CHAPITRE VI

Épisode émouvant de l'otage Crépin.

Nous ne croyons pas aux bonnes intentions des communeuxqui, le samedi soir 27 mai, vers quatre heures et demie, engagèrent les prêtres et d'autres otages à partir de la prison : car c'est immédiatement après cette invitation que les forçats, devenus libres, recevaient des armes de la main des fédérés, et criaient : Vive la Commune ! menaçant de nous fusiller.

Le récit qu'on va lire démontre jusqu'à la dernière évidence que la prétendue délivrance of-

ferte aux otages le samedi soir, veille de la Pentecôte, était un aiïreux guet-apens.

Nous avions à la troisième section un maître ouvrier cordonnier, nommé Crépin, dont l'atelier esta Saint-Ouen, rue Debain, 26. Cet homme, que j'ai particulièrement apprécié à cause de sa droiture et de ses bons sentiments, m'avait ouvert son cœur. Père de famille, il se désolait à la pensée qu'il allait être mis à mort, laissant une veuve et des orphelins. « Qu'ai-je donc fait ? disait-il. Mon seul crime est de n'avoir pas voulu pactiser avec ceux qui incendient Paris et massacrent nos frères. » Je le consolai en lui faisant envisager le Ciel, où il retrouverait un jour tous les siens, et il accepta volontiers les secours religieux de mon ministère.

Je n'avais plus entendu parler de lui, quand la Providence me l'a fait rencontrer, le 7 juin, à Notre-Dame, après le service funèbre célébré pour Monseigneur l'Archevêque et les autres victimes de la Commune.

Le récit qu'il nous a fait des nombreuses péripéties et des cruels dangers de son évasion est du plus haut intérêt. M. Walbert, M. l'abbé Carré, M. l'abbé Depontalier, ex-prisonniers de

JOURNÉE DU 27 MAI i03

la Roquette, et M. l'abbé Martin, vicaire à Belleville, étaient présents. Ils pourraient au besoin attester ce que je rapporte fidèlement.

« Je quittai, nous dit-il, ma cellule de notre troisième section le samedi 27 mai, vers une heure de l'après-midi, pour me rendre à l'infirmerie, car j'étais malade, et je ne pouvais prendre aucune nourriture. Bientôt on vint m'inviter à descendre pour me faire subir le sort de beaucoup d'autres.

«Il fallait obéir. Tout près de l'infirmerie était une salle réservée aux fiévreux ; la porte de cette salle était ouverte, je m'y précipitai et je me jetai dans un lit de fiévreux, où je restai caché une heure entière. Sur ces entrefaites, j'entendais un vacarme d'enfer non loin de moi ; les forçats, qu'on avait rendus libres, cassaient et brisaient tout ce qui leur tombait sous la main; ils couraient en tous sens et descendaient dans les cours (1). Je ne savais ce que j'allais devenir,

(1) C'était le moment où se produisait la résistance de la troisième section, p. 80.

iOi LA ROQUETTE,

lorsqu'un détenu ordinairement employé au service de la prison me proposa à moi et à deux autres de nous cacher tous trois dans une éluve de bains qui était encore brûlante : l'eau froide qu'il y fit couler immédiatement pour la refroidir nous permit de nous y précipiter tous trois.

« Fédérés et soldats couraient avec des armes dans les couloirs. Je les entendis s'écrier avec fureur: « Allons à la troisième section; c'est « maintenant que les otages de la troisième vont « y passer; commençons par les prêtres. »)

« Ces cris me glacèrent d'effroi ; chrétien depuis un jour seulement, je pensai que Dieu ne refuserait pas d'écouter ma prière ; je me mis donc à genoux dans mon étuve et je ne sus dire que ces mots : « Mon Dieu, mon Dieu, ayez pitié a de mes pauvres compagnons de la troisième section. »

« Vêtus comme les forçats et couchés comme des morts qui ne respirent plus, nous restâmes là, une heure, gardant le plus profond silence, quand nous arriva l'ordre de descendre et de partir immédiatement.

a Hélas ! j'avais à peine fait un pas dans la cour d'entrée, que je vis tomber un prêtre de-

vant mes yeux : on le fusillait à la porto. Ce spectacle me fit reculer d'horreur ; je me rappelai mes braves compagnons de la troisième section que j'avais imprudemment quittés, espérant être mieux ; je revins précipitamment dans la cour intérieure, et je criai à tous les prisonniers de cette section : « Prenez garde, ne descendez pas. » Ma recommandation fut-elle entendue, je l'ignore ; mais je craignais pour vous (1).

« Force me fut de reprendre le chemin de la porte. A l'aide de mon costume de criminel, sous lequel j'avais caché une blouse d'ouvrier, je me glissai rapidement à travers les gardes nationaux jusque dans la maison de la cantinière Rigoulot, qui nous apportait quelquefois des vivres. Chez elle était un gardien de la Roquette qui aurait pu me reconnaître; elle me fit un signe que je compris, et me prêta quelques vêtements de son iils, au moyen desquels je pus courir à

(1) M. l'abbé Carré et quelques militaires l'entendirent; mais, comme M. Crépin portait alors un déguisement de forçat, on ne le reconnut pas, et sa recommandation fut inutile.

travers la mitraille jusqu'au mur du Père-Lachaise. Là, de nouveaux dangers m'attendaient: le mur étant trop élevé, je roulai comme je pus deux énormes pierres l'une sur l'autre pour me hisser le long du mur. C'est ainsi que je pus escalader l'enceinte du cimetière et me jeter parmi les morts. Enfin je pris place entre deux cadavres, tandis que la mitraille passait au-dessus de ma tête. Deux fédérés armés étaient cachés non loin de moi ; ils parlaient tout bas de leurs craintes. Tout à coup ils jetèrent leurs armes, changèrent de vêtement, et je les suivis comme si j'eusse été des leurs.

« Le lendemain matin, dès que parut l'armée française, je priai un officier de me faire conduire à la Roquette pour bien s'assurer que j'étais un otage échappé à la mort.

« Parmi tous ces dangers je pensais à vous et à tous mes chers compagnons de la troisième section ; suivant vos conseils, je m'étais bien souvent, pendant ma fuite, recommandé à Dieu et à la bonne Vierge !

« Ah ! qu'on ne vienne plus devant moi parler mal des prêtres ; je les ai vus à l'œuvre , je

les connais maintenant ; j'ai vu leur courage et j'ai goûté leurs encouragements. »

Celui qui parlait ainsi a eu le bonheur de faire sa première communion à Notre-Dame- des-Victoires le 2 juillet 1871 , à l'âge de 42 ans.

Quand cet honnête ouvrier rentra dans la Roquette, nous en étions déjà sortis, et nous ne savions pas ce qu'il était devenu. Aujourd'hui nous pouvons vraiment remercier Dieu de ce que pas un seul otage de cette troisième section n'a été mis à mort (1).

Plusieurs prêtres, divers otages, et parmi eux M. Chevriaux (2) et dix-huit jeunes soldats internés dans une autre partie de la prison (4 e section), acceptèrent malheureusement l'offre qui

(1) Dieu a sans doute voulu, en sauvant quelques otages, sauver aussi la vérité historique. Je suis convaincu que tôt ou tard on découvrira les coupables qui ont trempé leurs mains dans le sang des innocents, soit à la Roquette, soit à Belle ville, soit ailleurs. Seigneur, faitesleur miséricorde !

(2) Survivant. — Il put rentrer le soir sain et sauf.

iOS LA ROQUETTE*

leur était faite de se retirer. Ces dix-huit soldats, s'il faut en croire le récit d'un enfant qui fut parfaitement entendu par l'une de nos sentinelles, furent massacrés à la sortie de la prison (1). D'ailleurs, le bruit de la fusillade nous avait fait pressentir cette triste nouvelle.

Parmi les prêtres qui sortirent le soir du 27 mai étaient Monseigneur Surat, archidiacre, M. Bécourt, curé de Bonne-Nouvelle, massacrés l'un et l'autre tout près de la prison, et M. Houillon, des Missions étrangères, dont le corps fut retrouvé longtemps après les autres.

Ont pu s'échapper, à travers les plus grands périls, MM. Lartigue, curé de Saint-Leu ; Moléon, curé de Saint-Sé vérin ; Bayle, vicaire général capitulaire ; de Marsy, vicaire de Saint- Vincent-de-Paul ; Dumonteil, Sosthène, Saintin et Laurent, de la Société de Picpus.

(1) L'enfant disait : « Qu'est-ce qu'ils ont donc fait ces soldats que vous avez tués? »

A quoi un fédéré répondit en baissant la voix : «Chut! chut ! va-t'en ! » (Témoignage du caporal Arnoux et du sergent de ville Tournouer.)

Ceux qui savent bien comment tout cela s'est passé conviennent que, si tous les prêtres eussent tenté de sortir de la Roquette, vers cinq heures, quand on le leur offrait, ils eussent été massacrés. Nous avons sur ce point des témoignages précis que les Conseils de guerre ont d'ailleurs confirmés. On les trouvera à la fin de ce volume.

M. l'abbé de Marsy, dans une lettre qu'il m'a écrite le 6 juin, dépeint très-bien l'affreuse situation qui lui était faite à quatre heures du soir, le samedi 27 mai, veille de la Pentecôte :

« De mon guichet, dit-il, j'apercevais, à travers le guichet et la cellule en face delà mienne, la fumée qui commençait à sortir du pavillon de l'Est... Nous n'avions plus en perspective que les tranchets des détenus,, ou l'incendie de nos cellules, ou le piège qui nous attendait à la porte, sous prétexte de mise en liberté. J'optai pour ce dernier parti. »

C'était presque choisir la mort.

M. l'abbé de Marsy et tous les autres otages coururent les plus grands dangers et ne durent

la vie qu'à une protection toute spéciale de la Providence.

Pas un seul de ceux qui se trouvaient à la troisième section ne voulut sortir, et pas un seul n'est mort, pas un seul n'a été blessé dans cette section, toute consacrée solennellement a la sainte vierge (1).

En outre, l'autorisation de sortir n'a été réellement donnée à quelques-uns qu'à la suite de la résistance organisée dans la deuxième et la troisième section. Sans cette résistance, le massacre devenait général et les assassins n'auraient pas >été déconcertés. Il est aisé de s'en convaincre en lisant le chapitre X de ce volume, p. 177.

(1) Plusieurs otages de cette section m'ont prié de placer des ex voto dans l'église de Notre-Dame des Vertus près Paris.