DE LA COMMUNE ET DE SES PRIVILÈGES

La Rochelle est une ville presque moderne ; simple hameau près du bourg de Cougnes, en la. seigneurie de Chatel-Aillon , elle s'enrichit de la ruine de sa suzeraine détruite par les guerres, par l'Océan, et dont les habitants vinrent lui demander un refuge ; elle se peupla aussi de juifs, decoUiberts , d'autres malheureux déchus, et acquit, par degrés , une haute prospérité. Déjà , dit-on , en 930 , les hommes de nos côtes avaient été assez forts pour repousser les Normands qui infestaient le pays , ce qui leur fit obtenir certains avantages , notamment l'autorisation de faire construire une forteresse pour protéger leur port , défendre la contrée, et le droit d'avoir, pour armes , un < Journal hi^^

' . , ' ^ ' Gallant. f. xii Al

navire, symbole de leur victoire ^ : bon nombre de Poitevins, vivier.

de Saintongeais y étaient venus chercher un abri , et Guillaume X , comte du Poitou ^ . duc d'Aquitaine , qui usurpa les domaines d'Isambert, 1126, entourant la Rochelle de murailles , en fit une ville destinée à remplacer Chatel- Aillon démantelée. — Plus tard , 1199, Léonor ou AUénor , sa fille, régularisa cette usurpation en donnant aux héritiers d'Isambert , à titre d'échange , le comté de Benon et une rente de cinquante sous poitevins. * « Qiiinquagenta solidos 1 Arcère, v. 2, f. 047. pictavienses. » *

Le nouveau maître , afin de gagner l'amour des Rochelais , leur avait accordé , antérieurement à 1136 , époque de sa disparition , ces libertés et libres coutumes dont le peuple a toujours été si avide: Louis VII, en épousant l'héritière de ce duc, 1137, les confirma et elles furent également consacrées par Henry Plantagenet , duc de Normandie , depuis roi d'Angleterre , second mari d'Aliénor, à qui elle avait apporté,

.n 45o"^Barbot' ^' ^" ^^^'^ ' -, après l'impolitique divorce du roi des Français , les immenses domaines dont la Rochelle faisait partie. Une

ChaSfSèvraud""^" charte, que l'on croit de 1170 S donnée par ce prince en présence de son fils et héritier Richard (le cœur de lion) , nous fournit de précieux renseignements sur l'origine de notre ancienne Commune; en voici quelques extraits:

(( Henry, par la grâce de Dieu, roi d'Angleterre et duc de » Normandie, d'Aquitaine; comte d'Anjou; àfarchevêque » de Bordeaux , aux évêques , comtes , barons , juges , » vicomtes et à tous ses ministres et fidèles du Poitou entier , » salut :

» Sachez que j'ai concédé et confirmé , par cette présente » charte, à tous mes Bourgeois de la Rochelle , pour leur

* l.t' sou (l'or iicsail 7ii ^ijhii> d'or lin. l>e Uliinc , f" Ifii).

j) lidèle service, toutes ces libertés et libres coutumes que le » comte du Poitou , Guillaume, leur a concédées, comme le » témoigne la charte de Louis , roi des Français , qu'ils

» possèdent depuis lors Je leur concède aussi le droit

» d'avoir une Commune pour la défense et la sécurité de » leur ville et.de leurs biens, la foi qu'ils me doivent, mon y> honneur et celui du seigneur du Poitou , mon héritier, res- » tant saufs et ce tant qu'ils en useront raisonnablement. . .

» En conséquence , les choses susdites sont concédées par » moi à mes Bourgeois bien-aimés en présence de Richard, » mon fils et mon héritier en Poitou, qui y donne plein » consentement, et devant les témoins Guillaume et Etienne, » évêques du Mans et de Rennes, Richard, fils de roi , » Maurice de Créon, etc.. Donné au Mans... » * i Preuve n. i.

Aliéner, devenue veuve, 1189, confirma, dix ans plus tard , en sa qualité de comtesse du Poitou , ces libertés et libres coutumes ; et c'est , croit- on généralement , à partir de l'année 1199, que le Corps de ville fut organisé dans la forme suivie pendant plus de quatre siècles , ce qui a fait regarder à tort , par les historiens et les annalistes , cette princesse comme la fondatrice de notre Commune , « parce » que, dit Amos Barbot, elle constitua régulièrement le Corps )) de ville tel qu'il est toujours resté ; » et aussi , sans doute , parce que le premier maire connu fut le conseiller de la célèbre princesse, Robert de Montmirail. *

Les successeurs d'Henry II , Richard , comme seigneur du Poitou , même du vivant de son père , et Jean Sans- Terre , qui eut tant à se louer de la fidélité des Rochelais ,

* Une charte d' Aliéner , 1199, porte, comme maire, Guillaume de )lontuiirail ; Roi)ert étant mort pendant sa mairie, son frère lui avait succédé. Preuve n" 11.)

8 juillet 1199 , confirmèrent également tous les privilèges ; le dernier leur en accorda plusieurs autres tant politiques et civils, que commerciaux; en 1202, notamment, il les dispensa de toute taille , sauf dix sols par feu et , « le 30 » décembre de la dixième année de son règne » , il les exempta de marcher , contre leur gré , pour le service du roi et de recevoir , « en leur ville , aucuns gens de guerre » étrangers » , exemptions qu'ils ont défendues de tout leur pouvoir et que nos rois ont successivement confirmées tout en cherchant à les restreindre , sinon à les détruire.

C'est en 1203 que le commerçant Alexandre Auffredi , après avoir subi les angoisses de la misère , redevint riche par l'arrivée inespérée de ses navires absents depuis dix ans ; il fonda l'hôpital qui porte son nom et s'y voua au soulagement des pauvres et des malades ; « double exemple , i V. 1 , f. m. » dit Arcère , Me la grandeur du commerce des Rochelois » vers la fin du douzième siècle et de la piété d'un de leurs » concitoyens ! »

La Rochelle , vaillamment défendue par le guerrier troubadour Savary de Maulëon , après avoir soutenu un siège meurtrier qui dura vingt-et-un jours , se voyant privée de tout -secours , abandonnée de son souverain , Henry III d'Angleterre , se rendit à Louis VIII de France et lui ouvrit ses portes ; le connétable Mathieu de Montmorency y entra le 29 août 1224 , sous la promesse formelle , au nom du roi , de maintenir tous les privilèges , promesse confirmée par serment royal in anima nostrâ ; et , en effet , non seulement les privilèges , franchises et libertés , octroyés par les anciens seigneurs , furent respectés , mais encore le roi en accorda plusieurs autres et s'engagea , notamment , à ne jamais aUéner la ville ; ses successeurs l'imitèrent ; Louis IX , juin 1227 , déclara le commerce libre , déchargé

Je tous péages , de toutes levées d'impôts ; « Nous avons » donné et faisons quittance , à nos chers fidèles Bourgeois » de la Rochelle, de tout péage et de tous impôts par notre » royaume entier. . . et par nos possessions , tant sur mer » que sur terre , à ceux d'entre eux qui y passeront pour » fait de commerce.... » * Philippe le Hardi , 1282, confirma également tous les privilèges de la Commune comm.e récompense du secours de la flotte rochelaise battant celle du roi d'Ai^agon ; et Philippe le Long reconnut, 1317, le droit de haute justice prétendu par le maire , tant sur la banlieue que sur les Bourgeois , droit en vertu duquel ce magistrat condamna au supplice de la corde le nommé Barthélémy Soixonneau pour crime commis sur le chemin de la Fons.

C'est en 1298 et 1299 que le Corps de ville acheta, à la famille Jehan de Fouras et à Étienne de Poix , six maisons et vergers situés rue de Pierre, de la Pelleterie et des Grandes Tentes (actuellement Hôtel-de-Yille , la Grille et Gentilshommes) pour y placer l'Echevinage dont le mur d'enceinte , commencé en 1486 seulement , fut achevé en

Pendant le séjour que tît le Pape à Poitiers et à Saintes. 1310, il y eut de grandes contestations entre le clergé et les Rochelais qui refusaient de payer la dîme , prétendant en être exempts par suite du privilège que Charles Martel avait accordé à la Saintonge et à l'Aunis . son annexe . « pour avoir chassé , à leurs propres frais et armes , les » Sarrazins et mécréants de leurs provinces, y avoir fait

' . Dilectis fi'lelibus nostrU Burgensibus de Rupella dedimus et feciinus r quitleiiciam de omni pedagio et exactionibus universis per totam tfrrani

); noslram et poteslates iioslras, tara per marem qiiam per Icrram ,

). transitum facientibus. » (Gallant, f" Lix).

y> subsister le christianisme et la foi catholique » , ^ raison qui, tout erronée qu'elle était, eut, pour l'Aunis , un l'ésultat favorable.

Un privilège bien précieux pour le commerce , obtenu déjà et dès août 1224, de Louis VIII , confirmé par Louis IX, Alphonse , comte de Poitou , et Jean , fds de France , fut celui qui, malgré la guerre si longue et si acharnée d'Édouard d'Angleterre et de Philippe de Valois , protégea , dans notre ville , les biens , les marchandises et la personne des Anglais, avec sauf-conduit pour vingt jours de répit et séjour après signification.

Cette guerre cruelle finit par une catastrophe plus funeste pour la Rochelle que la peste de IS^S, qui emporta au moins le quart de ses habitants ; la défaite et la prise du roi Jean à Poitiers , 18 septembre 1356 , entraînèrent le désastreux traité de Brétigny qui , outre plusieurs autres honteuses conditions, livra cette ville et « sa forteresse » ! — Triste récompense de tant d'efforts en hommes, argent, navires et munitions, faits par la Commune pour aider ce malheureux prince !

Les Roche] ais désolés envoyèrent, à Calais , une députation de cinq Bourgeois et Échevins, au nombre desquels se trouvait Jehan Chauldrier, ex-maire, pour supplier le royal prisonnier de ne pas les détacher du royaume de France , offrant, pour cela, les plus grands sacrifices, même, suivant notre vieux chroniqueur , « d'être taillés, tous les ans, delà » moitié de leurs chevances. » — Il fallut céder et , comme le dirent les députés, obéir aux Anglais « des lèvres, mais » non du cœur. » ^ — Le serment fut par eux prêté, 30 octobre 1360, à Edouard qui , ayant, dès le 25, confirmé tous les privilèges, droits, libertés, juridiction, etc., avait réuni, au ressort de la Rochelle , l'île d'Oleron et le bailliage du

Grand fief d' A unis ; Jean, de son cùté , leur accorda , nienie mois d'octobre , tout sauf-conduit pour pouvoir trafiquer en sûreté par le royaume comme s'ils appartenaient toujours à la France , et la ville fut livrée par le maréchal Boucicault , G décembre suivant.

Le prince de Galles, duc d'Aquitaine, seigneur de la Rochelle . qui fit son entrée solennelle le 27 août 4363 , ne tarda pas à s'attirer la haine de ses nouveaux sujets qu'il surchargeait d'impôts , et dont les plaintes . portées enfin devant Charles V , fils et successeur de Jean . causèrent la rupture du traité de Brétigny. La guerre fut vive et les Rochelais , profitant du voisinage de Duguesclin qu'ils avaient averti , de l'absence d'une partie de la garnison anglaise que le sénéchal Jean d'Évreux avait conduite au secours de Poitiers, de la simplicité de Philippe Mancel. capitaine du château. « brave, mais pas fort malicieux », ourdirent un complot par le conseil de Chauldier ; le maire supposa une lettre du roi d'Angleterre ordonnant une revue générale des soldats et des habitants aptes à porter les armes ; Mancel , qui ne savait point lire , y crut, fit sortir de la forteresse la petite troupe qui y était restée , et les Rochelais , grâce à cette ruse , purent s'emparer de la place qu'ils livrèrent au Connétable , après avoir , tout^ois , démoli le château de * Vaiiclerc si gênant pour leur liberté.

Cet événement, qui se passa en août 137'2 , * rattacha i Arcère, v. i, f. oos. pour toujours la Rochelle à lavCouronne de France, condition expresse de sa reddition suivant les pourparlers antérieurs qui avaient eu lieu , à cet effet, dans une maison de campagne située près de la ville, entre Usseau et Loiré , laquelle fut, depuis lors, appelée le Treuil- au-Secr et.

Charles V , comme récompense de la fidélité et des bons offices des Rochelais. « tam(ordialiter quam fideliter y) , et,

aussi , à cause de leur reddition volontaire , <( ad suam )) ohedientiani accesm henevolo , » ne se borna pas à confirmer tous les anciens privilèges, fruits d'immenses services, (( immensa servitia , » il leur en accorda de nouveaux trèsavantageux , tant pour les finances que pour la puissance politique de la Commune: il régularisa la banlieue, détacha l'Aunis de la Saintonge, en fit un gouvernement séparé tenant directement de la Couronne , et , depuis cette époque, ce petit pays est devenu une province particulière ressortissant du Parlement de Paris ; il accorda également , par ordonnance du 8 janvier 1372 (1373) , aux maires , échevins, conseillers et à leur postérité , la noblesse , don bien précieux alors : « Nous anoblissons le maire , les échevins et les » conseillers qui existent actuellement et ceux qui leur » succéderont dans l'avenir , ainsi que leurs enfants nés et » à naître. » *

La France , par suite de la funeste maladie de Charles VI et de l'infamie d'Isabeau , tomba dans un état d'anarchie et de guerre civile dont heureusement notre histoire n'offre pas d'autre exemple. La Rochelle, pendant ces troubles, resta fidèle au roi ainsi qu'au Dauphin , qui s'y retira vers les premiers jours d'octobre 1422; et c'est le 11 du même mois, • tenant conseil dans une maison située à l'angle oriental que forment les rues Chef-de-Ville et Verdière , qu'il faillit périr, le plancher de la salle s' étant écroulé ; par un hasard providentiel , « sa chaire » , placée dans un enfoncement du mur de ville qui, alors, bordait k canal, resta seule suspendue sur l'abîme ! — Rappelons , à cette occasion , qu'en octobre 1568 , un autre roi , Henry de Bourbon , âgé de quinze ans ,

* « Ipsos majorem , scabirios et consiliarios qui riunc siint et pro terapore

» fucrint cum ipsoriim proie nala et in posLerum nascitura nobili-

)> tamus. I) (Chenu, f" 184. — Gallant, f"' xcvi, xcviu. - Arccre, v. 2 , I" G73).

manqua aussi de perdre la vie à la Rochelle , étant tombé dans la mer d'où il fut retiré par Jacques Lardeau , capitaine de notre marine.

Charles VI mourut le 20 dudit mois d'octobre et son fils confirma, le 17 mars suivant, toutes les libertés d'une commime qui , pour soutenir ses droits au trône , avait fait de bien grands sacrifices ; il poussa la reconnaissance jusqu'à consacrer même les privilèges prétendus, mais sans preuves, dont les titres , disait le Corps de ville , avaient anciennement disparu dans un incendie de réche\dnage ou par l'effet des guerres , « oh incendium quod dudùm domum » et scahinium eorum comhussit et propter diversitatem » guerrarum. » ^ Le privilège relatif aux droits de juri- { chenu, f. 2n:.. diction des maires , qui excita de si vives oppositions de la part des gens du roi, en 1422 , 1440 et 14G0, fut spécialement confirmé par divers arrêts , dont le dernier , connu sous le titre A' Appointement de Marie , est du 19 décembre

1460. ^ 2 r,ailant; f. cvi e

• va-iits.

Les Rochelais , chargés par le roi de détruire la flotte qui défendait Bordeaux, partirent le 16 octobre 1453 , avec seize bâtiments armés en guerre, et l'attaquèrent* si vigou- .t reusement qu'ils la forcèrent de se rendre. ^ 3 Arcère, v. i, f

Sous le règne de Charles YII , la liste des maires s'honora des noms de Jehan Mérichon, Jehan Bureau, Jehan Leboursier, Pierre Doriole , qui tous ont joué, en France, un rôle important comme administrateurs ou comme guerriers.

Ce prince mourut en juillet 1461 et Louis XI s'empressa de confirmer tous les privilèges , notamment le droit à la noblesse , ainsi que « les franchises , exemptions , libertés , » donations , établissements , longues observances » , ce qui fut appelé le Grand privilège de Louis XI ; cependant il ne tarda pas à y déroger d'une manière bien essentielle en

adjoignant l'Aunis et la Rochelle au duché de Guyenne donné par lui, comme apanage, à son frère Charles , 29 avril 1469; la Commune , dont l'un des principaux droits était de ne reconnaître d'autre seigneur que le roi, refusa de ratifier cette cession; mais elle fut forcée de se soumettre dans l'intérêt de l'Etat et devant les ordres réitérés de Louis qui déclara que cette infraction ne porterait aucun préjudice aux privilèges qu'il confirma de nouveau en niai suivant , assurant qu'il n'en resterait pas moins leur souverain ; en effet, cet état de choses dura peu et les Rochelais furent contraints de lui ouvrir les portes en sa qualité de suzerain , le 24 mai 1472, jour où mourait à Bordeaux , par le poison, son frère qui venait d'embrasser encore le parti du duc de Bourgogne. — Avant d'entrer dans ses murs , Louis avait relevé la Rochelle de la fidélité jurée au duc de Guyenne , parce que , disait-il , cette ville étant inaliénable de la Couronne , sa cession était nulle ; il prêta le serment d'usage devant le maire , Robert Cadiot , * à la porte de Cougnes , tête découverte, à genoux , la main sur l'Evangile , ayant grande hâte de reprendre possession d'une place dont il caractérisa lui-même l'abandon par ces mots historiques : 0 la grande folie!

•Parmi les privilèges qu'il confirma à cette occasion , se trouvait celui qui donnait sauf-conduit à tous marchands étrangers , même anglais ou autres ennemis « faisant com- » merce par terre et par mer en la ville et banlieue de » la Rochelle et réciproquement, quelques guerres ou » divisions qui eussent lieu » , et celui dont la suppression causa tant de troubles sous François I^^^", « la franchise » de tous devoirs à cause du sel qui se pouvoit faire dans » leurs marais sis en Aunis ou ailleurs. »

* 11 fui niaitrc de l'arlillcric du royaume. (Arcèro, v. I , 270),

Charles VIII , son fils , confirma aussi tous les privilèges d'une ville qui , par reconnaissance , fit, en 1487 , de grands sacrifices en hommes, en navires, pourfaider dans la guerre qu'il soutint contre les ducs d'Orléans et de Bretagne.

Louis XII, monté sur le trône, 7awill498, et François I'?'" qui lui succéda , janvier 1515 , les confirmèrent également.

Ici finit la période heureuse des libertés communales . qu'aucune révolte , nous le répétons , n'avait arrachées aux souverains : libertés obtenues comme prix de serv-ices rendus, pro fdeli servitio , et que cette noble origine aurait dù faire l especter s'il y avait quelque chose de sacré pour l'ambition et l'intrigue !

Sous le règne de François, en effet, les privilèges reçurent de bien cruelles atteintes en même temps que germaient les premiers symptômes de cette opposition religieuse qui , se développant dans l'ombre , enfanta , plus tard, les troubles, les guerres qui ont donné à notre cité la place sanglante qu'elle occupe dans l'histoire.