CHAPITRE IV

Tibère.

A peine Auguste eut-il dévissé sou billard que Tibère monta sur le trône.

Ce vieux ladre (cinquante-six hivers avaient déjà neigé sur son sinciput) oublie de donner une gratification aux soldats. Citrouillard, furieux que Tibère refuse de s’abonner au tintamarre, monte en tapinois en fiacre et se rend en Pannonie, où i! soulève les légions, qui demandent quelque chose comme soixante-quinze ou quatre-vingts centimes par jour et par tète.

Eclipse de l’une et de... l’autre.

• Tibère, effrayé, dépêche son fils Drusus aux révoltés. Le prince impérial, venant sans monacos, va passer un fichu quart d’heure, quand, tout à coup, madame la Lune, agacée par le blond Phœbus, se pâme et s’éclipse. Au milieu des ténèbres, une voix se fait entendre, celle de Drusus, lequel a soin de hausser la corde de son galoubet : « Soldats, dit la voix, si vous n'obéissez à

I)ru8us et si vous ne livrez Citrouillard à la vindicte impériale, vous êtes condamnés aux ténèbres perpétuelles! »

Les légionnaires tombent à genoux, sanglotent, promettent de livrer Citrouillard et toute la rédaction du Tintamarre par-dessus le marchés pour peu que cela puisse être agréable àl’empereur, et prêtent serment de fidélité entre les mains de Séjan : et la lune reparaît. Jaloux de tenir leurs promesses jusqu’au bout, les soldats cherchent partout Citrouillard et ses infortunés collabos. En vain; Citrouillard, canaille mais pas bête, a fait comme madame la Lune : il s’est éclipsé. On ne trouve dans un coin que ce malheureux Ernest, que, faute de mieux, on offre à Drusus. La tête vaporeuse du sous-caissier du Tintamarre méduse le prince impérial, qui annonce aux soldats émus et satisfaits qu’il ne saurait pour rien au monde retirer pareille tête de la circulation. Il fait plus, il offre à Ernest d’être son secrétaire. Ernest refuse fièrement et ne profite de sa faveur que pour passer un abonnement au prince impérial.

Dans le cinquième li\re de ses Annales, Tacite a rendu justice à celte conduite noble, énergique et astucieuse d'Ernest : « Ernestom laudamus quia energicus, nobius et astuciosus! »

Kepentir de Citroulllard.

Citrouiilard, qui venait d’arriver sur le Rhin et qui

attisait la discorde chez les soldats de Germanicus, ap-

prend la belle action d’Ernest. L’émotion l’empoigne, mais à la réception du prix de l’abonnement de Drusus, seize francs, car le prince avait royalement fait les choses — il s'était tout de suite abonné pour un an, — Cilrouillard voyant qu’il pouvait, et au delà, payera tous ses collabos leur dernier mois de rédaction, se met à la tête des légions et vient faire sa soumission à Germanicus.

Germanicus s’empresse de conduire ses troupes à l’ennemi. Il illustre l’an 15, non pas en battant les Cattes, non pas en délivrant beau-papa Ségeste assiégé par son gendre, mais en s'emparant de la femme d’Arminius.

Hoble conduite de Clarisse Itliroy.

Sachant que son auguste maître est assez friand du beau sexe, Germanicus a la malheureuse idée d’expédier sa captive à Tibère. Heureusement pour la gloire de Germanicus que Clarisse Miroy était alors en repré»sentation dans le pays. Fine comme l’ambre, au lieu

d’attaquer le général en face, elle le prend de biais et elle n’a pas de mal à le convaincre qu’il va peut-être s’attirer la colère de son prince en lui adressant, sans le prévenir, le colis qu’il a l’intention de déposer au chemin de fer.

Ne voulant à aucun prix que Tibère venge sur la femme d'Arminius la défaite de Varus, Clarisse Miroy conseille à Germanicus d’envoyer au préalable à l’empereur la photographie de la femme du vainqueur de Teutbcrg.

Germanicus baise le bout des ongles roses de Clarisse et envoie un de ses lieutenants chercher Cady, rue Saint-Maur.

Complot de Clarisse et de Cady.

Aussitôt notre brillant photographe arrivé, Germanicus mande sa captive et la prie de poser. Clarisse fait observer que si la belle pose en costume printanier, l’empereur jugera de ses charmes en parfaite connaissance de cause. La captive pousse un cri de terreur. Galant homme avant tout, Germanicus déclare qu’il se retirera pendant l’opération. Et il sort.

— Mais, monsieur, dit la captive d’une voix alphonsinienne en montrant Cady.

— Monsieur n’est pas un homme, répond Clarisse,

c’est le salut!... Une, deusse, bas les voiles, et vous allez voir!

La prisonnière va s’exécuter : Pas vous, s’écrie Clarisse, mais cette affreuse bohémienne, vôtre suivante!

Compris!... La bohémienne s’avance, Cady braque courageusement son objectif, et, crac, en deux temps deux mouvements le tour est joué.

Quand Germanicus reparaît, Cady lui remet le soidisant portrait de la darne, dûment ficelé, cacheté, prêt à être expédié. Germanicus l’envoie immédiatement par le télécrique électraphe, et non moins immédiatement reçoit cette réponse de son auguste souverain : Bon pour le Sahara!

— Sauvée, s’écrie Cady !

— Merci, mon Dieu, glapit Clarisse!

Un mari canaille.

Une fois la femme d’Arminius en sûreté, Cady bavarda. L’empereur fit contre fortune bon cœur : il combla Clarisse d’éloges. L’infortunée ne profita pas de cette munificence. Elle commit l’imprudence de ramener sa femme à Arminius. Celui-ci, qui 6e croyait à jamais débarrassé de sa légitime, entra dans une juste colère. Il condamna Clarisse à traîner le Boulet à perpétuité. C’est depuis ce temps que la pauvre actrice joue tous les soirs la Chatte Blanche à la Gaîté.

Ne la plaignons pas, mes frères... Elle n’a, en fin de compte, que ce qu’elle mérite.

Sauver une femme... c’est bien!...

Mais la rendre à son mari quand celui-ci croit l’avoir perdue, c’est. ..Je ne trouverai jamais de qualificatif assez fort pour flétrir cette conduite-là!...

Quant à Germanicus, vexé d’avoir été fait au même, il tomba à bras raccourcis sur les Germains et remporta la célèbre victoire d’Idistavisus; sur quoi, trouvant que les soldats adoraient trop leur général, Tibère rappela celui-ci à Rome.

A peine Germanicus a-t-il le temps de triompher à Rome, que l’Orient menace de rentrer en danse. Tibère, qui était bien tranquille dans la capitale du monde où tous, jusqu’aux sénateurs, se courbaient à tel point devant lui qu’il s’écria, un jour, mais en grec, pour n’offusquer personne :

Oh ! ramollis, faits pour la servitude !

Tibère fut obligé d’envoyer Germanicus en Orient, et son fils Drusus en Pannonie.

Pendant que ces deux illustres capitaines gagnent des batailles, l’empereur se décide à s’abonner personnellement au Tintamarre.

Ah! ce fut un grand jour que le jour où Tibère gravit lui-même les quatre-vingt-douze marches de l’escalier du n* 5 de la rue Coq-Héron, et, lui-même encore, gratta à l’huis de Citrouillard,