai...

— Voilà ce qui m'est défendu par mou serment ! dit Alfred ; mais il n'importe ! une frivole tradition ne peut prévaloir quand il s'agit de l'honneur, de la vie peut-être...

J'aviserai plus tard k donner une preuve éclatante... Oui, oui, ajouta*t-il avec véhémenée, il le faudra bien puisque tous mes efforts pour remédier au mal que j'ai causé ont été inutiles jusqu'ici ! Vainement j'ai voulu voir Joséphine ou sa mère, on m'a repoussé. J'ai écrit, on m'a renvoyé mes lettres sans les lire. J'ai couru chez tous ces sots personnages qui ont assisté aux épreuves de la Pierre-Tremblante, j'ai cherché à les faire revenir de leurs préventions : ils m'ont assuré qu'ils avaient foi en mes paroles, mais j'ai deviné à leurs regards, à leurs sourires, que les soupçons sur la vertu de cet ange sub-

''''^oient toujours... Enfin, en. désespoir de

cause, j'ai voulu du moins châtier ce misérable chansoDnier dont Tignoble composition a dëyersé sur elle un ridicule peut-être ineffaçable ; mais le lâche s'est caché, et j'apprends qu'il est des plus acharnés à soulever contre moi la tourbe des cabarets du voisi* nage... Suis-je assez puni d'une espièglerie d'écolier? Dois-je souffrir encore que le sang coule, que des familles soient plongées dans le deuil pour expier mes torts ?

Conan était ému de ces plaintes touchantes.

— Allons, monseigneur, mon excellent maître, reprit-il d'un ton encourageant, il ne faut pas s'affecter ainsi pour des bagatelles ! Mademoiselle Labarre n'est pas la première jeune fille qui ait fait jaser sur son compte !... A la vérité, elle a pris la chose à cœur et elle est, dit-on, sérieusement malade ; maison ne meurt pas de cela... La petite se rétablira ; elle est gentille, elle est riche, et malgré la chanson de ce vaurien de clerc, elle trouvera encore des galants. . . Pour vous,