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savait hicMi (jiie tous los lioiiiiin's nV'taioiit ]■ \h' lui-iiiôiiu'. pomlaiit la cainpatcne dr Klai préc^ilento, en 1035, n'avnit-il pas raillé los généraux, (."hfàtilhtn l't Hrézé, sous qui il s'était distin«,Mié à la hatail i* d'Avi'iii? 11 lie croyait cepeudaiit pas pour cela (pie tous les clu'fs fussent intéressés : la gloire lui paraissait la seule rt''Compense digne des grands lapitaines...

La duchesse de Chevrensc n'avait guère lo temps de nV'fpienter l'hôtel de HambouilK^t, mais nul doute qu'avecle sttuei (pi'elle jtrenait de riiitérêt de ses amants, elle n'ait conseillé à La Kochefoucauld de devenir l'un des assidus de la Chambre bleue. Elle était trop fine pour n'avoir pas discerné sous la merveilleuse patine héréditaire de cette médaille un travail inachevé, et elle pensait qu'en son absence — mission ou disgrâce — il n'était pas d'endroit capable autant que celui-ci de i)erfectionner le jeune homme.

Après VAstne, riujtel de Kambouillet fut assurément le plus puissant instrument de cette éducation et, en dépit des railleries faciles qui poinsuivent à travers les siècles ce merveilleux laboratoire de notre culture classique, nul n'était plus désigné pour façonner cet esprit.

Lorsque La Rochefoucauld en devint le familier, l'hôtel était le lieu où se rencontrait le plus volontiers la société fran(,aise. Et par un hasard de la destinée, curieusement constitué, comme dans un de ces miroirs merveilleux dont ise la magie, il put apercevoir, pendant les années qu'il liéquenta ce salon, tous les êtres qui devaient jouer un rôle dans son existence. Auprès de lui se trouvaient Condé, Conti, Retz. Montausier, le chevalier de Méré, ses chefs, ses compagnons d'armes, ses rivaux et ses amis, toutes les fenunes (jui idlaient tenir un rôle dans sa vie : Mme de Longueville, Mme de Sablé, Mlle de Hautefort, Mme de Sévigné. Mais tous ces personiuiges, aux passions si vives <t si humaines, se prtsentaient, sur ce décor, en beauté • l semblaient dépouiller au seuil de cette maison toute la brutalité de leur âme. Les uns et les autres formaient cercle autour de la marquise, autour de la divine Julie et s efforçaient d'élever leur instinct jusqu'à l'héroïsme, jus-

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qu'au pur amour. (! r»tnit lo temps où Je Cid itaniissait sur la scôni' fr!in(,'aisi' ; cV'tail Thonro où cclto iU)l)l('sso, prête h rouoiircr. coiicovail l'idral de sou état l't dossin;vit un portrait (rcllo-uu*inr aucpirl oilo ne devait jauiais attoindro. Auiotir et héroïsme, fidélité aux princes politiques et aux i)rincosses sentimentales, tels étaient les traits (pie Ton donnait à ce visai:;e : toute Diistoiro lU: (Irand Ct/rus et de la Clélie, éditions modernisées delVls-

I ►c bonne foi, tous, grands seigncui"s et marquises, élalioiaient cette constitution nouvelle de rame. Ils la mettaient en vers et en prose. Ils la débattaient dans ces réunions, tenues dans les ruelles, et la l'ormulaient en définitions inspirées des modes espagnoles. JM. Ilanolaux (1) a très bien vu le caractère de cette influence qui marqua la première moitié du dix-septième siècle : « La phrase devint sentencieuse et antithétique comme la j)cnsée, et les sentiments lirent eiïort jmur se pousser, se guinder et atteindre enfin aux sonores effets de l'outrance gonflée de gongorisme. Les littératures de l'antiquité durent p.'isscr ])ar Madrid pour se faire recevoir chez nous. C'est l'époque où les Romains de l'Espagne, Lucain, Sénèque tiennent le haut bout. »

La fréquentation de VAsiréc avait préparé La Rochefoucauld à jouer sa partie dans ces assemblées mondaines. Non seulenu'nt le roman de d'Urfé l'avait familiarisé avec un tel idéal moral, mais le style de cette œuvre l'avait formé naturelleny?nt au ton de la ('liami)r(> bleue. l^'Astréc est rempli de conversations sur famonr où l'on discute avec subtilité et finesse sur tous les accidents de la sentimentalité. Une curieuse casiiistiquey résout les problèmes les plus compliqués de la passion, et tous les invités de la marquise de Rambouillet, assidus à la lecture de cet ouvrage, ne rêvaient que de le continuer et de raJliner sur 888 tendances

(1) Gabriel Hanotau.x, Eludes historiques sur le seizième cl le dixseptième sihle en France. Hachette, 1886, p. (38.