CHAPITRE VU

meure, j'ai rempli les fonctions de sœur de charité, et dès que la religion sera rétablie en France, je compte m'engager dans cet ordre religieux... Conduisez-moi près du malade, je vous en supplie; ce sera une bonne action, et Dieu vous en récompensera!

Madame Gervais avait les yeux pleins de larmes. Elle était vraiment si belle, si touchante, qu'il paraissait impossible de lui résister. Cependant, chose singulière! cette chaleur même réveilla les soupçons de Conan , et cette fois ils allèrent jusqu'à la cruauté.

— Hem! hem! grommela-t-il, je ne me laisserai pas prendre à des airs mielleux et à des larmes de femme ! J'ai besoin de vous connaître mieux avant de vous permettre d'approcher ainsi monseigneur... Qui étesvous pour mériter une semblable faveur?

— Je vous l'ai dit, je suis son amie...

— Oui, et l'amie du coquin de tabellion

mii était là tout à l'heure... Écoutez donc,

âlO LÀ BOCHE-TRBMBLANTE.

madame, je ne veux pas penser trop mal de vous; mais on pourrait se demander quel intérêt vous auriez à pénétrer ainsi dans Tiiitimité de mon maitre, qui a tant sujet de se défier...

Il n'adbeva pas ; madame Gorvais lui jeta un regard si éloquent, si plein de reproches, qu'il rougit et passa brusquement d'un excès de crainte à rextréme opposé :

— Tenez^ madame, reprit-il avec émotion, je suis un méchant homme... Les malheurs, les infamies du temps où nous vivons ont aigri mon humeur et me rendent injuste:

pardonnez-moi... Je vais réparer mes torts envers vous... oui, sur mon âme! je les réparerai.

Il tira une clef de sa poche et ouvrit la grille.

— Entrez, reprit-il ; vous verrez monseigneur, et vous aurez la liberté de le soigner, comme si vous étiez sa femme ou sa sœur.

La dame se glissa rapidement entre les deux battants de fer doré, de crainte peutêtre que Gonan ne se ravisât.

CHAVnrRE TD. 911

Cinq minutes après, le vieillard Tintroduisait dans la chambre du malade. Alfred, toujours endormi, ne s'inquiéta pas de sa présence, mais Yvonne ne put retenir une exclamation de surprise. Elle eût voulu questionner Conan ; celui-ci évitait avec soin ses regards. Bientôt Tun et l'autre tournèrent toute leur attention vers l'étrangère, dont les actes et la contenance étaient en effet de nature à piquer la curiosité.

Elle s'était avancée à pas lents et avec précaution jusqu'au lit où reposait Alfred. Elle souleva d'une main tremblante le rideau de mousseline , et contempla le malade pendant quelques minutes.

— Comme il est changé! soupira-t-eile.

Puis elle s'agenouilla, et saisissant une

main qui reposait moite et brûlante sur le couvre-pied de satin, elle l'appliqua à ses lèvres. On entendit dans l'ombre des sanglots étouffés.

— Qui est-elle? demanda Yvonne à l'oreille de Conan.

ut

— Je iiesianis trop le dire... nais c'est une grande dame, pour sàr... qudipie comtesse qn'fl aura aimée autrefois et ^ se souvient de loi !

Madame Genrais se leva enfin. Sans prononcer une parole, elle ôta son chapeau et son ToUe, ainsi qu'une espèce d'écharpe dont elle était enveloppée; puis, revêtue d'une simple robe blanche, coiffée seulement de ses beaux cheveux noirs qu'un peigne d'or retenait au sommet de la tète, elle vint s'installer comme garde-malade au chevet d'Aïfred de Kerdren.

— Elle peut être comtesse, comme vous le croyez , M. Conan , dit Yvonne k demivoix en l'examinant avec admiration ; quant à moi, je la prendrais plutôt pour une de ces bonnes fées qui errent la nuit au clair de la lune sur nos bruyères... Une pareille beauté n'est pas de ce monde !

Une partie de la nuit s'écoula sans accident. Les deux vieillards, épuisés de fatigue, s'étaient assoupis dans leurs fauteuils au-