DE CHIFFON NETTE

vingt ans, il avait le teint un peu trop rose ; à trente, un peu trop rouge. Cette nuance s'harmonisait d'ailleurs avec la nuance assez vive de ses favoris taillés en côtelette ; sa main n'aurait pas ganté du 6 5/4 : mais, si elle était forte, elle était loyale, et, quand' une fois elle avait serré la vôtre, elle ne se fermait plus pour vous. Du reste, passe-port avantageux : trente-cinq ans, cinq pieds six pouces, propre au service et pas de signes particuliers! Il avait été, dans sa prime jeunesse, ce qu'on appelle un coq de village, et plus d'une fille de gentleman- {armer,

à qui le galant avait conté fleurette, l avait regardé d'un œil sans colère ; mais il avait prêté son coeur et ne l'avait jamais donné.

Cependant les yeux de Chiffonnetle, sous Tare blond de leurs soucils, lui avaient décoché une do ces flèches dont la pointe est trempée dans l'absinthe et dans le miel, et dont la secrète blessure fait mourir et fait vivre ; il aimait miss Mary sérieusement, profondément, et dans le but trôs-arrètê d'en faire sa femme, ce qui, après tout, est encore la meilleure façon d'aimer. La tête, un peu exaltée chez elle, ne l'avait pas empêché de voir le cœur honnête. De loin, et avec autant de prudence que de discrétion, il avait, depuis son entrée au château, veillé autour de la jeune fille. Une mère n'es! pas plus vigilante. N'étail-ce point pour, lui, d'ailleurs, qu'il gardait le trésor?

Le dragon des Hespérides n'aurait pas laissé voler les fameuses pommes, s'il avait dû les manger !

Vingt fois, en se trouvant sur le chemin de lord Henri, il avait prévenu quelque rencontre périlleuse; vingt fois, sous les ombrages du parc, il avait troublé la jeune rêverie d'Arthur. Henri était la loyauté même ; il y avait en lui du chevalier dans le gentleman ; mais il n'avait pas vingt-cinq ans, et Chiffonnette éfait bien jolie. Le départ des horse-guards pour la Crimée ne l'avait donc affligé que mode rément.

Quant à la passion d'Arthur, il en avait ri un peu comme tout le monde, mais non sans admirer la grâce touchante de cette première fleur d'amour, fleur d'une saison, éclose sur un arbre sans racine, qui pouvait avoir son parfum, mais qui ne devait point avoir de fruit pour n'avoir pas non plus d'épines.

Il s'assit auprès de la jeune fille.

« Eh bien, miss Mary, lui «lit-il d'une voix assez calme, bien qu'au fond il éprouvât une certaine émotion, vous faites donc toujours des malheureux?

— Je ne comprends pas, dit-elle en rougissant : de qui donc voulez -vous parler ?

— De mon meilleur ami. »

Chiffonnette releva la tête.

« Je comprends encore moins, dit-elle.

— De moi-même enfin, si vous voulez le savoir.