CHAPITRE X

Titus succéda sans encombre à Vespasien en l’an <9.

Un conspirateur bien surpris

Prince impérial, Titus avait été un des plus fieffés garnements de Home. Aussi, à l'avénement du jeune homme, tous crurent-ils que l’ère des Néron et des Ca- Jigula allait se rouvrir. On ne parlait, en effet, que de ses débauches, de ses violences, de son goût pour les spectacles et pour Ic3 mimes. On citait de lui un fait renversant. Sous le règne de Vespasien, le préfet des Vigiles apprit un jour à Titus qu'un nommé Cécina conspirait contre l’empereur. Le prince impérial se hâta de commander un festin et envoya une invitation à Cécina. Celui-ci accepte, et au sortir de table, au lieu d’un cigare, il reçoit du prince un coup de couteau. En mourant, il prononça cette parole mémorable :

« Les petits cadeau* entretiennent l’amitié. »

Celte manière de terminer un joyeux repas jeta un froid dans Rome.

Prudence de Citroulllard

C’est depuis cette époque que Citrouillard prit l’habitude de refuser invariablement toutes les invitations à dîner que lui firent dans sa longue carrière tous les souverains du globe.

Belle action de Titus

Il est difficile de croire qu’une fois sur le trône, Titus changea du tout au tout; c’est cependant la vérité.

Empereur, Titus ne retourna jamais voir Hamburger.

Ton moins belle purole de Su Majesté

Après une action semblable, Titus devait être les délices du genre humain. Il fut toujours poli avec son portier ; il arrêtait tous les passants pour leur donner quelque chose. Quand il rentrait chez lui avec un napo-

léon dans sa poche, il se cognait la tête contre les murs en disant :

— Nom d’une pipe ! il n'y a donc plus d’aveugles dans Rome!

Amour de l’empereur

Rome respire. Titus, fort amoureux d’une belle Juive, nommée Bérénice, sœur du roi juif Agrippa, crut le moment favorable pour s’annexer la belle qui lui avait donné dans l’œil. Les Romains jetèrent les hauts cris. Néron eût passé outre : Bonne p&te d’empereur, Titus renonça à Bérénice.

Calembour épatant du souverain

Pour prouver leur reconnaissance à leur prince, deux patriciens conspirèrent contre lui. Le complot ayant été découvert, Titus invita les conspirateurs à dîner. Ceux-ci, qui se souvenaient de ce quiétait arrivé à Cécina, répondirent qu’ils avaient mal aux dents. L’empereur ayant insisté, ils s’exécutèrent.

A la fin du repas, comme ils ouvraient leur poitrine pour recevoir un coup de couteau, quelle ne fut pas leur surprise d’entendre Sa Majesté les prier de lui tendre la main et finir par ces paroles gracieuses :

« Puisque vous avez mal aux dents, donnez-moi votre main que je mette un radeau dedans! »

Cet effroyable calembour fut fatal au prince.

Un incendie de trois jours dévasta Rome, une peste décima ensuite l’Italie, et enOn un épouvantable tremblement de terre détruisit Hcrculanum, Pompéies et Stabies.

En vain Titus soulagea toutes les misères, acheva le Colisée et donna cent jours de suite des fêtes orientales au peuple, les dieux ne lui pardonnèrent point d’avoir marché dans les plates-bandes du tintamarre.

Horrible supplice de l’Empereur

Le 13 septembre de l’an 81 , l’empereur fut pris de (lèvre. Elle l'emporta. Sa mort n’apaisa pas les dieux. Après sa mort, Corneille et Racine mirent Titus en iragédie.

• Tragédisé deux fois... c'est à dégoûter d’être empereur !